Очередное выяснение отношений между скандинавскими королевствами в 1657–1658 годах началось по инициативе Дании. Время для нападения было выбрано удачное: Швеция вела изнурительные войны сразу с несколькими противниками, и большая часть её армии вместе с королём находилась вне метрополии. Тем не менее, ошибки в стратегическом планировании войны датчанами и смелая (если не сказать – почти самоубийственная) операция Карла X по переправе армии по льду через морские проливы позволили Швеции победить и на этот раз.
В 1657 году Дания решила воспользоваться трудным положением Швеции, завязшей тогда в войне со Священной Римской Империей, Польшей, Бранденбургом и Россией, и вернуть отторгнутые ею в 1645 году территории. Агитация за начало войны велась очень энергично, и датский король Фредерик III в феврале 1657 года созвал в Одензе сейм, чтобы узнать мнение парламента. Сейм войну поддержал, однако денег не выделил, и в результате у короля хватало казны либо на то, чтобы вооружить флот, либо на то, чтобы нанять и укомплектовать хорошую армию.
Поскольку шведы на данный момент вели сразу четыре войны, и ближайшие войска противника находились в Польше, шведское вторжение сушей на Ютландский полуостров считалось фактически невозможным. Всю мобилизованную армию датчане разделили на четыре части. 16 000 солдат было сосредоточено около Гамбурга для нападения на шведские Бремен и Верден, 12 000 предназначались для вторжения в Швецию из Сконе. Ещё 10 000 находилось у Христиании (современный Осло) для вторжения в восточную Швецию; для той же цели ещё 3000 солдат было сосредоточено у Тронхейма. Таким образом, датчане просто разбросали всю свою армию на второстепенных направлениях. Преследуя одновременно множество ограниченных целей, они не сумели использовать своё выгодное стратегическое положение относительно Скандинавского полуострова.
Ту же самую ошибку датчане допустили и на море. С объявлением войны из Копенгагена часть кораблей была отослана для блокады устья Эльбы, а главные силы (19 кораблей) под командованием короля пошли к Данцигу, чтобы блокировать морское сообщение шведской армии в Польше с метрополией.
Шведский король Карл X узнал о начале войны с Данией 20 июня. Передав своему брату начальство над войсками в Польше, через 5 дней он выступил из Торна на Бромберг и Штеттин во главе 8-тысячной армии, изнурённой и плохо одетой, но боготворившей своего короля. Первый удар последовал в тыл 16-тысячной группировке датчан у Гамбурга. Достигнув совершеннейшей неожиданности, шведский король разгромил в двух сражениях датские войска, грабившие Бременское епископство.
Потом Карл развернулся на север. Буквально разорвав оборону Шлезвиг-Гольштейна, шведы разгромили 4-тысячный резервный корпус датчан и подошли к собственно границам Дании. 24 августа была осаждена крепость Фредериксодде, ворота на Ютландский полуостров. На остальных театрах военных действий шведы ограничились крепкой обороной. Впрочем, датчане действовали вяло, и особых трудностей ни в Сконе, ни в восточной Швеции для шведов не было.
Шведский флот под командованием адмирала Бьелкенштерна вышел в море только 1 сентября, имея в составе 32 корабля (в том числе 8 перевооружённых торговых судов). Согласно плану короля, Бьелкенштерн должен был разбить в датчан на море, а затем перевезти армию шведов на остров Зеландия, чтобы осадить Копенгаген, обложив его и с суши, и с моря.
А что же датский флот? Он, несмотря на прямую опасность вторжения, занимался второстепенными задачами – блокировал Висмар (столицу Шведской Померании) и высаживал мелкие десанты на остров Рюген.
10 сентября Бьелкенштерн, находясь недалеко от острова Эланд, получил известие, что датский флот сосредоточен у Рюгена. У шведов на тот момент было 37 кораблей (из них 24 крупных), тогда как у датчан под командованием недавно вступившего в должность адмирала Нильса Юэля – 28 кораблей, из которых лишь 17 крупных. Шведы имели 939 пушек, датчане – 720.