Ничто так не совершенствует бизнес, как хорошая конкурентная борьба. Не стали исключением и смешанные единоборства.
Одной из организаций, которая стремится возглавить вершину боёв без правил, является Bellator. Своим основанием компания обязана практически одному-единственному человеку — Бьёрну Ребни (Bjorn Rebney). С ранних лет мужчина интересовался боевыми искусствами, и когда на горизонте появились смешанные единоборства во главе с первым турниром UFC, они захватили его с головой. Его поглотила идея создать свою организацию, отличающуюся от других.
И вот в 2006 году, собрав значительную сумму денег, он собирается воплотить её в жизнь. За полтора года он встречается с более чем 60 инвесторами, но финансов на всё не хватает. Мужчина закладывает свой дом, причём делает это трижды. В конце концов, он приезжает в Нью-Йорк, где ему предлагают обратиться в инвестиционный фонд. После ряда напряжённых переговоров ему выделяют необходимые средства. Сам Бьёрн в только что созданном промоушене получил должность исполнительного директора и президента компании. Организация получила название Bellator, что с латыни переводится как «воин» или «боец».
Через некоторое время компания заключает контракт с телесетью ESPN, что стало колоссальным прорывом. Ещё никогда в истории смешанных единоборств новый промоушен не договаривался о трансляциях с крупным медиа-гигантом. Однако огромным минусом стал тот факт, что канал отказался транслировать события в прямом эфире на ТВ; они появлялись лишь в записи, к тому же со значительной задержкой.
Главной идеей Бьёрна была цель вернуться к турнирной сетке, которую породил в своё время UFC, а продолжил PRIDE. Он хотел проводить Гран-при в каждой весовой категории ежегодно, чтобы выявлялся сильнейший представитель своего веса. В 2011 году он усовершенствовал формат, добавив в него летнюю серию. Таким образом, за год проходило 2 сезона. Порой длительность такого события достигала 84 дней и заключала в себе поединки на выбывание. Главным правилом было проведение в отдельный месяц одного раунда Гран-при в одной весовой категории. При этом самую большую сумму получал только победитель, и она равнялась 100 тысячам долларов. При этом с 2011 года победитель турнира получал лишь право оспорить титул чемпиона.
В Bellator бойцы дрались в круглой клетке, тогда как в UFC — в октагоне, а в M-1 — в гибридном ринге. Это Бьёрн считал главным отличием своего промоушена. Однако, кроме этого, был ещё целый ряд отличий, особенно это касалось правил. В четвертьфиналах, а также в полуфиналах были запрещены все удары локтями — как нисходящие, так и боковые. Такое решение было обусловлено возможностью рассечений. Данный вид травмы мог надолго вывести победившего бойца из строя, что ставило под угрозу всё проведение турнира. Для финала же удары локтями вновь разрешались. В Bellator не было правила пяти раундов для титульного боя. Как и все предыдущие поединки, он проводился в трёх раундах длительностью 5 минут. Пять раундов проводились лишь в случае, если победитель турнира бросал вызов чемпиону организации.
В чём же было главное преимущество таких турниров над рейтинговой системой? В том, что участникам турнира следовало полагаться только на себя. Если выиграл — продвинулся дальше, если нет — вылетел. В случае же с рейтингами огромная ответственность падает на промоутера и менеджера бойца, на то, как они договорятся о поединке: сможет ли боец провести бой с противником, который находится на позицию выше, или же придется отстаивать свой рейтинг с бойцами из низшей части рейтинга. Высокий гонорар за победу мотивировал бойцов участвовать в турнирной сетке даже с небольшими травмами.
Для раскрутки первого сезона Ребни решил заполнить андеркард так называемыми одиночными боями. Он не стал, как другие промоушены, звать местных бойцов, а сделал ставку на тех, кто на тот момент мог стать звездой. Так, в первом турнире в таких боях участвовали Трэвис Браун, Джо Вера, Юрая Фейбер, Дэвид Брэнч, Джесси Тейлор и другие. Но из-за того, что промоушен на тот момент был практически неизвестным, бойцы, проведя один поединок, переходили в более крупные компании.
На данный момент в Bellator существует семь из девяти возможных весовых категорий: тяжёлая, полутяжёлая, средняя, полусредняя, лёгкая, полулёгкая и легчайшая.
Первые поединки под эгидой Bellator прошли в 2009 году в штате Флорида. Главным событием были четвертьфинальные поединки в лёгком и полулёгком весе. Победителями первого сезона в различных весовых категориях стали Эдди Альварес, Хектор Ломбард, Джо Уоррен и Лайман Гуд. После этого организация приостановила свои выступления, взяв отпуск до 2010 года, подписывая новых бойцов и создавая себе базу. Велась постройка офисов, тренировочных центров и так далее.
Далее Bellator подписывает контракт с телеканалом Fox, и второй турнир проходит уже под эгидой этой телевизионной сети. В мире за трансляцию взялись NBC и Telemundo. Основным же комментатором, начиная со второго турнира, являлся Джимми Смит, который стал визитной карточкой промоушена и представлял его в различных подкастах и на телевидении.
Начиная с 2011 года организация взялась за женские Гран-при. Сейчас женские дивизионы компании являются одними из сильнейших в мире, что неоднократно заявляла бывшая чемпионка UFC Крис Сайборг.
В 2011 году канал MTV2 выкупает у Fox права на трансляцию и начинает проводить ивенты компании в прямом эфире. Компания начинает развивать сотрудничество с крупными казино и проводит ряд поединков в их стенах, за что получает большие гонорары, а казино привлекают к себе новых клиентов. В 2011 году спонсировать Bellator решили ряд крупных организаций. В том же году владельцы канала MTV выкупают часть акций промоушена, благодаря чему удаётся перенести трансляции на Spike TV.
С 2011 по 2015 год Bellator проводила по 25 событий в год. Были попытки создать программу наподобие The Ultimate Fighter, где тренерами выступали 4 именитых бойца, однако рейтинги были слишком низкими, и промоушен отказался от дальнейших попыток, проведя лишь один сезон.
2012 год был связан с сильным судебным процессом. Промоушен не хотел отпускать свою главную звезду Эдди Альвареса в UFC и предложил ему процент от платных трансляций и место в карде на Fox. UFC высмеял предложение, сказав, что у Bellator нет платных трансляций, и их предложение даже близко не стояло с Fox. Суд длился более девяти месяцев, после чего Альваресу пришлось продлить контракт. Видя это, новые бойцы отказывались подписывать долгосрочные документы с компанией, которая так относится к своим подопечным. Большинство контрактов стали ограничиваться одним боем.
В связи с тем, что пропала возможность подписывать перспективных новичков, Bellator переключила внимание на знаменитых бойцов и ветеранов спорта, подписывая контракты с Кимбо Слайсом, Тито Ортисом, Рампажем Джексоном и другими.
В 2013 году, чтобы исполнить свои контрактные обязательства перед Альваресом и увеличить доходы, Bellator стремится выйти на рынок pay-per-view (платных трансляций). Главным был запланирован бой между Ортисом и Джексоном, а на предварительном карде должны были встретиться Альварес и Чендлер. Однако трансляцию пришлось срочно отменять из-за травмы Ортиса. Вторая попытка была датирована 2014 годом. Турнир проходил в Миссисипи. Главный бой между Альваресом и Чендлером был омрачён травмой одного из бойцов, на замену вышел Уилл Брукс. На предварительном карде встретились Александр Волков и Благой Иванов. Турнир оказался довольно успешным: было продано свыше 100 000 трансляций.
Следующий год стал началом расцвета промоушена. Тяжёлые судебные разбирательства с Альваресом стоили места создателю компании Бьёрну Ребни. Совет директоров убрал его с должности руководителя. Директором стал бывший представитель Strikeforce Скотт Кокер.
О Скотте Кокере
Я родился в Сеуле и прожил там девять лет, до того как переехать в США. Мой отец — американец, а мама — кореянка. Отец работал в международной торговой компании, связанной с военной промышленностью, и много путешествовал по Азии. Сразу после Корейской войны он приехал в Сеул и увидел в клубе отдыха для военных мою маму. Она пела со сцены, и после вечеринки он подошёл познакомиться. Мама была очень красивой девушкой. Я думаю, отец сделал абсолютно правильный выбор. В 1959 году они поженились.
Сегодня я уже полностью забыл корейский язык. После 40 лет жизни в США помню только корейские ругательства и названия корейских блюд. Я никогда не задумывался о том, какой национальности принадлежу. Я рос в каратэ-зале, где были ребята всех рас и цветов кожи. Довольно быстро, благодаря боевым искусствам, я стал уверенным в себе молодым человеком и не испытывал желания заявлять на каждом углу о своей национальности и, тем более, спорить с кем-то на эту тему.
Я провёл своё первое бойцовское шоу в 1985, мне было всего 23 года. Это были турниры по каратэ и тхэквондо, и вскоре ими заинтересовался канал ESPN, купив у меня права на показ нескольких шоу. После этого успеха мною заинтересовались руководители японского промоушена K-1, и я начал работать там в роли креативного директора.
Мама была категорически против моей работы в бизнесе боевых единоборств. Она была уверена, что я не заработаю там ни гроша. Она приводила мне пример старшего брата: он стал успешным разработчиком, работал в Cisco, затем стал крупным программистом в Apple, недавно он также сотрудничал с Google. Но я отвечал ей: «Мам, я — каратэ-мальчик. Я никогда не смогу завязать с боями».
Параллельно с попытками заниматься промоутерским бизнесом, я начал открывать школы по каратэ и тхэквондо. Первую школу купил за 30 тысяч долларов. Это были серьёзные деньги, которых у меня, конечно, не было. Их помогли мне собрать люди из корейской диаспоры и специальные фонды Южной Кореи, которые помогают корейцам, живущим на Западе. Там дают деньги на стартовый капитал, но ставят жесточайшие условия: по сути, ты должен вывести предприятие в плюс уже через три-четыре месяца и начать выплачивать долг. Мне повезло, что я начал зарабатывать практически сразу. Благодаря успеху школ, я купил себе дом в Сан-Хосе. Когда мама увидела, что мне начали появляться деньги и я стал успешен, она успокоилась. Каждый сын проходит через этап недоверия родителей, когда они считают, что ты занимаешься полнейшей ерундой. В 23 года я считал этот этап законченным — и не ошибся.
Отдельно нужно сказать о работе в K-1. Организацией руководили люди, для которых я даже не могу подобрать слов — это больше, чем просто величайшие профессионалы. Промоушеном владела семья Ишии, японец, ученик Масахико Киморы, который, в свою очередь, был учеником Масао Оямы. Это корейский инструктор, тренер, предприниматель, чья родословная связана с боевыми искусствами на 400 лет назад. Он знает каждого серьёзного учителя единоборств Японии, Китая и Южной Кореи в пятом-шестом колене. Он мог рассказать, кто дедушка или пра-пра-прадедушка того или иного ученика или бойца, и что он привнёс в каратэ или тхэквондо. Я ловил каждое слово этих людей, проникался духом единоборств, их уникальной культурой.
Strikeforce как MMA-промоушен я запустил в 2005. На первом ивенте мы сделали миллион долларов чистыми только на билетах. В главном бою дрались Фрэнк Шемрок и Сезар Грейси. Мы ждали максимум 7-8 тысяч человек, но арена набилась до 18 000. Мы были в шоке. Бои получались так себе, но это было только начало. Просто посмотрите, каких бойцов дал миру Strikeforce: Дэниел Кормье, которого никто не знал в мире MMA, Люк Рокхолд, Ронда Раузи, Джина Карано, Тайрон Вудли, Кейн Веласкес. Этих ребят нашли первыми именно мы. И UFC наша скаутская служба, которая работала по секретной системе. Также мы перезапустили карьеру Ника Диаса и Робби Лоулера. Я до сих пор на связи с этими ребятами.
В один момент мне позвонил Дана Уайт. Он был в полном восторге от того, как мы находили никем неизвестных бойцов и делали из них звёзд.
Я не хотел изначально продавать Strikeforce братьям Фертитта, но меня вынудили мои партнёры. В 2006 году я был единоличным владельцем Strikeforce, но к 2008 у меня уже были партнёры. Эти ребята были агрессивными инвесторами, вкладывали много денег в проект, раздували его, чтобы продать на пике, делая кучу денег. Они вложили много денег в Strikeforce, и на определённом этапе мы очень сильно росли. Мы начали подписывать таких бойцов, как Фёдор Емельяненко, Алистар Оверим, Фабрисиу Вердум, Антониу Силва в довесок к тем молодым звёздам, которых находили сами.
UFC, увидев наш рост, поняли, что в ближайшей ситуации, когда у нас будет больше ярких и звёздных бойцов, они предложили нам очень серьёзную сделку. Мои партнёры сразу же сказали: «Скотт, это отличная сделка, надо продавать». Я сказал: «Давайте подождём хотя бы год». Они ответили строгим отказом. У меня был выбор: остаться с недовольными и злыми партнёрами (что всегда плохо и опасно) либо продать Strikeforce за большие деньги. Я выбрал второе.
Забавно, что по условиям контракта с UFC я, бывший владелец своего промоушена, превратился в подчинённого Даны Уайта. У меня не было никаких обязательств. Я сказал: «Если будет нужен мой совет, я на связи». И в таком режиме жил три года: играл в гольф, путешествовал и читал книги. Дана ни разу не позвонил. По сути, за три года контракта с UFC я ни разу не был на работе. Моя жизнь резко изменилась, как будто со скорости 200 миль в час я сбросил до двух. Я понял, что такая жизнь мне не нравится. Мне нужно было заниматься своими делами.
И тут пришло предложение от Bellator. Впервые я стал не хозяином промоушена — нет, им владели другие, — а сотрудником. Я снова вернулся к приятной рутине и быстрому темпу: в день отвечаю не меньше чем на 200 электронных писем. Я воспринимаю Bellator как Strikeforce 2.0. Наша задача — делать уникальные и особенны шоу, находить звёзд. В своё время UFC построили важную часть своего успеха на бойцах Strikeforce. Я уверен, что в Bellator мы построим супер-ростер и будем проводить оригинальные, ни на что не похожие турниры.
Новый президент компании Скотт Кокер отменил проведение турниров и вернул компанию к привычной рейтинговой системе. Начиная с 2015 года, Bellator проводит около 16 номерных шоу в год. Кокер начал подписывать крупных звёзд, в том числе ветеранов, которые могли продавать трансляции. В компанию пришли Кимбо Слайс, Ройс Грейси и другие.
В феврале 2016 года был проведён бой легенд смешанных единоборств, в котором встретились Кен Шемрок и Ройс Грейси. Это стало рекордом по продажам платных трансляций организации: более 2 миллионов зрителей у телевизоров и 15 000 на стадионе. Только на билетах компания заработала 1 миллион 300 тысяч долларов.
Начиная с 2016 года, в Bellator пришли крупные инвесторы, и промоушен начал агрессивную политику по переманиванию бойцов из других организаций. Так, из UFC перешли Рори Макдональд, Чейл Соннен, Гегард Мусаси и Бен Хендерсон. В 2017 году Bellator подписала контракт с легендарным Фёдором Емельяненко. На тот момент Виталий Минаков, являвшийся чемпионом организации, из-за разногласий по контракту не мог провести бой. Была организована Гран-при по старой схеме: восемь бойцов, победитель которого станет чемпионом в тяжёлом весе. Четвертьфинальный поединок Фёдора Емельяненко против Фрэнка Мира собрал огромное количество платных трансляций.
На данный момент Bellator продолжает развиваться. Ходят слухи, что Кокер пытается наладить контакты с именитыми бойцами. Есть планы по выходу на мировые рынки, в том числе и в Россию. Возможно, в скором времени мы увидим ивент, прошедший в нашей стране.
Ставьте лайки, подписывайтесь на канал.