От неё отказались в роддоме, зачем маме пятно на всю жизнь, ведь девочка родилась в папу, а он из Африки. Никто и не подумал усыновлять такую, в общем, всё детство прошло в детдоме. Нелегка судьба детдомовца, а у темнокожей и подавно. Как её только не дразнили. То назовут чумазой, то негритоской, дразнили и гуталином, и рубероидом. Только воспитатели и учителя в школе звали Машей, с именем не стали заморачиваться.
Девочка росла дикой, агрессивной, но было у неё одно увлечение, где он отдыхала душой. Любила девочка рисовать, карандашом, мелками, красками и кисточками, всем, что было под руками. Получалось это у неё довольно талантливо, даже на конкурсы отсылали рисунки, где те занимали призовые места. А девочка росла, появились женские формы, хотя лицо так и осталось папино. Но что там лицо, когда фигурка выходила аппетитная.
Вот и положил на неё глаз физрук, гнусная тварь, охочая до девчат. Только он сынок директрисы, кто ему что сделает, жаловаться себе дороже. С такими директриса расправлялась по-своему, доводила до отчаянья и сдавала в психушку. Но с ней всё получилось не так, как планировал негодяй. Она как раз рисовала новую картину, когда он заглянул в опустевшую комнату. Тянуть физрук не стал, а сразу начал лапать, шепча на ухо, что пора становиться женщиной.
Тут она и воткнула кисточку ему в глаз. Вопль поднялся такой, что весь детдом всполошился. Маша вбежала в комнату, схватила рюкзачок и вытряхнула из него учебники. Закинула внутрь карандаши и вещи и уже собиралась бежать. Только выбраться из детдома непросто, но девчата помогли. Соседка взяла её за руку и отвела к мальчишкам, где знакомый парень показал ей тайный выход, по которому она и покинула учреждение.
Еду на первое время ей девчата накидали в рюкзачок, потрусив свои заначки. С этим она и скиталась по электричкам, пока не добралась до Славутича. Про Зону многие рассказывали, но она не слишком стремилась, только увидела на стенде рядом с преступниками, свою физиономию. Пришлось прятаться от людей, да так и ушла из города, шагая вдоль железной дороги.
Рельсы давно поржавели, и она не ожидала встретить тут людей. Мост перешла, а за ним уже и Зона начинается. Вот там, почти у самой Припяти и попала в аномалию «штора». Бабах, шлёп, вжик и готово, мутировала наша Маша. Стала «змеёй» с человеческим торсом, только не темнокожей, а пёстрой, с узором по всему телу и шоколадными чешуйками с золотой каёмочкой.
Потрясающая внешность удивила девушку, она потрогала себя, покрутила хвостом. Куда-то делась причёска, а на голове появилась золотистая «корона» рогового нароста, защищавшая голову. Но жизнь продолжается, раз уж жива осталась. Жалко рюкзачка, там карандаши остались, да ещё одежды никакой нет, но ей и не холодно ни капельки.
Неизвестно, чем бы это кончилось, безоружная в таком страшном месте, она вполне могла погибнуть. К счастью, Седая решила проверить, как обстоят дела за рекой. Зона её попросила, или сама отправилась по секретному подземному ходу, неизвестно, но она уже шла навстречу девушке, услыхав, как сработала аномалия.
– Ну ты даёшь! – посмотрела она на Машу. – Чего в Зону потащилась такая молоденькая?
Девушка вся сжалась, как рассказать о том, что произошло?
– А ты и не говори, я так всё узнаю в твоих мыслях, – улыбнулась Седая. – Ты правильно сделала, таких уродов надо наказывать. Здесь тебя никто искать не будет, но и уйти отсюда ты теперь не сможешь. А пока рассказывай, ничего странного не видела?
– Вроде нет, хотя электричка была, а я отошла в сторону и пропустила, только рельсы такие же ржавые и остались.
– Это призрак, она не оставляет следов, но ты молодец, что сошла с пути, иначе пропасть могла. Только к камышам не подходи, там гадюки живут, выжить почти нереально. А теперь пойдём, выведу тебя отсюда, раз яйцеголовые тебя не встретили.
Девушка удивилась, но говорить ничего не стала, натура у детдомовцев скрытная. Седая дошла с девушкой до моста, но по нему не повела, а спустилась к реке. Там она открыла железную дверцу в опоре моста и прошмыгнула внутрь, пригласив спутницу.
– Темноты не боишься?
– Вроде нет.
– Тогда держись за мной, – она двинулась по узкому проходу, который вёл вниз.
Темнота прохода подсвечивалась слабым синим светом, неизвестного происхождения. Впрочем, девушка прекрасно видела его и проблем не возникло. Оказалось, что свет исходил из глаз ведущей, но снаружи она быстро надела тёмные очки. Зато они оказались на другом берегу, в городе Припять, который не зря называют мёртвым городом. Совсем рядом оказался вход в подземелье, куда Седая и привела Машу.
– Здесь наша научная база, пока побудешь с нами, потом провожу, если здесь тебе не понравится.
Подземелье оказалось вполне комфортное, даже ползать по коридору очень удобно.
– Ого, вот это красавица, – удивились все собравшиеся за большим столом.
Её никогда не называли красавицей, хотя фигура была аппетитная, но вот лицо… африканские мужчины редко блещут красотой, а она пошла в папу. Зато теперь рассмотрела себя в зеркале. Действительно, красивая, только вместо ног, змеиный хвост, идущий прямо от талии.
Поразили аметистовые глаза, довольно большие и выразительные. Да и лицо теперь такое, что глаз не отвести. А тело сногсшибательное в сказочной расцветке. Девчата достали откуда-то верх от купальника, а больше ей одежда и не нужна.
– Ужин готов! – Кузя сегодня главный на кухне.
Таких мужчин ещё поискать, они с Седой просто идеальная пара. Маша расположилась рядом с другими «змеями», стулья им ни к чему, хвосты заменяют мебель. Рагу из псевдоежа и отварной язык с зелёным горошком показались девчонке божественно вкусными. Как-то все вокруг сразу стали родными и близкими. Никто не лез в душу и не старался поучать, воспринимая её такой, как есть. Ощущение семьи возникло неожиданно, и она расслабилась.
– Школу, я так понимаю, ты не окончила, – уточнила перед сном Седая.
– Не успела, – честно созналась та.
– Не беда, есть тут и школа, только далеко, но никто не торопит. Поживи, осмотрись, позже Зону покажу. Спать захочешь, вон там есть свободная комната, а мебель тебе не нужна. Увлечения какие были?
– Рисовать люблю, – почему-то Маша смутилась.
– Это хорошо, придумаем что-нибудь, а теперь располагайся. Душ и туалет там, особенности тебе «змеи» расскажут, не стесняйся, а я отдыхать.
Седая ушла, надо оставить девочку одну, пусть подумает и привыкнет к новому состоянию. Почему-то захотелось спать, и она поползла, куда указала эта женщина. Свернув хвост кольцами, улеглась на него и заснула. Сон навалился какой-то сумбурный, она билась холодным оружием с физруком, который покрылся чешуёй, как еловая шишка. Сон переключился, и она уже в большом зале, рисует на стене какую-то картину, а белая женщина наблюдает за ней и улыбается.
Утро наступило поздно, «змеи» долго спят после сытного ужина. Обитатели подземелья занялись своими дневными делами, а Маша приняла душ и ползала, рассматривая, куда она попала. Немного удручали белые стены, хотелось их украсить, но нечем. Седая неожиданно собралась куда-то.
– Пойдём, с Зоной познакомлю, – позвала она и девчонка с радостью согласилась.
Припять произвела на неё впечатление. Мёртвый город не совсем мёртвый, он зарос зеленью, и дома смотрелись, как скалы в лесу. Обитатели не менее интересные, хотя тут много живых мертвецов, но они такие разные, даже «змея» попалась среди них. Тоже небольшая девушка, но мертвяк. С нею рядом чёрный парень африканской внешности, не отпускает свою «сестру».
– Эти мёртвые, – пояснила Седая. – Никто, кроме Зоны не знает, почему они не умирают насовсем, а продолжают жить. Ты не приставай, они не любит расспросов.
– А этот тоже, как я была, из негров.
– Тоже сам пришёл, но попал под выброс за рекой, тебе повезло ещё.
Девушка–«змея» скрутила плотно хвост, а потом высоко подпрыгнула, поймав руками псевдоутку, быстро скрутила ей голову и протянула чёрному парню. Тот оторвал лапки и голову и вернул девушке. Он съела половину и отдала «брату».
– Как видишь, они способны на нежные чувства, эти считают себя братом и сестрой.
– Сильные, – похвалила мертвяков Маша.
– Все мёртвые очень сильные, им и оружие не нужно, ножи для разделки добычи и всё. Это тоже секрет Зоны, почему их мышцы работают на таких нагрузках. Ты не пытайся повторить, поранишься.
– А куда мы идём? – девочке интересно.
– В одно место, называется Кордон, это далеко, но по светлому дойдём.
Седая специально задумала эту прогулку, чтобы ознакомить девочку с Зоной. Да и вкусняшек набрать у барыги не помешает. Она показывала аномалии, рассказывала обо всём, что встречалось на пути. По дороге их догнал здоровенный шестилапый «кот», на котором сидела женщина неестественного цвета и мальчик, лет семи.
– Привет, вы тоже на Кордон? – улыбнулась женщина.
– Туда, вот новенькую хочу сводить, – Седая улыбнулась в ответ.
– Пойдём вместе?
– Хорошо, только не оборачивайтесь, напугаете девчонку.
Маша с удивлением разглядывала «кота», таких огромных она никогда не видела. А он славный и немного смешной. Почему-то захотелось потискать такого красавца. «Кот» сам подставил голову, мол, потрогай, разрешаю. Она гладила его и чесала за ушками, потом обняла за шею, но рук не хватило обнять такого большого.
– Ещё увидитесь, – подмигнула женщина, – мы в Припяти живём.
Мутантов Седая отсылала куда подальше, и они уходили, как будто только и ждали, пока им укажут направление. Даже псевдоутки закладывали крутой вираж и уносились прочь. С такой провожатой ходить одно удовольствие, аномалии видит, а мутанты сами разбегаются. Зато она рассказывает так интересно, как ни один учитель в школе не рассказывал. Возле Марева встретился Шестирукий, но Седая и его уговорила. Монстр смешно закрутился на месте и пошёл прочь, забавно перебирая мощными руками.
– Не устала? – ведущая, как мама заботливая.
– Есть немного, – смутилась девочка.
Не привыкла она долго ползать, змеи вообще, не очень любят большие переходы. Устроились на отдых, съев по шоколадке. Мальчишка пробежался вокруг и стал рассматривать девочку.
– Понравилась? – улыбнулась та в ответ.
– Ты красивая, – кивнул мальчик.
– Раньше никто красивой не называл, – вздохнула Маша.
Отдохнули и пошли дальше, до Кордона ещё добраться надо. Пока доползла, девчонка вымоталась основательно, от усталости и впечатлений захотелось спать, и она буквально вырубилась, даже к костру не поползла.
– Утомилась красавица, - решили бродяги, разглядывая новенькую.
Седая посмотрела на неё и решила остаться тут до утра, только Кузе отстучала сообщение, что задержатся. Вспомнив увлечение девчонки, спросила у Сидоровича краски, или что-то подобное.
– Мелки есть цветные, а краски могу заказать, если очень надо, – барыга готов продать что угодно.
– Посмотрим, давай мелки пока.
Седая набрала овощных и фруктовых консервов, шоколадок, набив свой рюкзак.
– Рюкзачок маленький поищи, она ещё ребёнок, да нож давай, какой поудобнее для детской руки.
Так и осталась она на Кордоне, переговорив с Вороной о чём-то. А ночью девочке снова снилось, как она сражалась, рисовала, сидела в каком-то маленьком классе и слушала, что рассказывала учительница с таким же змеиным хвостом. Так и проспала до утра, пока Седая не разбудила её.
– Пора обратно выдвигаться, вот тебе твой рюкзак, привыкай, в Зоне все с рюкзаками.
Поползла Маша в обратный путь, устала или нет, но выспалась и отдохнула, можно и прогуляться.
– Ого! – удивилась девочка, увидев Полоза. – Вот это хвост!
– Таких мало, трое на всю Зону, обычно меньше бывают, – усмехнулась Седая.
У этой девчонки впереди ещё много удивлений. Сегодня встретили мутантов, но некоторых и отправлять не нужно, они человеческий разум не утратили. Зато встретили Королеву Кобру, уникальную белую «змею» с человеческим торсом. Одежды она вовсе не носила, поскольку на капюшоне не один топик не держится. Обе «змеи» разглядывали друг друга с удивлением, пока Седая не позвала Машу.
– Рассмотрите ещё, вы обе красотки, – подмигнула она с озорной улыбкой. – Дорога дальняя, зато ползать будешь, не задумываясь.
Это да, хвост уже почти сам всё делал, девочка только смотрела на дорогу, а он выписывал зигзаги. До Припяти добрались без приключений, да и какие они могут быть с такой ведущей, а там Маша поела и завалилась спать, организм требовал отдыха. Спала долго, никто не будил, а сны снились, один другого чудеснее. Белая женщина во сне разглядывала её, а потом заговорила.
– Хочешь, я буду твоей мамой? Человеку плохо без мамы, а у Седой свои дети есть. Буду приглядывать за тобой, учить иногда. Ты мне понравилась, у тебя душа светлая.
– Хочу, у меня мамы никогда не было, даже понарошку, я и не знала, что такое мама.
Во сне она прижалась к белой женщине, а та погладила её по голове и обняла. И снова она в классе, среди таких же «змеек», как и сама, хотя там и обычных ребят хватало. Никто пальцем не тычет, не дразнится, а учительница и сама «змея».
– В школу тебе надо, но пока побудь среди этих людей, потом тебя отвезут, это дальше Кордона.
Белая женщина ещё раз обняла девочку и пропала. А Маша проспала всю ночь и весь день, проснувшись только к ужину. В столовой целый праздник за столом, Седая сама наготовила всякого, что так и манило попробовать. Мясо с топинамбуром оказалось божественно вкусным, а язык с зелёным горошком и персики консервированные, это просто сказка, такого в детдоме никогда не давали. Все шутили и радовались, устроили конкурс, у кого хвост длиннее, а у кого самый красивый.
– А кто у нас самый умный? – спросил мужчина «змея».
– Умнее всех Зона, – ответила его подруга.
– А потом ты, – мужчина так посмотрел, что стало всё понятно, у них любовь.
– Ну всё, пора всем спать, – рассмеялась Седая, – не забывайте, с нами дети.
Спать не получилось, несмотря на сытный ужин, забывшись на часок, Маша проснулась. Сон убежал безвозвратно, и она принялась изучать содержимое своего рюкзачка. Нож, удобный, хорошо лежит в руке, контейнер, это она видела у Седой. А в бумагу что-то завёрнуто. Ого, да это же цветные мелки! Количество цветов не очень, но можно что-то нарисовать.
Включив свет, девочка осмотрела комнату. Белые стены и больше ничего. Ну, это она быстро исправит. Утром Седая заглянула к ней и изумилась. По стенам порхали сказочные бабочки, кружась над красивыми цветами. Маша, стоя высоко на хвосте, рисовала что-то почти под потолком.
– Да ты талант! – Седую поразили красивые рисунки.
– Краски бы достать… – мечтательно закатила глаза девчонка.
Ну ладно, девушка, хотя в четырнадцать лет она ещё ребёнок, детдомовские в жизни мало разбираются в эти годы. А краски она закажет, денег у Седой столько, что на всё хватит. А пока отстучала, если кто найдёт краски, пусть сообщит. Что же она там рисует? Наконец, Маша закончила и опустилась вниз. В небесах, раскинув крылья, парила сказочная птица с женской головой.
– Ты любишь сказки?
– Конечно, там всё хорошо заканчивается.
– А сказка о золотой рыбке, разве там хорошо закончилось?
– Конечно хорошо, старик остался таким же, каким и был, зато вредная бабка получила по заслугам.
– А ты философ, – усмехнулась Седая.
Маша задумалась, при чём здесь философия и сказка? Образование накладывает отпечаток на мировоззрение детей. Если бы не жажда рисовать, выросла бы серая мышка из девочки. На завтрак были пельмешки, прямо настоящие, только мясо псевдоежей. Кофе потрясающий, за него отвечал Кузя, помогавший любимой во всём.
– Сегодня можешь погулять по городу, – после завтрака Седая займётся своими делами, а девочке скучно одной. – Только нож возьми, мало ли что может встретиться. К мёртвым не приставай, сами расскажут, если захотят, но тут и живых хватает.
Маша надела рюкзачок с контейнером, прикрепила нож на лямку и поползла наружу, интересно же всё потрогать и рассмотреть. Когда никуда не спешишь, всё видится иначе. Деревья, кусты, даже ёлки не просто стоят, почему-то одни из них – голубые ели, а другие совсем обычные. И те, и другие красивы по-своему, но растут рядом. Некоторые деревья такие высокие, что почти скрывают дома.
На лавочке два мертвяка слились телами. Девочка не видела ещё такого, но поняла, что они делают. Это вот так с ней собирался поступить физрук? Вроде ничего плохого, женщина вполне довольна. Она не зря лишила человека глаза?
– Не зря, – пронеслось в голове. – Во-первых, ты ещё маленькая для этого, а во-вторых, это хорошо, когда оба хотят этого.
– Ой, кто здесь? – Маша посмотрела по сторонам.
– Твоя мама, – снова в голове, – и я везде. Мы же договорились, что я буду твоей мамой.
Девочка вспомнила свой сон. Ого, это вот такая теперь будет у неё мама? Здорово, хотя и тайн никаких от такой мамы не утаишь.
– Ладно, посмотрела и хватит, – как заботливая мама, Зона поняла, что зрелища хватило с избытком. – Кстати, она пишет хорошие стихи, когда-нибудь можете вместе издать книгу.
Между тем, псевдоутки увидели новенькую и захотели напасть. Тут и нож пригодился, хотя такое оружие от летающих не очень, но девчонка дралась отчаянно. В какой-то момент на этих мини птеродактилей кинулся волк и схватил пастью мутанта, потом второго, третьего. С такой помощью она быстро расправилась с небольшой стайкой. Волк сел на задние лапы и смотрел на Машу, разглядывая её. Что-то в облике было знакомое, но вот что? Из-за угла показался огромный шестилапый кот и женщина верхом на нём.
– Уже подрались? Быстро вы, –покачала та головой.
Волк вздохнул, прыгнул в воздухе кувырком и превратился в мальчишку, с которым они тогда шли на Кордон. Он побежал к маме и взобрался на спину кота.
– Привет, а ты оборотень? – удивлённо спросила девочка.
– Ага, как папа, но только он большой, а я пока не вырос, – мальчишка не стесняется, просто рассказывает.
– Хватит об этом, – женщина решила перевести разговор в другую плоскость. – Это же голуби, давай возьмём, я потом приготовлю. И ты возьми, Седая из них что-нибудь сготовит, – посмотрела она на Машу.
Та положила несколько тушек в рюкзачок, потискала «кота» и пошла своей дорогой. Город большой, надо весь обследовать. От псевдоуток уже научилась прятаться под деревьями и в подъездах. Но не только летающие мутанты заглядывают в Припять, дойдя до гаражей, она столкнулась с ящером, покрытым чешуёй, как еловая шишка.
При этом, этот «панголин» имел вполне опасную пасть. Он мог бы и убить, но в последний момент Маша догадалась сунуть в раскрытую пасть нож. Вставив его вертикально, девочка лишила мутанта возможности захлопнуть пасть. Неизвестно, сколько бы продолжалась их схватка, но тут из-за гаражей вышли люди. Мёртвая женщина пробила копьём череп ящера и тот издох.
– Ты новенькая? – посмотрела она на девочку.
– Да, живу там, – махнула рукой Маша.
– Живым нужно оружие, ты так пропадёшь, пошли провожу, только крыс не распугивай.
На месте, где лежали тушки псевдоуток, уже пировали крысы. Женщина достала рогатку и занялась отстрелом. Получалось у неё лихо, настоящий снайпер. Набив дюжину крыс, она нанизала их на шнур и повесила через плечо. Зачем-то подобрала и все шарики, которыми стреляла.
– А это голуби, давай заберём, – посмотрела она на мальчишку, который был с ней.
– Я понесу, – мальчик оказался тоже мёртвым, но сильным, подхватил парочку тушек, которые не сильно погрызли крысы и понёс, как будто они ничего не весили.
Так и проводили Машу к подземелью, в котором жила Седая с учёными мутантами. Даже внутрь зашли, а там рассказали Седой, что пора бы и хорошее оружие сделать девочке. Та обняла обоих, поблагодарила и проводила на выход.
– Завтра пойдём в Бар, надо тебе что-то придумать, – решила она, проводив мертвяков. – А вообще, тебя нужно в Страхолесье отвезти, там у них школа есть.
– А смеяться надо мной не будут? – девочка вдоволь натерпелась насмешек в прежней жизни.
– Там хватает мутантов, ты не особо будешь выделяться, разве что красотой, – улыбнулась Седая.
Псевдоутки заняли место в холодильнике, потом из них сварят лапшу, а пока Седая напекла оладушков, к которым прилагался настоящий мёд. Ужин получился душевным и вкусным, дети перемазались мёдом, а взрослые повели их умываться. Маша смотрела, какие тёплые отношения здесь у людей, а «змеи» буквально прилипли друг к другу. Всё-таки интересно, чем они занимаются?
Роскошная красавица Валя у них биолог, или генетик, это ещё спросить надо. Седая по дороге что-то замеряет прибором, похожим на большой кубик Рубека, только без цветов. А змеи уползают на ночь куда-то, а потом торчат за компьютерами. Они вообще, спять или нет? Только Кузя у них не учёный, но у него золотые руки, столько он всякого выдумывает, даже оружие всем сделал. А почему он ей не сделает? Ладно, Седая лучше знает, она тут давно и всех знает. А пока надо выспаться, неизвестно, сколько придётся ползать.
– Моя подруга поведёт тебя к тому, кто понимает в оружии лучше всех, – в сон опять пришла белая женщина.
– Мама, а школа далеко? – девочка переживает. – Тут такие хорошие люди, не хочется с ними расставаться.
– Не печалься, хороших людей много, к тому же, тебя будут навещать довольно часто.
– А ты будешь меня навещать?
– Я всегда буду с тобой, моя хорошая. Знаешь, какое это счастье, быть мамой?
– А я смогу когда-нибудь быть мамой, у меня же теперь даже ног нет.
– Глупышка ты моя, время придёт, и сама поймёшь, – Зона обняла во сне девочку и растаяла.
А утром отправились в Бар, но теперь Маша рассматривала всё в другом свете. Каждый мутант вызывал мысли, как она стала бы сражаться с ними. Но сражаться не пришлось совсем, Седая ни одного мутанта близко не подпустила. А кузнец и не разговаривал вовсе, крутил девчонку, пробовал силу рук и многозначительно поглядывал на Седую.
– Завтра сделаю, можешь её оставлять, тут никто не обидит, – наконец, произнёс он вслух и занялся работой.
– Тогда пойдём на болота, время есть. Надеюсь, ты не устала?
Торчать в Баре радости мало, не стриптиз же им смотреть. Маша уже ползает, как будто всю жизнь это делала. Седая читает в голове, как по книге, поэтому мутантов теперь не просто отсылала, а показывала убойные места, чтобы с одного удара можно было справиться.
– Смотри, волк бронированный, но с живота, а особенно под лапами, тонкая кожа, – она повалила волка телекинезом и показывала на мутанте. – Поэтому стараются череп проломить, если есть, чем.
– А что сделает кузнец? – девочке интересно.
– Увидишь, он очень большой мастер, знает, что нужно. Скоро уже придём, надо написать, чтобы дорогу разминировали.
– Ого, тут такие сложности?
– Это не раз выручало их, а теперь и вовсе, двое осталось, точнее четверо, но один ещё маленький.
Странная эта фраза скоро получила объяснение. Навстречу вышла красивая женщина, обнялась с Седой, как сестра, а потом пригласила следовать за ней. Маленький хутор оказался базой, на которой проживала Эл и Новиков с женой и ребёнком. Душевные люди, которые почему-то жили отдельно от всех. Здесь они заночевали, проболтав допоздна обо всём понемногу.
– А кто это? – утром поинтересовалась Маша, когда они уже возвращались в Бар.
– Раньше это был клан Чистое Небо, учёные любители, исследовавшие Зону. Это всё, что от них осталось.
– Мутанты такие интересные, женщина больше молчит.
– Она получилась из животного, ничего, теперь вполне человек.
– Как тут необычно и интересно.
– А ещё опасно, надеюсь, ты это усвоила?
– Вполне, мне хватило Припяти, если бы не помогли, неизвестно, чем бы закончилось.
И тут перед ними вышел из леса большой зверь. Он напоминал нечто среднее между гиеной и носорогом. Но нападать зверь не стал, хотя рог опустил и приготовился, но потом мотнул головой и ушёл.
– Ловко у тебя получается зверями управлять, – заметила Маша.
– Я не управляла, немного поговорили и он ушёл. Это бывший кабанчик. Сбежал от людей в деревне и попал в аномалию, но добрый и немного забавный.
– А как ты управляешь ими? – девочке интересно.
– Зона подарила способности, давно это было, чем-то я ей понравилась.
В стороне сработала аномалия, выдав зелёного человека в чешуе и толстенького шестилапого кота.
– Вот и новые обитатели Зоны, – улыбнулась Седая. – Ты кем раньше был?
– Человеком и был, только женщиной, – отозвался мутант. – А потом попала в аномалию в автобусе и стала большой кошкой, у нас там полдеревни таких теперь.
– Тогда пойдём с нами, а то пропадёшь без оружия, кота тоже бери с собой, пригодится. Видно, это твоя кошачья сущность котом стала.
Кот и сам к людям потянулся, но Седую испугался, понюхал и отскочил. Зато девочку обнюхал тщательно и потёрся о хвост мордой. В Баре кузнец уже работал, ловко орудуя молотком что-то он задумал, но мешать в работе не стали. Новенького мутанта одели и купили топорик с «клювом», пусть человек привыкает. А кот так и не отставал от Маши, понравилась чем-то ему девочка. Та и рада, своего кота никогда не было, поэтому радовалась несказанно живой душе.
– Ты его не бросай, он хочет твоим другом быть, – подмигнула Седая.
Кот поглощал килечку из банки и был совершенно счастлив. А кузнец сделал клинок на коротком древке и зачем-то увесистый шар на конце.
– Это для баланса, а ещё рука не соскочит, зато при ударе остриём масса позволит пробить череп. Смотри, как им работать.
Получалось у него так ловко, и Маша сначала подумала, что у неё так никогда не получится. Однако, немного потренировавшись, она освоилась вполне. Теперь она покажет этим мутантам. Но показывать не пришлось, приехал Шофёр, и они поехали в Страхолесье. Кот увязался следом, сидя на руках у девочки.
Село удивило её количеством мутантов. Дети бегали, ползали и летали. Взрослые тоже не отставали, занимаясь своими делами. Школа маленькая, но уютная, рядом с гостиницей, где жили местные «коровы», напоминавшие и женщин, и коров одновременно. Учителя поговорили с ней и решили, что пора девочке учиться.
– Оставайся, они добрые, а увлечение твоё никуда не денется, закажут краски в городе, вот и будешь рисовать.
Вопрос решился, когда к ним подполз парень и посмотрел на Машу.
– А ты красивая, – заметил он, с восторгом глядя на девочку. – Давай дружить?
Так и осталась Маша в Страхолесье, Седая обещала навещать, а Валя из лаборатории часто приезжала в село, изучая мутации жителей, отличавшиеся большим разнообразием. В школе оказалось так интересно, что она слушала учительницу, раскрыв рот. Местный зав клубом, женщина в чешуе, сменившая пол в аномалии, оценил талант юной художницы и во всем помогал…а ей.
– Вот и мой сон сбывается, – усмехнулась Маша, рисуя на станах дома-купола учительницы и местного участкового, тоже мутантов со змеиными хвостами.
Ей нравится, она что угодно готова украсить, а пока изображает фантастический сад. Коты помирились и уже не дерутся даже из-за кошек. Её кот оценил свежую рыбку, которую регулярно вылавливают местные жители, а с сыном участкового у девочки стали завязываться романтические отношения. Оружие? Порой приходится пускать в ход, когда мутанты проберутся в село, но это редко, обычно местная полиция сама справляется.
– Мама, тут очень хорошо и люди добрые, – Зона приходит во сне и разговаривает с дочкой, пусть приёмной, но за этой девочкой она присматривает.
– Вот и хорошо, девочка моя, – обнимает Машу Зона, – у тебя будет долгая и счастливая жизнь.
А кот облизывается и молчит, хотя и во сне видит больше этих мутантов, он-то нормальный шестилапый кот.