В одном из древнегреческих преданий рассказывается о состязании в музыке между Аполлоном и сатиром Марсием. Среди судей был и царь Мидас, в прошлом — ученик Орфея. После того как отзвучали божественная кифара и простая свирель, для всех, кроме Мидаса, стало очевидно превосходство Аполлона. Царь же настаивал на обратном. Победивший Аполлон, разгневанный глупостью и дурным вкусом Мидаса, в отместку наделил его длинными ослиными ушами.
С тех пор царь, дабы скрыть позорное уродство, не появлялся на людях без высокого колпака. Лишь во время стрижки он был вынужден открыть свою тайну брадобрею, взяв с него клятву молчания. Но парикмахер, обременённый знанием, не удержал слова. Придя на пустынный берег реки, он вырыл ямку и, приникнув к земле, доверил ей страшную тайну: «У царя Мидаса ослиные уши».
Засыпав ямку, он поспешил прочь. Однако на том месте вскоре зашуршал тростник, подхвативший и разнёсший подслушанные слова. Его шепоток подхватили другие тростники, и вскоре их гулкий шорох превратился в оглушительный крик, долетевший до города. Молва о царских ушах мигом облетела всех.
