Им написана история Москвы.
Иван Забелин родился в Твери. Его отец, Егор Стефанович, занимал низшую чиновничью должность в Казённой палате, которая ведала поступлением налогов. Судя по всему, жизнь в Твери не слишком его устраивала. В 1821 году чиновника перевели в Московское губернское правление. Однако и там из бедности он выбраться не мог.
Иван Забелин окончил в Москве Преображенское сиротское училище. Дальше учиться возможности не было, нужно было идти работать. Он поступил на службу в Оружейную палату Московского Кремля канцелярским служителем второго разряда. Там хранились не только сокровища, но и многочисленные архивы. Это место словно подталкивало к изучению истории.
И вот уже в 1840 году, когда Забелину не исполнилось и 20 лет, он начинает работу над своим первым историческим трудом. Это был рассказ о путешествиях русских царей на богомолье в Троице-Сергиеву лавру. В это же время Иван Егорович корпеет ещё над одним из своих фундаментальных трудов – «Домашний быт русского народа в ХVI и ХVII столетиях». Вскоре определяется и главный его научный интерес – история Москвы.
К концу 40-х годов на счету Забелина было уже более 30 научных работ. В 1859 году он стал членом Археологической комиссии, участвовал в археологических экспедициях на юг России. Иван Егорович считал, что историк изучает прошлое государства, а археолог исследует культуру, быт, «душу». И себя он больше относил ко вторым. Он занимался бытом царей, бояр, купцов, крестьян. Известность и славу ему принесли такие работы как «Домашний быт русских царей», «Домашний быт русских цариц», «История русской жизни», «Минин и Пожарский», «История города Москвы». По словам писателя Ивана Тургенева, они были написаны с «ясной простотой изложения». Именно Иван Забелин был одним из главных организаторов в Москве Исторического музея. На протяжении многих лет он фактически был его руководителем. За свою долгую жизнь исследователь собрал большую коллекцию рукописей, карт, икон, древних монет. После его смерти эти ценности пополнили фонды Исторического музея.
Надо сказать, что у Исторического музея сложились тесные отношения с Тверским музеем. Забелин переписывался с его директором – Августом Жизневским. В начале осени 1893 года Забелин после 70 лет разлуки вновь посетил Тверь. В 1892 году Академия наук избрала его своим почётным членом. Иван Забелин умер в последний день 1908 года.
Государственный Исторический музей ежегодно проводит чтения, посвящённые памяти Забелина. Там же вручают почётные дипломы, медали и денежные премии его имени.