Пляж Эхорана представлял собой необычайное зрелище: светло-коричневый, почти желтый песок, небо, постепенно переходящее от насыщенной голубизны к почти белому оттенку на горизонте, а между ними – необъятная сапфировая лента океана. Океан! Ника и представить не могла, что она когда-либо увидит его настолько близко! Водной глади не было видно ни конца, ни края, лишь где-то сбоку, у самого горизонта, смутно вырисовывались края Эхоранской бухты.
Девушка медленно шла в тени деревьев, ища самое удобное место, чтобы спуститься к воде. Пляж был дикий, около него были сплошные скалы да утесы, так что вокруг не было ни одной живой души. От Ники ни на шаг не отставал Лу. Несмотря на жару, приятели оживленно болтали, обсуждая новый для себя город.
«Ласточка» прибыла в порт поздно ночью тридцатого апреля шестьдесят шестого года десятой эпохи, спустя целый месяц после своего выхода из каналов Краллика. Капитан судна помог пассажирам найти временное жилье, а также перенести туда все пожитки, и усталые путники сразу же завалились спать. Ника проснулась самой первой, когда на часах уже пробил час дня, и пошла на прогулку, не желая будить товарищей. Девушке показалось, что Эхоран – самый сонный город во всем Алеме: за все то время, что она шла по улицам, девушка не встретила ни одной живой души. Было жарко, солнце нещадно палило, и очень скоро путнице стало понятно, что все нормальные люди по такой жаре сидят в здании и носа не суют на улицу. Помня рассказы Джозефа Уиггинса о крутых нравах восточных народов, Ника постаралась одеться как можно скромнее, чтобы не навлечь на себя гнев местных жителей в первый же день приезда. Ребята планировали провести в Эхоране как минимум неделю, пока Олли и Лу не выяснят каким путем им лучше отправляться дальше и что вообще нужно для жизни в пустыне. Пока что, в первый день приезда, мальчишки отсыпались с дороги, и лишь их спутница не могла усидеть на месте.
Ника проснулась, когда солнце успело как следует нагреть каменные стены домика. Как ни странно, после нескольких часов сна девушка совершенно не ощущала усталости – наоборот, она была полна сил и энергии. Сидеть в четырех стенах совершенно не хотелось, и в то же время Нике было жалко будить друзей, уставших после долинной ночи. Стараясь ступать как можно тише, путешественница подошла к сумкам с вещами, сложенными в углу просторной комнаты. Отыскав небольшую сумочку, с которой она обычно ходила по городу, Ника вытащила блокнот и быстро написала коротенькую записку: «Я пошла изучать город. Постараюсь далеко не уходить. Вернусь ближе к вечеру». Оставив бумажку рядом со сладко спящим Олли, девушка осторожно выскользнула в приоткрытую дверь.
Улица, на которой поселили ребят, была совершенно безлюдной, и Ника очень быстро поняла причину такой поразительной тишины – ни одному здравомыслящему человеку не придет в голову идея отправиться на прогулку по самому солнцепеку. Было жарко, но сидеть без дела в душной комнате Нике совершенно не хотелось. К тому же, перед воображением путешественницы мелькал океан, расстилающийся совсем рядом с городом. Решив, что погода располагает к купанию, Ника решила попробовать прогуляться до воды.
Девушка успела дойти до ближайшего перекрестка, пытаясь вспомнить, какой дорогой ребят привели к этому дому, как вдруг почувствовала, что ее взяли под руку. Тяжело вздохнув и закатив глаза, она сказала:
- Каким образом ты умудрился заметить, что я вышла из дома?
- Я не спал, когда ты начала собираться на улицу. – ответил Лу, приравниваясь к шагу подруги.
- Вообще-то я хотела немного побыть наедине с собой. – бросила Ника чуть грубее, чем планировала.
Девушке действительно хотелось побыть одной: как бы сильно она не была привязана к мальчишкам, время от времени ей хотелось посидеть в тишине, когда рядом находится только Мирра. Кроме того, Ника уже давно грезила об океане – еще накануне днем, когда впереди только стали появляться очертания эхоранской бухты, путешественница представляла себе, как при первой же возможности отправится купаться. Именно поэтому она старалась выйти из дома как можно тише, прекрасно понимая, что мальчишки увяжутся за ней – а в таком случае про купание можно забыть.
Однако Лу неправильно понял, почему девушка ворчит на него. Не обращая внимания на ее недовольно нахмуренное лицо, он сказал:
- Я понимаю, ты девушка современная и достаточно свободолюбивая, но в Эхоране не получится жить так же, как в Краллике. Ты же слышала что Джоф рассказывал про местные нравы! Тебе ни в коем случае нельзя оставаться тут одной, мало ли что может случиться. Ты должна понимать, как сильны тут старые традиции!
- Ты видишь тут хоть одну живую душу помимо нас с тобой? По такой жарище все местные жители сидят дома, только сумасшедшие путешественники могут гулять по самому солнцепеку. Как ты вообще заметил, что меня нет? Я думала, ты вместе со всеми спишь без задних ног.
- Ты меня немного путаешь с Олли – это он у нас профессионал по наблюдению грез. А я, как и ты, уже почти час не сплю.
- Правда? Мне показалось, что ты, как и остальные, сладко спишь. По крайней мере ты не подал виду, что проснулся, когда я уходила.
- Мне хотелось просто лежать и отдыхать. Боги былые и грядущие, как же тут жарко… Я-то надеялся, что в эхоранских домах будет прохладно… Ночью еще ничего было, а вот когда взошло солнце и камни начали нагреваться – вот тогда-то и началось самое пекло! Хотя нет, самое пекло сейчас, а мы с тобой, как два идиота, потащились куда-то по самому горячему солнцу!
- Ты сам за мной увязался, я не звала никого с собой. Мог бы остаться дома и продолжать валяться в сладкой полудреме. – хмыкнула девушка, выходя из переулка на большую улицу.
- Ага, а потом Олли оторвал бы мне голову за то, что я тебя одну выпустил, и носились бы мы все с выпученными глазами по всему Эхорану в поисках Ники. Нет уж, меня такая перспектива абсолютно не прельщает! Кстати, куда мы с тобой идем?
- К океану. – уверенно заявила Ника. – Ночью мы несколько раз ходили к порту за вещами, я неплохо запомнила дорогу. А еще я обратила внимание, что недалеко от того места, где пришвартовалась «Ласточка», есть спуск к воде. Я хочу посмотреть и на город, и на набережную, и на океан, а если боги будут милостивы ко мне – еще и искупаться в нем.
Услышав ее слова, Лу, большой любитель поворчать, оживился. Молодой человек и сам бросал жадные взгляды на бескрайнюю гладь океана, когда «Ласточка» только входила в эхоранскую бухту. Юноша любил воду и все, связанное с ней, и прогулка на пляж входила в его планы. Жара, к полудню уже окутавшая Эхоран своими путами, только сильнее распаляла его желание поскорее нырнуть в прохладные океанские воды. Взяв подругу под руку, Лу сказал:
- Ты знаешь, это предложение мне определенно нравится! Думаю, по такой жаре прогулка к океану будет самым лучшим времяпровождением. Около воды всегда прохладнее, да и окунуться в случае чего можно будет… Да, определенно, сейчас это самая лучшая идея! Если сумеем выбраться из города к пляжу, можем уйти подальше, чтобы не смущать местных жителей – судя по всему, они тут все очень целомудренные, и могут неправильно истолковать плавание. Лучше лишний раз не рисковать! Ты помнишь дорогу к набережной? Как мне кажется, оттуда будет проще всего спуститься к воде.
То, что путешественники уехали далеко от дома, было заметно уже давно. В последние дни длинного плавания было невероятно жарко, как бывает в Краллике в середине июля, от зноя спасало только близкое соседство с рекой. Говорить с окружающими стало сложнее – как и обещал Джоф, у жителей речных городов стал проявляться свой говор. Раньше всех эти перемены заметил Олли: он при всем желании мог понять только половину из того, что рассказывал ему человек, и парень был готов в буквальном смысле взвыть от бессилия. А вот у Лу не было проблем с общением – юноша хоть и замечал, что у собеседников появился странный акцент, все понимал окружающих людей. Ника внимательно слушала горожан, но, подобно Олли, ей приходилось прилагать все усилия, чтобы уловить хоть что-то. Люди как будто начали по-другому произносить знакомые девушке буквы, а когда к речи примешивались еще и местные словечки, вести разговор становилось просто невозможно. И все же ребята, с горем пополам, все-таки собрали материал для будущей книги, которая уже обещала стать достаточно толстым фолиантом.
Ситуация усложнялась от города к городу – чем ближе ребята подбирались к Эхорану, тем сложнее было понимать местных жителей. Так, например, в Киро, последней остановке перед конечным пунктом плавания, даже Лу стало трудно понимать людей: язык, к которому он привык, звучал гортанно и резко, парень прикладывал все усилия, чтобы хоть чуть-чуть понимать собеседника. Остальные же путники давно забросили попытки завязать новые знакомства.
Непривычным был и климат – чем дальше друзья уплывали на восток, тем выше становились температуры. На календаре был всего лишь апрель, однако жара уже была невыносимой. Во время одной из остановок в небольшом городке было принято решение не бродить по нагретым солнцем улицам, а попробовать поставить палатку и сменить одежду: друзья уже давно мечтали о летних вещах, а все свитера и пальто давно были заброшены в дальний угол каюты. Устанавливать палатку в небольшой комнате, пол которой ходит ходуном, было трудно, однако благодаря этой вылазке Ника умудрилась заменить все свои блузки и шерстяные платья на легкие наряды. Мальчишки тоже не остались в стороне: все четверо с огромным удовольствием оставили в палатке теплые вещи, заменив их на светлые брюки и рубашки с короткими рукавами.
Ника и Лу легко нашли набережную, на которой было пришвартовано множество кораблей. В месте, где полноводная река впадала в океан, находился внушительных размеров порт, однако друзья встретили лишь пару человек на своем пути – уж слишком жарко было на улице. Немного побродив по безлюдному городу, друзья вышли к городским воротам, и, переглянувшись, быстрыми шагами направились вдоль песчаной дороге. Совсем рядом, всего в нескольких десятках метрах от тракта, шумел волнами столь желанный океан. И все же природа как будто решила подшутить над путешественниками: пляж хоть и был совсем рядом с городом, от дороги его отделяла крутая насыпь.
- Надо как-то спускаться… Может, попробуем спрыгнуть? Не так уж и высоко, слезть можно. - задумчиво протянула Ника, подойдя к краю каменного уступа. Лу заглянул ей через плечо, и покачал головой.
- Высоковато, да и камней внизу много. К тому же, мы с тобой хотели уйти подальше от города. Пошли-ка пока вдоль дороги – тут хотя бы деревья растут, какая-никакая тень. Минут через тридцать попробуем снова спуститься – может, дальше насыпь будет не такая крутая.
Однако решение оставаться в тени деревьев было неправильным – чем дальше друзья уходили от Эхорана, тем выше становилась скала, отделяющая их от пляжа. Спустя полчаса ребята попробовали снова подойти к краю дороги, и увидели, что спуск стал еще круче. Немного посовещавшись, они решили идти дальше. Ника, прекрасно зная страх Лу перед высотой, брела по самому краю утеса, надеясь увидеть подходящее для спуска местечко.
В воздухе стоял приятный морской запах – йод, водоросли, рыба, соль, мокрые камни и песок. Хотелось дышать полной грудью, вбирать в себя побольше этого освежающего ощущения и сохранить их навсегда. Было тихо, Ника слышала лишь далекие переклички чаек да легкий шорох перекатывающихся волн. Какая красота! Как же хорошо в Эхоране, а точнее на его пустынном пляже!
Ника шла по крутой насыпи, переступая с камня на камень, не переставая смотреть на колыхающуюся в нескольких шагах от нее синеву. Недалеко от нее с громким криком летала чайка – Мирра приняла облик морской птицы, как только девушка спустилась с корабля. Океан был не спокоен, на берег то и дело с шумом накатывались волны, неся с собой хлопья пены. Было настолько жарко, что девушке с каждой минутой все сильнее хотелось поскорее окунуться в водную прохладу. «Интересно, сколько сейчас градусов?» - промелькнула в ее голове вареная мыслишка. «Уж никак не меньше сорока, а то, может, и больше! Не удивительно, что я не встретила ни одного человека, пока шла сюда! Надо быть мной, чтобы потащиться куда-то по самому горячему пеклу. Хотя, с другой стороны, таким образом я никому не попалась на глаза, а это уже хорошо. Надо было чем-то прикрыть голову, а то, не ровен час, получу солнечный удар... Ладно, сейчас по тени пойду, а на будущее запомню – выходя на улицу надевай шляпу!»
Ника ушла достаточно далеко от города, а холмик, по которому она брела, все больше и больше начал напоминать отвесную скалу. Решив, что надо все-таки спускаться, девушка села на землю – может, получится спрыгнуть. Не тут-то было! Скала оказалась раскаленной, как большая сковородка. Ойкнув, путешественница тут же вскочила. Присмотревшись, она поняла, что дальше будет только хуже – холм постепенно поднимался над пляжем, образуя едва ли не утес. Обернувшись к Лу, старавшемуся держаться ближе к растущим на обочине тропы деревьям, она сказала:
- Похоже, придется возвращаться назад – дальше только выше становится. Эх, надо было прыгать с той насыпи, что была у городских ворот!
Ребята шли уже достаточно долго, оба устали от путешествия по солнцепеку. А океан, такой манящий и желанный, так рядом… Всего-то нужно спуститься с утеса! Лу подошел к подруге и оценивающе посмотрел по сторонам. С одной стороны, он действительно боялся лезть вниз со скалы. Но с другой… Но с другой, до океана всего-ничего! Юноша сделал еще несколько осторожных шажков, прикидывая, насколько опасным будет спуск. Как оказалось, утес находился не так уж и высоко – до земли было метров шесть-семь. Справившись с волнением, парень сказал:
- Ну так давай тут спустимся! Или ты хочешь до самого Эхорана топать?
- Ты предлагаешь прыгнуть отсюда вниз?! – ахнула Ника, поднимая на друга глаза.
- Ну конечно нет! Но смотри, тут скала не такая уж и отвесная, на ней много уступов. По ним можно будет спуститься до валунов, а по ним уже на землю.
- Лу, ты же больше всего на свете высоты боишься! Ты даже на верхнем ярусе кровати боялся спать, весь день потом как в воду опущенный от недосыпа ходил. А сейчас ты говоришь: «А давай-ка спустимся по этой отвесной скале как пол лестнице, почему бы и нет?» Да тут даже мне вниз смотреть страшно, хотя я никогда не жаловалась на страх высоты!
- Мы аккуратно. – юноша улыбнулся и потянул подругу к краю уступа.
- Лу… Ты уверен, что оно того стоит? – пискнула девушка, не в силах вырваться из хватки приятеля.
Шаг, другой, третий – и вот уже Ника стояла на крошечном выступе скалы. Деваться было некуда - надо опускаться дальше, искать место, куда бы поставить ногу чтобы не полететь вниз и не сломать себе шею. Сердце замерло, не смея пошевелиться – вдруг хозяйка отвлечется и все-таки потеряет равновесие?! Мирра и Бленд носились рядом, оба в виде морских птиц, спутник парня то и дело издавал протяжный крик – какое еще нужно доказательство того, что и сам Лу в диком ужасе? Однако молодой человек и не думал выпускать руку девушки, продолжая постепенно утягивать ее вниз. Он и правда до ужаса боялся высоты, сейчас парень буквально боролся да каждый следующий шаг. "Тихо, спокойно, все хорошо!" - успокаивал он себя, стараясь смотреть не на расстояние, отделяющее их от земли, а на желтоватые скалы под ногами. "Дома ты ведь куда спокойнее ко всему относишься. Да и вообще - ты живешь на третьем этаже, и каждый день, выглядывая в окно, от мостовой тебя отделяет куда большее расстояние чем теперь!" Позади него послышался дрожащий голос подруги:
- Зачем ты полез именно тут?! Сзади ведь не такой крутой спуск! Мы могли вернуться назад, и спуститься в куда более безопасном месте… Лу, ты меня слышишь? Тебе же страшно как никогда!
- С чего такие выводы? - парень с трудом совладал с собой. Не хватало еще, чтобы Ника поняла в каком он ужасе!
- У тебя рука дрожит как осиновый лист на октябрьском ветру. А еще ты так стиснул мое запястье, будто это спасательный круг. – молодой человек поглубже вдохнул полный йода воздух, призывая себя к порядку. А Ника не переставала говорить, стараясь отвлечь друга от его страхов. – Ладно, смотри... Ой, лучше не смотри... Короче, мы с тобой уже почти полпути преодолели, еще немного – и мы на земле. Ты только вниз не гляди, а то тебе совсем плохо от страха станет. Ищи лучше следующую ступеньку "лестницы". Зато еще пара минут – и мы на месте. Я все равно не могу понять - почему именно тут, почему мы не вернулись назад?
- Ну ты же хотела купаться, вот я и повел тебя напрямик.
- Я все равно не смогу сейчас в воду лезть, зачем же настолько напрямик было лезть?!
- Стой! Ты же говорила, что пришла сюда ради океанского пляжа! Что еще тут делать, как не плавать?! Ты посмотри только какая там вода! Я такой синевы отродясь не видел! Слышал, что рассказывали опытные мореплаватели об океане, но всегда считал это простыми байками. Какая же тут красота! Так, осторожно, вот тут камень крошится, смотри не грохнись! Синяя вода, надо же! У тебя не складывается ощущение, будто туда взяли да налили целый галлон синьки? А какие волны! В Краллике я бы сказал, что надвигается буря и что сейчас накроет все близлежащие к реке кварталы, а тут, похоже, это в порядке вещей. Неужели тебе не хочется окунуться в эту прохладу? Лично я, если честно, только ради этой мысли и прусь напролом.
- То есть тебе настолько хочется поскорее броситься в море, что ты умудрился перешагнуть через свой страх высоты?! Ну и дела! Я и представить не могла что ты можешь переступить через себя.
Молодой человек через силу усмехнулся, стараясь отогнать подальше страх.
- Ну, я же уже делал так прошлым летом, в лесу, когда лез определять, в каком направлении нам двигаться надо.
- Тогда стоял вопрос жизни и смерти, нам надо было во что бы то ни стало выйти из леса. Ты тогда, можно сказать, не чувствовал ничего, в смысле не боялся.
- Как это не боялся?! Да ты даже не представляешь в каком я ужасе был, особенно когда пришлось слезать с той проклятой сосны! Но ты права, тогда был выбор: либо я лезу наверх, либо мы продолжаем петлять в неизвестном направлении.
- А сейчас тогда что? Да не цепляйся ты так, мы пока никуда не падаем! До валунов осталось совсем немного, сейчас спуск легче станет. Давай уже нормально слезем и договорим, боюсь, тут придется скакать наподобие горных козлов!
Ребятам действительно пришлось немного попрыгать с камня на камень. Пару раз громадные валуны начинали рассыпаться у Ники под ногами, и в такие моменты сердце девушки в буквальном смысле обрывалось, но через пять минут акробатических упражнений друзья благополучно слезли на землю. Несмотря на жару, в тени скал песок оставался прохладным и чуть влажным. Ника разулась, с удовольствием погрузив пальцы в зыбкую почву. Как здорово! Они с мальчишками ходили прошлым летом купаться на реку, но берег Кралло был глинистым, скользким, полным водорослей и каких-то травинок. Тут же был только песок и камни. Лу, как и подруга, с восторгом смотрел на водную гладь. Весь его страх мигом улетучился, ему просто не осталось места внутри молодого человека. Оторвавшись от океана, он сказал:
- Я даже и не знаю, как и объяснить человеческим языком. Да, я больше всего на свете боюсь высоты, и, поверь, на это есть весомые причины. А еще больше всего на свете я люблю воду. Ничего с собой не могу поделать – я просто обожаю плавать. Вот и получается, что стремление поскорее окунуться в океан во мне сильнее чувства самосохранения.
- Я и подумать не могла, что ты настолько любишь плавать. – изумленно воскликнула Ника.
Друзья уселись в тени скалы, отдыхая после тяжелого спуска. Услышав слова подруги, Лу закивал головой.
- Плаванье – это моя страсть! У меня в семье все корабельщиками являются, один я не правильным уродился, но любовь к воде роднит меня с остальной семьей. Я же и раньше с Дирком и Марвом дружил, у нас с ними летом была игра кто быстрее переплывет канал. Так за пять лет меня они так и не смогли обогнать, вот так-то! Ну так что, купаться-то идем?
- Нет, я не могу. – проворчала девушка, с грустью глядя на шумящий рядом океан.
- Да почему же? Зачем ты тогда вообще на пляж пришла по такой жаре?
- Ну а ты подумай сам. Я специально ушла. Одна. Я постаралась уйти из дома так, чтобы вы не проснулись и не увязались за мной. Как ты думаешь, с какой целью я все это предприняла?
- Не знаю, может, тебе прогуляться захотелось? – Лу оторвался от воды и перевел взгляд на подругу. Заметив, как она склонила голову на бок и составила гримасу, до молодого человека, наконец, дошло, для чего она все это сделала. Почти сразу он почувствовал, как к щекам стал подниматься жар, а язык как будто перестал слушаться хозяина. Заикаясь и отчаянно краснея, парень выпалил: – А… Ты хотела искупаться?! Боги, Ника, извини… Я и не подумал… Но ты же ведь ходила с нами в том году на реку, у тебя был специальный костюм для купания, я думал, что он у тебя с собой…
- С собой, но в палатке. Я и не подумала, что он может потребоваться мне в пути! Ладно, не красней ты так. Не окунусь сегодня – значит, приду сюда в другой раз. Твоя водолюбивая душа, кажется, хотела поплавать? Я тебя останавливать не буду, можешь хоть до ночи изображать из себя лягушонка. Пары часов тебе хватит на водные процедуры? Мне совершенно не хочется смущать тебя еще сильнее, так что я, пожалуй, пройдусь чуть дальше по пляжу.
- Думаешь это безопасно? Может, тебе лучше не оставаться одной сейчас? Джоф ведь говорил, что девушкам в Эхоране нельзя так просто гулять по городу в одиночестве…
- Думаю, на безлюдном пляже со мной ничего не случится. Посмотри вокруг! Ты хоть одного человека видишь? К тому же, я не буду отходить очень далеко, если что позову тебя на помощь. Голос у меня достаточно звонкий, ты услышишь его даже если отплывешь далеко от берега. Но, как мне кажется, ничего страшного случиться не должно.
- Точно не обижаешься на меня? Все-таки ты тоже хотела поплавать, а я тебе все планы перепутал… – спросил все еще красный юноша человек, взяв подругу за руку. Ника лишь засмеялась:
- Как можно обижаться на человека, который с таким желанием смотрит на океан? Я же вижу, как у тебя глаза блестят! И что-то мне подсказывает: если бы я не выскользнула из дома первой, ты бы сам отправился на прогулку к воде. Так что не бери в голову, плавай сколько угодно, я не буду тебе мешать. Только… Только ты уверен, что хочешь плавать именно сейчас? Не слишком ли сильные волны? Это вообще безопасно?
- Ну конечно хочу! Да, тут волны, но не такие уж они и огромные, я и побольше видал. Зато как приятно прыгать в них! Кажется, будто какая-то неведомая сила тебя подхватывает, как перышко, качает несколько секунд, а потом ставит обратно. Нет, будь океан поспокойнее – было бы не так интересно. Если человек умеет плавать – то ему уже ничего не страшно, а я, слава всем богам, плавать начал чуть ли не в то же время, что и ходить.
- Хвастун! – улыбнулась девушка, поднимаясь на ноги. Стряхнув с юбки песок, она вышла из тени, и почти сразу же взвыла: - Боги, как горячо!
Путешественнице показалось, что каждая песчинка раскалена до предела. Узкую полоску желтой земли, находящуюся между скалами и океаном, Ника преодолела едва ли не за минуту. Подбежав к самой воде, девушка с облегчением ступила в прохладу. Как же хорошо! Волны с силой накатывались, одновременно отталкивая девушку обратно на берег и утягивая в океан. Морское дно состояло из крупного песка и небольших камушков, а дальше, на глубине виднелись огромные валуны и обтесанные природой скалы. Ноги слегка утопали в мокром песке, а волны сразу же избавлялись от следов, оставленных путниками на берегу. От созерцания Нику оторвала волна, окатившая девушку чуть ли не по колено. Того нигде не было видно – скорее всего, Лу зашел за большую скалу. Хихикнув про себя и решив не смущать друга пуще прежнего, Ника не спеша пошла вдоль берега.
Как только девушка бросилась к воде, Лу тоже принялся готовиться к плаванию. Молодому человеку потребовалось меньше минуты, чтобы найти что-то вроде маленькой пещерки, образованной скалой и прислонившимся к ней валуном. Ему показалось, что это идеальное место, чтобы оставить тут одежду – достаточно укромное, и в то же время близкое к воде. Парень решил на всякий случай выждать несколько минут, однако надолго у него терпения не хватило: едва заметив, что Ника уходит в противоположную сторону, Лу со всех ног бросился к океану.
Сразу у берега, где вода только начинала плескаться, было очень много камней разного размера. Лу осторожно шагал меж них, стараясь удержать равновесие на скользких валунах. Волны с силой врезались в молодого человека, и в то же время они как будто тянули его за собой дальше, на глубину, в совершенно новый мир. Долго противиться Лу не стал – пройдя еще несколько метров и ощутив, что мелких камней под ногами становится меньше, он лег на воду и легко поплыл вслед за волнами.
Лу удивился, насколько легко было плыть. Не надо прикладывать никаких усилий, чтобы оставаться на плаву, океан как будто сам выталкивал парня. Просто раскинь руки – и получай удовольствие от водных процедур. А насколько тут чистая вода! Лу привык к слегка мутноватой от поднимаемого со дна ила реке, которая, кстати, считалась довольно чистой. Что уж говорить о многочисленных каналах Порта, в которых юноша плавал чаще всего! Лу никогда не смущался того, что не видно дна водоема, для него самым главным было осознание того, что можно как следует поплавать, но сейчас… Сейчас он отплыл на много метров от берега, и с восторгом увидел далекое дно. Можно рассмотреть каждый камушек, каждую песчинку! Интересно, какая тут глубина? Недолго думая, Лу набрал побольше непривычного воздуха и нырнул, но почти сразу же зашелся в кашле. Вода была соленой! Вот такого парень точно не ожидал. Нет, он, конечно, слышал, что рассказывали моряки в порту, якобы океан, что находится за Эхораном, соленый настолько, что воду даже пить нельзя, но юноша всегда считал эти истории самыми невероятными сказочками. Оказывается это правда! Перекувыркнувшись, пловец вынырнул на поверхность, хватая ртом воздух. Глаза щипало, горло горело, от кашля стало трудно держаться на воде – давненько он так не захлебывался! Немного придя в себя, Лу все же решил осуществить задуманное. Восстановив дыхание, он, на всякий случай зажмурившись, снова нырнул. Немного усилий – и молодой человек дотронулся рукой до огромного валуна на дне.
Вокруг него был удивительный мир. Да, Лу не открывал глаз из-за соленой воды, но тем интересней было находиться в этой сказке. Тут была своя атмосфера. На пляже и так было тихо, лишь крик чаек да плеск волн нарушали безмолвие, здесь же, в подводном царстве, они превратились в смутные тени реальности. Толща воды пропускала лишь отдаленные намеки на внешний мир, зато окутывала ныряльщика своими звуками. Лу слышал как шумит вода от движения его тела, как вырывается воздух, как стучатся друг о друга случайно сдвинутые им камушки. Водный мир давил на уши, это была среда, недоступная для жизни, но молодому человеку совершенно не хотелось выныривать. Запаса воздуха еще хватало – все-таки с раннего детства соревновался с другими мальчишками кто дольше продержится под водой – и парень, вцепившись в валун, поросший склизкими водорослями, продолжил наслаждаться очарованием океанского дня. Это же другой мир, который совершенно не исследован! Олли с целенаправленностью осла направлялся в Сиорн, который, можно сказать, являлся параллельной вселенной. Но зачем куда-то тащиться по пустыне когда тут, в Эхоране, есть свое неизведанное пространство?
Очень скоро любопытство пересилило инстинкты. Понимая, что потом сильно пожалеет о своем решении, Лу осторожно открыл глаза. Все слегка рябило и было окрашено в сине-зеленые тона. Сколько тут камней! Огромные, больше человеческого роста и сравнительно небольшие, вроде того, за который сейчас держался юноша, голые и поросшие водорослями, круглые и принявшие самые удивительные формы… Он с любопытством первооткрывателя рассматривал океанское дно, совершенно забыв про жжение в глазах, как вдруг почувствовал неприятный укол – маленькая серая рыбка вцепилась парню в ногу. Ойкнув и поперхнувшись соленой водой, молодой человек решил заканчивать с нырянием.
Вырвавшись на поверхность, Лу как будто снова начал слышать после пробной версии глухоты – волны с оглушительным шумом ударялись о берег, где-то вверху кричали морские птицы, а у самого уха заходился в клекоте Бленд. «Нельзя так долго сидеть под водой! Сколько ты там провел?! Минуту? Две? Три? Ты же сам прекрасно понимаешь, что нельзя так рисковать собой! Ты, конечно, способный пловец, но утонуть в первый же день после приезда в Эхоран – не самая лучшая идея!» - распекал паренька внутренний голос. Нахмурившись, Лу постарался отогнать от себя тревожные мысли. Все еще покашливая после ныряния, юноша постарался расслабиться, получая удовольствие от легкого покачивания на волнах. Бленд же, отвечавший за совесть парня, издал очередной недовольный крик и опустился на воду рядом с хозяином. Однако долго отдыхать парень не стал – когда через пять минут его дыхание окончательно восстановилось, Лу перекувыркнулся и снова нырнул.
Пока Лу изучал океанское дно, Ника неспешно прогуливалась по пляжу, наслаждаясь поразительным спокойствием. «Как же тут хорошо!» - подумала девушка, слушая хор прибоя и камней. Уходить никуда не хотелось, времени на исследования будет предостаточно – Лу явно не собирался вылезть из воды в ближайшие несколько часов. Кроме Ники на пляже не было ни одной живой души, тишину нарушало лишь громкое воркование моря да крики далеких чаек. Мирра летела рядом с хозяйкой, то уносясь ввысь, то усаживаясь на ее плечо. Нике нравилось все – шипение морской пены, журчание воды, звук ударяющихся камешков, приносимых прибоем. Время от времени особо сильная волна дотягивалась до берега, ласково обнимая девушку. Время от времени, когда становилось особенно жарко, Ника по колени заходила в воду, и в такие минуты приятная прохлада помогала ей справиться с полученным зноем.
Девушка оглядела морскую гладь, пытаясь отыскать мелькающего в волнах друга. Однако поверхность воды была совершенно пустой, так что Ника недовольно покачала головой. Она прекрасно знала, как сильно Лу любит плавание, а также то, что парень может на долгое время задерживать дыхание. Девушка хорошо запомнила страх, когда Лу в первый раз решил похватать перед приятелями своими способностями. Было это давно, еще в Краллике, когда никто из друзей даже не предполагал, что совсем скоро судьба занесет их в далекий Эхоран. В тот день мальчишки по очереди ныряли ко дну реки, и Ника не на шутку испугалась, когда Лу провел под водой нескончаемые минуты. Сейчас же девушка была спокойна за приятеля, и все же недовольно скривилась, представив, как соленая вода заливается в нос, рот и уши. Да уж, развлечение на любителя! Куда приятнее плескаться на мелководье, заходя в воду насколько тебе позволяет твой рост
Путешественница постояла на месте до тех пор, пока не увидела вынырнувшую вдалеке темную точку. Ныряльщик растянулся на воде, отдыхая, восстанавливая дыхание и позволяя волнам качать себя. Убедившись, что с другом все хорошо, Ника развернулась и медленно побрела по берегу. Устраивая маленькие фонтаны брызг, девушка не спеша прогуливалась, вертя головой по сторонам. Справа от нее было бескрайнее синее покрывало, лишь слегка очерченное по бокам тоненькими черными ниточками – Эхоранская бухта была поистине огромной. У самого горизонта океан имел наиболее насыщенный оттенок индигового, в то время как безоблачное небо, наоборот, казалось почти белым, набирая свою голубизну немного выше. По левую руку тянулись скалы. Только сейчас Ника поняла, что спуск у них был очень даже легким. Если у города узкую полоску пляжа обрамлял покатый холм, то сейчас он превратился в небольшую, но очень крутую гору, поросшую темно-зеленой растительностью. Как в таком климате может что-то расти? Ладно, кое-где растениям помогает человек, постоянно ухаживая за ними, но тут зеленели простые, дикие кустарники. Ника все еще видела дорожку, по которой она пришла на пляж, только сейчас она петляла у отвесного утеса, подводя путника к самому краю. Да уж, оттуда слезть было бы просто невозможно! Сам берег тоже стал более каменистым – песок остался только у самой воды, да и там прибавилось гальки, больно наступать на которую было очень неприятно. Между океаном и скалами валялось множество камней, превышающих в высоту человеческий рост. Нике показалось, что по пляжу прошелся громадный ребенок, который раскидал везде свои игрушки. Идти становилось все сложнее, полоса пляжа то сужалась к самым волнам, то снова расширялась, пару раз девушке пришлось зайти в воду, чтобы обогнуть скалы. Какое удивительное место, и как оно опасно для кораблей! Наверное, дальше, там, куда отваживался заплывать Лу, есть такие же каменные утесы, мели, не заметные для неопытного взгляда.
Волны стали сильнее, а Ника никак не останавливалась, упорно двигаясь вперед. Ей было безумно интересно, что же находится за этими громадными валунами, как будто откусанными от холма наверху. Держась одной рукой за влажный камень, а другой придерживая промокший насквозь подол платья, девушка продолжала идти по накатывающимся волнам. Однако скоро дорогу ей преградил утес высотой в трехэтажный дом. Природа-шутница проделала в нем проем, узкий переход на другую сторону пляжа, однако воспользоваться такой «дверкой» можно было только во время отлива, сейчас же там бушевали зажатые волны. Обогнуть скалу можно было либо по этой дорожке, либо вплавь, либо поверху. От идеи купания Ника уже отказалась, мокнуть еще сильнее не было ни малейшего желания, а вот забраться по куче камней на глыбу можно было попробовать.
Девушка вышла из воды и поставила ногу на первый из валунов. Вроде стоит крепко, можно лезть дальше. Она не испытывала ни малейшего намека на страх, только интерес – что же там дальше? Подъем оказался легким – в скале как будто выдолбили удобные, пусть и очень горячие ступеньки. Забравшись наверх, Ника осмотрелась. Дальше идти не было смысла, все, что лежало за скалой, представляло собой нагромождение валунов. Проказник-великан разбросал свои каменные кубики и по пляжу, и по морскому дну. Одна из скал, находящихся в десятке метров от берега, смутно напомнила девушке сердитую обезьянью мордочку, а вот, рядом с ней, лама задрала к небу свой нос. Где-то вдалеке блестели на солнце красные черепицы домов Эхорана. На горизонте виднелась крошечная точечка – корабль направлялся в гавань большого порта. Присмотревшись, путешественница сумела различить и Лу, все еще плескавшегося в океане. Как же далеко он заплыл!
Ника уселась на камнях, с интересом рассматривая окрестности и слушая плеск волн внизу. Красота пейзажа была завораживающей. Низкорослые изумрудные кустики, желтовато-коричневые скалы, ультрамарин моря, будто растворенная в воде краска на небесах… «Как красиво! Жалко, что тут нет Дирка, и жалко, что он не может все это зарисовать в красках! Кажется, так просто – возьми и одолжи немного цветов у неба, моря, живучей растительности, песка и камней, и перенеси их на холст!» Однако в реальности все усложнялось тем, что настолько яркие краски может произвести только сама матушка-природа, а Дирк никак не желал оставлять свои карандаши и переходить на что-то более серьезное.
Время от времени девушка поглядывала на черную точку, резвящуюся в морской пене. Лу то отдыхал, вытянувшись и расставив руки, то снова уходил под воду. Наконец, ему надоело плавать и молодой человек двинулся в сторону берега. Заметив это, Ника тоже поползла к выточенным в скале ступенькам.
Идти обратно было легче – с каждым шагом острых камешков под ногами становилось все меньше, а разбросанные по бокам скалы постепенно исчезали. «Может, жители Эхорана приходят сюда, забирают огромные валуны, а до этих они еще просто-напросто не успели добраться?» Мечтая, девушка не спеша прогуливалась по пляжу. Лу не было видно ни в воде, ни на берегу, но расслабившийся под горячили лучами мозг не спешил поднимать панику. «Зачем лишний раз нервничать? Скорее всего он просто лежит на берегу, отдыхая после нескольких часов плавания. Ну или я нахожусь слишком далеко, чтобы увидеть его с такого расстояния» - думала девушка, поглаживая чуть влажное оперение сидевшей у нее на плече чайки.
Лишь через час, когда Ника вернулась к тому месту, где ребята спускались к берегу, девушка увидела друга. Лу уже успел одеться, и теперь сидел в тени скалы, подставив лицо солнечным лучам и довольно улыбаясь. Опустившись рядом с ним, Ника сказала:
- Ну, как поплавал? Понравилось? Волны не очень сильные? И как оно вообще – плавать в океанской воде?
- Вода просто замечательная! – проговорил юноша ленивым голосом. Потянувшись, он улыбнулся еще шире и добавил: - Я в такой еще ни разу в жизни не плавал. Она будто выталкивает тебя, не хочет, чтобы ты утонул. И насколько же она теплая! Кралло по сравнению с океаном просто ледяной, удивительно, что снежным панцирем не покрывается.
- Ну а чего ты хотел от морской воды? Она же соленая, вот и держит тебя на плаву. А то, что теплее – так это тоже в порядке вещей. Кралло же постоянно течет, вот и вода холоднее, а тут она на месте стоит, нагревается сильнее, следовательно, в океане купаться приятнее.
- Откуда ты знаешь, что вода соленая?
- Ну а каким еще может быть море или океан? – засмеялась девушка. – Да и к тому же, тут пахнет солью. Ну, пахнет морем, йодом, водорослями, всякой подводной нечестью, но и от соли что-то есть.
- Соленая вода… Надо же, я до самого последнего момента отказывался в это верить! Так бы и настаивал на своем, если бы лично не побывал около океана. Подумать только! Я нахлебался соленой воды, но мне это даже понравилось! И кашель прошел как будто быстрее, чем в пресной воде. И еще я уверен, что океан гораздо чище, чем те же каналы Краллика. Ты только представь, я заплыл на глубину и видел все, что на дне творится! Я так здорово еще никогда себя не ощущал! Немного устал от плавания, но это ничего, даже полезно. Серьезно, я засиделся в нашей газете. Всего полчаса – и у меня уже мышцы ноют, хочется лечь и не двигаться. Честное слово, маленький мальчик Лу внутри меня громко смеется и тычет пальцем в того слабака, который из него вырос.
- Полчаса? – выпалила Ника, усаживаясь поудобнее. – Я после пяти минут уже плыву с высунутым языком! Нет, полчаса держаться на плаву – это уж слишком. Ничего удивительного, что тебе требуется отдых, нельзя же грести бесконечно.
- В отличие от большинства девчонок Краллика, ты умеешь держаться на плаву, а это уже много. Если ты можешь заставлять свое тело не идти ко дну и хоть как-то продвигаешься вперед – значит, ты уже проделала огромную работу, остальное зависит только от тренировок. Я, например, последние несколько лет в реку залезал только пару раз за сезон, а было время, когда меня в прямом смысле за шкирку из воды вытаскивали. Как следствие – я потерял сноровку, и сейчас не могу нормально плавать. Ты же девочка, тебе вообще плавать не положено, однако тебя какой-то неведомой силой тянет в воду. Мою сестру, например, вообще никакими способами нельзя затащить к каналам или реке, она плавает хуже, чем топор. Если честно, я наблюдал, как ты прошлым летом старалась за нами угнаться, и у тебя неплохо получалось.
Лу замолчал, прислушиваясь звукам природы. Рядом с ним, на песке, хлопала крыльями мокрая, взъерошенная птица. Несколько минут друзья просидели в тишине, а затем Ника негромко проговорила:
- Кстати, который час? Наверное, уже скоро вечереть начнет! Какой яркий день получился. Жалко ребята с нами не пошли, они, наверное, до сих пор дрыхнут. Олли уж точно не собирается просыпаться после бессонной ночи! Так что, мы с тобой идем домой?
- Конечно идем! Нас с тобой уже, наверное, совсем потеряли – не стоит заставлять ребят нервничать. Дай мне пять… Нет, десять минут, и можно отправляться обратно в Эхоран. Тут так хорошо и спокойно, что совершенно не хочется возвращаться обратно в город… Давай еще пару минут посидим в тишине, и потом уже отправился обратно к цивилизации.