Благодаря космическому телескопу NASA/ESA "Хаббл" в распоряжении человечества есть потрясающие детальные снимки звездного шарового скопления NGC 6397 — настоящего реликта ранней Вселенной возрастом около 13,4 миллиарда лет.
Скопление NGC 6397 расположено в созвездии Жертвенника на расстоянии около 7 800 световых лет от Земли. При диаметре "всего" 68 световых лет, скопление является домом для более чем 400 000 звезд, связанных между собой гравитационно.
Что делает NGC 6397 особенным?
Нам очень повезло, что столь древний объект является одним из ближайших к нам шаровых скоплений. Это позволяет астрономам изучать его структуру в мельчайших деталях, что обогащает наши знания об эволюции звезд, скоплений, галактик и Вселенной в целом.
В центре скопления звезды упакованы настолько плотно, что расстояние между ними составляет всего несколько световых недель. Для сравнения: Проксима Центавра, ближайшая к Солнцу звезда, находится на расстоянии около 4,2 световых года.
Чрезвычайно плотная упаковка светил в NGC 6397 приводит к тому, что они оказывают друг на друга сильное гравитационное влияние, сближаясь и порой даже сталкиваясь. Среди звездного населения NGC 6397 особенно интересны "голубые отстающие" (англ. blue stragglers) — звезды, которые выглядят намного моложе своих соседей. Ученые считают, что они образуются в результате слияния двух менее массивных звезд или "омолаживаются" благодаря поглощению части вещества звезды-компаньона.
Звездные часы Вселенной
Белые карлики в NGC 6397 служат своеобразными космическими часами. Изучая скорость их остывания, астрономы определили возраст скопления с точностью до нескольких сотен миллионов лет.
Белые карлики — это медленно остывающие остатки звезд, которые когда-то были похожи на наше Солнце, но исчерпали свое ядерное топливо, сбросили оболочки и превратились в сверхплотные объекты размером с Землю. Никто не знает как долго остывают белые карлики и что после них остается, но скорость остывания — величина стабильная, прогнозируемая, что делает их идеальными космическими часами.
Просто задумайтесь: белые карлики скопления NGC 6397 были звездами, которые начали сверкать в тот исторический период, когда Вселенная была совершенно другим местом. Многие галактики только начинали формироваться, а столкновения между ними были куда более распространенным явлением. Большая часть планет Млечного Пути сформировалась только через миллиарды лет после того, как эти древние звезды уже загорелись!