Само название «схема Понци» чем-то напоминает название математических формул, однако к математике она если и имеет отношение, то очень отдаленное, и ближе скорее к психологии, а именно – вечном желании некоторых людей заработать ничего не делая. И если в России после 90-х годов, при слове пирамида уже редко вспоминают Египет, то в Соединённых Штатах Америки начала 20-х годов 20 века, после окончания Первой Мировой войны, рядовой американец ничего про это не знал, а тем более не слышал.
Карло Понци родился 3 марта 1882, в итальянском городе Луго. О его детстве известно мало. В 1903 г. Карло отправляется за лучшей жизнью в США. По пути он проигрывает почти все свои деньги, но не это главная беда – жизнерадостный итальянец не знает английского. Добравшись до страны Свободы, ему на первых порах приходиться зарабатывать физическим трудом. С течением времени его имя с Карло сменяется на более удобоваримое для американцев Чарльз. В 1907 г. новоиспеченному Чарли благоволит удача – он устраивается клерком в «Banco Zarossi» - банк, принадлежащий итальянцу Луи Заросси, и находившийся в Монреале в Канаде.
Прошло меньше года, а банкира Заросси обвинили в подделке каблограмм — это телеграммы, переданные по подводному кабелю. Как оказалось, недостачи в банке, Заросси покрывал из денежных средств, поступивших от новых вкладчиков. Неизвестно, придумал эту схему Понци, дослужившийся уже до помощника банкира, или же это была идея его начальника, но схема будущей пирамиды стала обрисовываться. Оба итальянца были арестованы, однако Заросси отделался банкротством банка, и вышел на свободу, а вот Понци повезло меньше – его еще обвинили в подделке документов, и ему пришлось отсидеть три года в тюрьме.
После окончания срока в 1910 г. он возвращается в США, где получает еще один срок, уже за содействие нелегальной иммиграции. Чарли правда, называл это нелепой ошибкой, дескать, он просто помогал бедным беженцам переводить документы, так как к тому времени кроме итальянского, знал английский и французский язык. В итоге, он получает место в тюремной почте, и отсидит в относительном спокойствии, и выдет на свободу в 1912 года.
До 1917 г. Понци перебивается случайными заработками, даже едет добровольцем в родную Италию – точнее собирается, но по пути он сбегает с корабля, плывущего в Европу, и возвращается в США.
В 1918 г. неугомонный итальянец уже в Бостоне, и жениться на стенографистке Розе Марии Гнекко. Благодаря этой связи он стал работать в фирме по оптовой торговле фруктами у своего тестя. И похоже именно в этот период ему пришла идея зарабатывать на международных ответных купонах.
Международный ответный купон — это специальный бланк, который позволяет отправителю в одной стране оплатить почтовые расходы получателю в другой стране-члене Всемирного почтового союза. Получив такой купон, адресат может обменять его на марки для отправки ответного письма, которые покрывают минимальную стоимость пересылки за границу.
Как это работает:
1. Чтобы получатель мог бесплатно ответить на письмо, отправитель покупает купон в своем почтовом отделении.
2. Купон вкладывается в конверт с письмом.
3. Адресат в другой стране идет на почту, получает письмо с купоном и меняет его на необходимое количество почтовых марок.
4. Используя полученные марки, получатель отправляет ответное письмо, оплачивая минимальный почтовый сбор за пересылку за границу.
Универсальную почтовую конвенцию подписали в Риме 26 мая 1906 г. Конвенция должна была облегчить обмен почтовыми отправлениями между странами-участницами, и про заработок на купонах и марках, никто не думал. Но после Первой мировой войны во многих странах Европы началась инфляция, при этом почтовые ведомства не успели внести соответствующие изменения в обменный курс между купонами и марками. В результате чего разница между купоном и соответствующей ему маркой иногда доходила до 600%
Понци объяснял схему заработка так:
«Я отправляю 1$ в США в Италию, где мой агент покупает на эту сумму итальянские лиры, а затем на эти лиры приобретает 66 купонов. Затем агент высылает эти купоны обратно в США, где я меняю их на доллары по курсу 3,3$. Профит в 230%».
Схема хоть и выглядела рабочей, однако не могла масштабироваться под идеи Чарльза, ведь в мире не было столько купонов. А грандиозность поражала – после открытия компании Securities Exchange Company в 1919 г., Понци уже на следующий год стал принимать по 250 тыс. долларов день, под 50% на 45 дней, и под 100% на 90 дней. Подчеркну, 50% и 100% не годовых. Например, положи вы 1 апреля 1000$, через 90 дней, вы могли получить уже 2000$. Первые акции были разных цветов, в зависимости от номинала, но уже с марта 1920 г., все акции стали желтого цвета с указанием стоимости. В дальнейшем, Понци уже говорил, что вкладывается в почтовые операции, с прибылью в более чем 400%, но в детали старался не вдаваться, деньги ведь все равно несли. Штат компании увеличился до 30 человек, открылись еще два офиса, деятельность компании расширилась на всю Новую Англию и Нью-Джерси. Популярности компании помогала и реклама в газетах, с эпитетами в адрес Чарльза вроде:
«Понци превращает один доллар в миллион и делает это, закатав рукава. Вы просто даете ему доллар, и Понци приписывает к нему шесть нулей», «любимец фортуны», «современный царь Мидас» и «парень, делающий миллионы на двухцентовых марках».
Разумеется, свалившиеся деньги пошли на покупку особняков, автомобилей, акций банков, бриллиантов для жены, и заботе о престарелой матушке, которая прибыла в Бостон. Возможно именно прибытие матери побудило Понци приобрести еще и макаронную фабрику. Но нужно помнить, что чужой успех вызывает не только восхищение, но и зависть.
В конце июля 1920 г., продавец мебели Дэниэлс, вдруг заявил, что накануне открытия компании Securities Exchange Company в 1919 г., он одолжил Понци 200$. Последний давно вернул деньги, однако теперь, Дэниэлс утверждал, что кредитовал итальянца на успех его компании, и получения половины прибыли! Разумеется, Чарльз выставил вымогателя за дверь, однако мебельщик не успокоился, и подал в суд. На время расследования, согласно законам штата Массачусетс, банковские счета Понци были заморожены, а кроме того, газета «Бостон пост» начала расследование о том, как компания может генерировать такие прибыли. Интерес подогревала и новый руководитель компании – бывшая помощница Понци, 18-ти летняя Люси Мартелли, а сам Понци, якобы отошел от дел. Последний гвоздь в крышку гроба забил окружной прокурор Джозеф Пеллетье, который сообщил, что в связи с надвигающейся аудиторской проверкой, конторе Понци нельзя принимать новые вклады. К этому стоит добавить что почтовая служба США объявила что в обороте нет такого количества купонов и марок, чтобы зарабатывать суммы, которыми оперирует компания Понци, а часть стран Европы вообще прекратили продавать ответные купоны.
26 июля 1920 г. несмотря на то, что накануне Чарльз обещал, что его компания возобновит работу после проверки, сотни вкладчиков ринулись забирать свои деньги. Лучше всего это событие описал журналист «Нью-Йорк Таймс»:
«Весь Бостон взорвался после объявления о том, что аудитор приступает к проверке дел Понци, нового «финансового волшебника», который обещает своим вкладчикам удвоение капитала за 90 дней. События возле офиса Securities Exchange Company напоминают баррикадные бои: четыре женщины потеряли сознание во время очередного штурма, последовавшего после многочасового ожидания в очереди желающих получить обратно свои деньги. Несколько мужчин получили серьезные ранения от падающего стекла из разбитых дверей при попытке проникнуть в помещении офиса».
Газета «Бостон пост» также не отстала от коллег, и начала публиковать серию разоблачительных статей, самой яркой из которых стало интервью с бывшим рекламным агентом Понци, который утверждал, что:
«Шеф был профаном в области финансов, если он выплатит все дивиденды, от него ничего не останется, кроме мокрого места».
Сам Понци наблюдал за крахом своей компании, с равнодушием буддийского монаха. Он не воспользовался возможностью сбежать со своей семьей и оставшимися деньгами, а наоборот, объявил о создании еще одной компании, с капиталом в 100 миллионов долларов. Однако к тому времени, «любимцу фортуны» уже никто не верил. В августе он был задержан.
В ходе расследования, выяснилось, что Понци не провел не единой операции с марками и обменными купонами. Проценты по вкладам, выплачивались из денег, поступивших от новых вкладчиков. Поэтому решение о прекращении приема вкладов, уже было убийственно для компании. Последовал розыск средств, для выплат пострадавшим, и в итоге большинство вкладчиков получили компенсацию лишь в 10% от первоначально вложенной суммы. На суде также вскрылось, что 80% полицейского управления Бостона являлись клиентами компании Понци.
«Финансовый волшебник», получил срок в 5 лет с лаконичной мотивировкой:
«Мистер Понци получил от вкладчиков 10 миллионов долларов и выплатил обратно 8 миллионов. Недостача составила 2 миллиона».
Отсидев 3,5 года из назначенных 5, Чарльз Понци вышел на свободу, чтобы уже получить новый срок в 9 лет, в штате Массачусетс по схожему делу – он скупал заброшенные земли по бросовым ценам, нарезал их на мелкие участки, и продавал в несколько раз дороже, обещая покупателям, что в дальнейшем земля подорожает еще сильнее. По иронии, часть этих земель вскоре затопило. После ареста, Понци написал прощение о помиловании, с пожеланием вернуться в Италию, однако эту просьбу, власти США удовлетворили лишь в 1934 году.
На родине, Чарльз не смог преуспеть, и уехал в Бразилию, где возглавил отделение государственной авиакомпании «Ala Littoria». Однако развернувшееся Вторая Мировая война, прервала все авиаперелеты с фашисткой Италией, и Понци потерял работу. В 1949 г., в возрасте 67 лет он скончался в благотворительном госпитале Рио-де-Жанейро, оставив после себя лишь состояние в 75 долларов, которое было потрачено, на его похороны.