«Только император может устранить другого императора».
— Гай Авидий Кассий
Остаётся неизвестным, была ли эта фраза действительно произнесена или же её приписал Авидию его тёзка, римский историк Кассий Дион. Другие биографы Авидия Кассия утверждали, что он считал себя потомком не кого иного, как Гая Кассия Лонгина — того самого человека, который вместе с Брутом убил Юлия Цезаря. Якобы Авидий видел себя истребителем тиранов, а льстецы сравнивали его с Гаем Марием и Катилиной. Однако сравнение с Катилиной — смутьяном и неудачником, осуждённым в речах Цицерона, — вряд ли было лестным для бывшего консула-суффекта, легата Сирии и верховного командующего восточными войсками Рима.
Вероятнее всего, образ «истребителя тиранов» был навязан Авидию задним числом, чтобы объяснить его попытку узурпации власти в 175 году н. э. Сомнительно, чтобы генерал, известный своей безжалостной расправой с мятежными провинциями, действительно жаждал возвращения к окровавленным временам гражданских войн. Его решительный поступок мог быть продиктован вовсе не жаждой власти, а убеждением, что он защищает империю от смуты.
Непосредственным толчком к узурпации стало сообщение о том, что император Марк Аврелий — тяжело больной и находившийся тогда с армией в германских лесах — умер. Авидий Кассий прекрасно помнил Луция Вера, своего непосредственного начальника и недавно умершего соправителя Марка. Современники сравнивали Вера с Нероном, настолько чрезмерными были его удовольствия. Он почти не уделял внимания государственным делам. Кассий сопровождал его во время недавнего парфянского похода и лично убедился в его трусости и мягкотелости.
В 169 году н. э. Луций Вер внезапно умер. Казалось, Рим избежал правления ещё одного безумного императора. Но после смерти соправителя Марк Аврелий назначил своим наследником собственного сына — Луция Элия Аврелия Коммода. Коммоду ещё не было и четырнадцати, но слухи о нём уже внушали сильное беспокойство. Кассий не мог постичь, почему мудрый и учёный Марк Аврелий сделал соправителем такого человека, как Вер, — и тем более позволил ему оказывать влияние на своего сына. Говорили, что Коммод ведёт себя не лучше покойного Луция. Как такой мальчишка мог управлять обширной империей?
Когда Авидий Кассий получил весть о смерти Марка Аврелия, его худшие опасения подтвердились. Если не предпринять никаких действий, Римская империя окажется в руках избалованного и нестабильного подростка. Нужно было что-то делать. Так как Кассий официально обладал империем — верховной властью — в восточных провинциях, он решил, что трон находится в пределах досягаемости. Известный своей решительностью и стремительностью, Кассий сделал роковой шаг.
В конце апреля в лагерь Марка Аврелия примчался гонец. Он привёз новость о том, что Авидий Кассий провозгласил себя императором. Легионы в Александрии признали его власть, как и провинции Сирия, Иудея, Египет и Киликия. В Риме началась паника — все боялись, что Кассий двинется на столицу. Однако сенат остался верен законному императору и официально объявил Авидия Кассия врагом народа. Что же теперь? Марк Аврелий приостановил свой поход против германских племён и приказал второму консулу-суффекту, Гаю Веттию, перебросить войска из Паннонии для защиты Рима.
Сначала всё складывалось в пользу Авидия Кассия. Он начал назначать на высокие должности друзей и родственников. Но легат Вифинии Клодий Альбин отказался признать его и удержал свои легионы от вступления в ряды Кассия. Легат Каппадокии Марций Вер также отказался подчиниться узурпатору. Пожилой Луций Вибуллий Гиппарх Тиберий Клавдий Аттик Герод, бывший наставник императора, прислал Авидию письмо с одним-единственным словом: «Безумец!»
Всего в распоряжении Авидия Кассия было восемь легионов. У Марка Аврелия — шестнадцать, плюс два легиона под командованием Марция Вера, а также римские войска в Британии и Испании — хотя последние вряд ли успели бы прибыть в Рим вовремя. Если бы Кассий сразу двинулся на столицу, он, возможно, смог бы разбить противостоящие легионы поодиночке. Но солдаты поддержали узурпатора лишь из-за ложной вести о смерти Марка Аврелия. Когда же до Египта дошли слухи, что император жив, один центурион быстро отсёк Авидию Кассию голову и отправил её Марку Аврелию. Так закончился мятеж — через три месяца и шесть дней после его начала.