Николай Сергеевич вернулся с работы уставший. День выдался тяжёлым – проверка из головного офиса, недовольный директор, срочные отчёты. Хотелось только одного: плюхнуться на диван и ни о чём не думать хотя бы час.
В прихожей было тихо. Обычно в это время Лариса уже суетилась на кухне, готовила ужин, а сегодня – никаких запахов, никаких звуков.
– Лариса! – позвал Николай, разуваясь. – Ты дома?
– Да, Коля, – раздался приглушённый голос из спальни. – Иду.
Лариса появилась в коридоре – непричёсанная, в домашнем халате, с красными глазами. Николай сразу заметил, что жена плакала.
– Что случилось? – встревожился он, подходя к ней.
Лариса отвела взгляд.
– Ничего особенного. Просто устала. Ты голодный? Сейчас что-нибудь разогрею.
– Погоди с едой, – Николай взял жену за руку. – Я же вижу, что ты плакала. Рассказывай.
Лариса тяжело вздохнула, высвобождая руку.
– Да правда, ничего страшного. Сашка звонил.
– Твой брат? – нахмурился Николай. – И что ему нужно на этот раз? Опять деньги?
– Коля, не начинай, – Лариса отвернулась. – У него сложный период. Настя заболела, работу он потерял...
– Как обычно, – хмыкнул Николай, проходя на кухню. – У твоего братца каждый месяц какой-нибудь кризис. То машина сломалась, то ремонт внезапный, то ещё что-нибудь. И вечно ему нужны деньги.
– Он мой единственный брат, – тихо сказала Лариса, следуя за мужем. – И ты же знаешь, у него дети. Настя болеет часто.
Николай открыл холодильник, достал бутылку кваса, отпил прямо из горлышка, заслужив неодобрительный взгляд жены.
– Хорошо, допустим, у него правда проблемы, – согласился он, вытирая губы тыльной стороной ладони. – Но почему мы должны их решать? Почему каждый раз, когда у Сашки что-то случается, он звонит тебе и просит денег? У него жена есть, тёща, тесть, друзья в конце концов.
– Коля, ну кому ему ещё звонить, если не мне? – в голосе Ларисы послышалась обида. – Я его сестра. Родная кровь. Кто, если не я?
– Сколько он попросил в этот раз? – прямо спросил Николай.
Лариса замялась, начала перекладывать с места на место чистые тарелки на столе.
– Ну... не так много. Тридцать тысяч.
– Сколько?! – Николай чуть не поперхнулся квасом. – Тридцать тысяч – это «не так много»?
– У Насти бронхит, нужны хорошие лекарства, ингалятор, – поспешно начала объяснять Лариса. – А у них страховка закончилась, новую ещё не оформили. И работу Сашка ищет, но пока ничего подходящего.
– И ты дала ему эти деньги? – тихо спросил Николай, уже зная ответ.
Лариса кивнула, не глядя на мужа.
– Эти деньги я перевела брату, он больше нуждается, – призналась жена. – Коля, ну что мне оставалось делать? Не могла же я отказать.
Николай медленно поставил бутылку на стол. Внутри закипала знакомая злость. Сколько раз они уже проходили через это? Сколько раз обсуждали, что у них общий бюджет, и такие крупные расходы нужно согласовывать друг с другом?
– Лариса, – начал он, стараясь говорить спокойно, – мы же договаривались. Без обсуждения – максимум пять тысяч. Всё, что больше – только после совместного решения.
– Но ты бы всё равно не согласился, – тихо возразила Лариса. – Ты никогда не одобряешь помощь Саше. Всегда говоришь, что он сам виноват.
– Потому что так и есть! – повысил голос Николай. – Твой брат – взрослый мужик, которому скоро сорок. Он должен сам обеспечивать свою семью, а не висеть на шее у сестры. Сколько мы ему уже отдали за последний год? Сто тысяч? Двести?
– Это не подачка, Коля, – Лариса тоже начала раздражаться. – Это помощь родному человеку. Когда Насте понадобилась операция, Саша взял кредит. Теперь еле сводит концы с концами.
– А нам что, легче? – Николай развёл руками. – У нас ипотека, кредит за машину. Мы копим на отпуск и ремонт. И вдруг – бац! – тридцать тысяч как не бывало.
– Эти деньги были на моей карте, – упрямо сказала Лариса. – Я их заработала.
– У нас общий бюджет, – напомнил Николай. – Неважно, кто сколько зарабатывает. Мы семья, мы вместе планируем расходы.
Лариса отвернулась к окну, скрестив руки на груди. По её позе Николай понял, что разговора не получится – жена закрылась, ушла в глухую оборону, как делала всегда, когда речь заходила о её брате.
– Ладно, – вздохнул он. – Что теперь толку спорить. Деньги всё равно уже у Сашки. Надеюсь, он хотя бы действительно потратит их на лекарства, а не на очередной гаджет или выпивку с друзьями.
– Как ты можешь такое говорить? – возмутилась Лариса. – Саша никогда...
– Никогда – что? – перебил её Николай. – Никогда не врал насчёт того, на что ему нужны деньги? Вспомни, как в прошлый раз он клялся, что занимает на ремонт машины, а потом выложил в сеть фотографии с рыбалки со своими дружками. На новых снастях, между прочим.
Лариса поджала губы.
– У тебя предвзятое отношение к моему брату. Ты его никогда не любил.
– Да при чём тут любовь? – всплеснул руками Николай. – Дело не в симпатиях, а в элементарной ответственности. Твой брат – альфонс. Он привык, что ты его всегда выручишь, и пользуется этим. А ты ведёшься раз за разом.
– Не смей так говорить о Саше! – глаза Ларисы снова наполнились слезами. – Он хороший человек, просто невезучий.
– Невезучий? – горько усмехнулся Николай. – Лариса, в двадцать лет можно быть невезучим. В тридцать – уже странно. А в тридцать семь это уже не невезение, а образ жизни. Он не хочет ничего менять, потому что ему удобно так жить. Зачем напрягаться, если сестра всегда поможет?
Лариса закрыла лицо руками и разрыдалась. Николай тут же пожалел о своих резких словах. Он подошёл к жене, обнял её за плечи.
– Ну ладно, не плачь, – сказал он уже мягче. – Прости, я погорячился. Просто меня бесит, что ты всё время идёшь у него на поводу.
– Я не могу иначе, – всхлипнула Лариса. – Он же мой младший брат. Мы с ним вдвоём остались, когда родители погибли. Я его вырастила, Коля.
Николай вздохнул. Эту историю он слышал уже сотню раз. Лариса была на десять лет старше брата. Когда их родители разбились в автокатастрофе, ей было двадцать, а Саше – всего десять. Девушка не отдала брата в интернат, как советовали соцработники, а взяла опеку на себя. Работала на трёх работах, отказывала себе во всём, лишь бы мальчик ни в чём не нуждался.
Александр вырос избалованным и привыкшим, что сестра решит все его проблемы. Даже когда он женился и у него появились собственные дети, эта привычка никуда не делась. Чуть что – сразу звонок Ларисе.
– Я понимаю, – Николай погладил жену по спине. – Но он уже не ребёнок, Лара. Ему тридцать семь. У него своя семья, свои обязанности. Ты не можешь вечно его опекать.
– Знаю, – тихо ответила Лариса. – Но я не могу отказать, когда он звонит и говорит, что Настенька болеет, а денег на лекарства нет.
Николай хотел возразить, что если бы Саша меньше тратил на развлечения, то деньги на лекарства у него нашлись бы, но промолчал. Бессмысленно. Лариса не хочет видеть очевидного – её брат использует её.
– Ладно, – сказал он после паузы. – Что сделано, то сделано. Но, Лара, давай всё-таки придерживаться нашей договорённости. Крупные расходы – только после обсуждения.
Лариса неуверенно кивнула, вытирая слёзы.
– Хорошо. Прости, что не сказала сразу. Просто знала, что ты будешь против.
– Я не монстр какой-нибудь, – слегка обиделся Николай. – Если бы у Насти действительно была серьёзная проблема, я бы не возражал против помощи. Но мы оба знаем, что Сашка вечно преувеличивает.
Лариса промолчала, явно не соглашаясь, но и не желая спорить дальше.
– Давай ужинать, – предложила она, меняя тему. – У меня вчерашний борщ остался, разогрею.
Николай кивнул, решив не развивать тему дальше. Всё равно переубедить жену невозможно, когда дело касается её брата.
За ужином они говорили о нейтральных вещах – о работе Николая, о сериале, который смотрели вечерами, о планах на выходные. Постепенно напряжение спало, и Николай подумал, что, может быть, он действительно слишком строг к Саше. В конце концов, тридцать тысяч – не такая уж огромная сумма. И если у девочки действительно бронхит...
Вечером, когда Лариса ушла в ванную, зазвонил её телефон, оставленный на тумбочке. Николай глянул на экран – и точно, Саша. Поколебавшись секунду, он взял трубку.
– Да, – сказал он сухо.
– О, Колян, это ты? – удивился Саша. В трубке слышались громкие голоса и музыка. – А Лариска где?
– В ванной, – ответил Николай, вслушиваясь в фоновые звуки. – Ты где сейчас, Саш?
– Да так, с друзьями встретились посидеть, – беззаботно отозвался тот. – Слушай, Коль, передай сестрёнке спасибо огромное! Выручила как всегда.
– Настя как? – спросил Николай, стараясь говорить спокойно. – Лариса сказала, у неё бронхит.
– А? – не сразу понял Саша. – А, ну да... Кашляет немного. Жена её к врачу водила, прописали там чего-то... Слушай, я перезвоню потом, ладно? Тут шумно, не слышно ничего.
И, не дожидаясь ответа, отключился.
Николай медленно положил телефон обратно на тумбочку. Значит, так. Ребёнок с «тяжёлым бронхитом» настолько «тяжело» болен, что папаша спокойно веселится с друзьями. И это вместо того, чтобы сидеть дома с дочкой, которой якобы нужен особый уход.
Когда Лариса вышла из ванной, Николай уже лежал в постели, делая вид, что читает книгу.
– Тебе звонили, – как бы между прочим заметил он. – Саша.
– Да? – Лариса тут же бросилась к телефону. – И что он хотел?
– Не знаю, – Николай пожал плечами. – Сказал, перезвонит.
– А больше ничего не говорил? – встревожилась Лариса. – Как Настя?
– Кашляет немного, – процитировал Николай. – Вроде жена водила её к врачу.
Лариса нахмурилась.
– Всего лишь кашляет? А Саша говорил, у неё сильный бронхит, температура высокая...
– Ну, может, ей уже лучше, – предположил Николай, наблюдая за реакцией жены.
Лариса задумчиво повертела телефон в руках, потом набрала номер. Николай сделал вид, что увлечён книгой, но на самом деле внимательно прислушивался.
– Саш, привет, – сказала Лариса. – Ты звонил? Как Настенька?.. Ясно... А температуры нет?.. Понятно... Ты сейчас где?.. Дома?.. А, ну хорошо... Ладно, пока.
Она положила трубку и присела на край кровати. Лицо у неё было странное – растерянное, обиженное.
– Что такое? – спросил Николай, хотя уже догадывался.
– Саша сказал, что дома, с Настей, – тихо произнесла Лариса. – Что они вместе мультики смотрят.
– Вот как, – Николай отложил книгу. – А мне он сказал, что с друзьями. В трубке явно была не домашняя обстановка, музыка играла.
Лариса опустила голову, теребя край халата.
– Может, он уже вернулся домой, – неуверенно предположила она.
– За пятнадцать минут? – хмыкнул Николай. – Лариса, ну хватит его оправдывать. Он тебе соврал. Опять.
Лариса молчала, и Николай видел, как в её глазах борются разные чувства: обида, разочарование, желание верить брату.
– Ты же сама слышала – «кашляет немного», – продолжил Николай мягче. – А тебе наплёл про страшный бронхит, лекарства дорогущие...
– Может, я что-то не так поняла, – слабо возразила Лариса. – Может, Настя действительно серьёзно болела, а сейчас ей лучше.
Николай вздохнул. Лариса не хотела признавать очевидное. Её брат снова её обманул, развёл на деньги и пропивает их с друзьями, пока жена сидит дома с больным ребёнком.
– Знаешь что, – сказал он, подумав. – Давай завтра съездим к ним. Проведаем Настю, привезём гостинцев.
– Зачем? – насторожилась Лариса.
– Ну как зачем? Племянницу проведать, – Николай старался говорить невинным тоном. – Раз уж она болеет. Заодно и узнаем, на что именно Саше нужны были деньги.
Лариса закусила губу, размышляя.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Давай съездим.
На следующий день они купили фрукты, сок, шоколадку для Насти и поехали к Саше. Жил он в небольшой квартире на окраине города – недалеко, но они редко бывали у него в гостях.
Дверь открыла Саша жена – Вера, худенькая блондинка с усталыми глазами.
– Лариса? Николай? – удивилась она. – Какими судьбами?
– Проведать Настеньку приехали, – улыбнулась Лариса. – Саша сказал, она болеет.
– А, – Вера помрачнела. – Ну да, кашель был. Сейчас уже почти прошёл.
– А Саша дома? – поинтересовался Николай.
– Нет, – покачала головой Вера. – Он с утра ушёл. Сказал, по делам.
Она посторонилась, пропуская их в квартиру. В прихожей было тесно и неубрано. Настя, семилетняя девочка с косичками, выглянула из комнаты.
– Тётя Лара! – обрадовалась она, бросаясь к Ларисе. – А вы надолго?
Никаких признаков болезни Николай не заметил – девочка выглядела абсолютно здоровой, весёлой и энергичной.
– Мы ненадолго, – ответила Лариса, обнимая племянницу. – Гостинцев тебе привезли. Как ты себя чувствуешь? Горло не болит? Температуры нет?
– Неа, – беззаботно отозвалась Настя. – У меня только кашель был, и то уже прошёл.
– А папа говорил, ты сильно болела, – осторожно заметила Лариса. – Что тебе лекарства нужны дорогие.
Настя удивлённо посмотрела на тётю.
– Да нет, я только три дня дома просидела. А потом в школу пошла, – она потянула Ларису за руку. – Пойдём, я тебе свой новый рисунок покажу!
Пока Лариса с племянницей разговаривали в детской, Николай остался на кухне с Верой. Женщина явно нервничала, суетилась, готовя чай.
– Вера, – тихо сказал Николай. – Можно задать один вопрос?
Она настороженно кивнула, не глядя на него.
– Саша просил у Ларисы деньги на лекарства для Насти?
Вера замялась, потом покачала головой.
– Нет... То есть, не знаю. Может быть. Мы с ним не обсуждали.
– А на что тогда? – не отступал Николай.
Вера опустила глаза.
– Честно?.. На первый взнос за новую машину. Он давно хотел поменять нашу старую, а тут как раз скидки, акция какая-то... – Она подняла на Николая умоляющий взгляд. – Только не говорите, что я вам рассказала. Он будет злиться.
Николай медленно кивнул. Значит, всё-таки Саша соврал. И не просто соврал, а использовал больную дочь как предлог, чтобы вытянуть деньги у сестры. Это уже за гранью.
Когда они вернулись домой, Лариса долго молчала. Николай не торопил её. Наконец она заговорила:
– Ты был прав, – тихо сказала она. – Всё это время ты был прав насчёт Саши. Я просто не хотела видеть.
Николай обнял жену за плечи.
– Лара, я понимаю, почему ты всегда его защищала. Ты привыкла о нём заботиться, отвечать за него.
– Но он уже не ребёнок, – с горечью сказала Лариса. – А я всё ещё отношусь к нему как к маленькому. И он пользуется этим.
Николай кивнул.
– Что ты теперь будешь делать? – спросил он.
Лариса глубоко вздохнула.
– Думаю, пора перестать его спасать, – решительно сказала она. – Пусть учится сам решать свои проблемы. Он уже взрослый мужчина, муж, отец... Пора бы научиться отвечать за свои решения.
Николай поцеловал жену в висок.
– Это правильное решение, – сказал он. – И не переживай, у Саши всё будет хорошо. Он справится. Просто придётся немного повзрослеть.
Лариса слабо улыбнулась.
– А с нашими деньгами что будем делать? – спросила она. – Может, потребовать вернуть?
Николай покачал головой.
– Считай это последней помощью. Но с условием, что теперь он сам. Без звонков тебе с просьбами о деньгах.
Лариса кивнула и крепче прижалась к мужу.
– Спасибо, что не злишься, – прошептала она.
– За что мне злиться? – улыбнулся Николай. – Ты хотела как лучше. Просто иногда то, что кажется помощью, на самом деле только вредит человеку. Это с детьми так – если постоянно решать за них все проблемы, они никогда не научатся справляться сами.
Лариса вздохнула.
– Саша для меня всегда будет тем маленьким мальчиком, которого я растила. Но ты прав – пора перестать его опекать. Иначе он так и не станет по-настоящему взрослым.
Николай обнял жену крепче. Он знал – ей будет нелегко держаться своего решения. Привычка заботиться о брате, спасать его, оберегать – она въелась слишком глубоко. Но первый шаг уже сделан. И кто знает – может, это и станет поворотным моментом в жизни Саши. Точкой, когда он наконец повзрослеет.