На этот раз (про предыдущие дела читайте тут) старшему следователю Вере Стенхоуп приходится расследовать преступления, где тела оказались в воде. Но не только вода - символ, скрывающий дело рук нечеловеческих, но и душа преступника таила такие глубины, о которых он и сам не знал.
Первую жертву, Люка Армстронга, обнаружила в ванне его мама Джули. Женщина вернулась с вечеринки, где приятно провела время. То, что сын в ванной, мать даже обрадовало, потому что обычно Люка мыться не загонишь. Но все оказалось не так радужно: дверь ванной оказалось незапертой, парень лежал в воде, насыщенной маслами и украшенный цветами.
Весьма нетривиальная обстановка, свойственная, скорее, эксцентричному маньяку, но откуда такому взяться в небольшом городишке, где все друг друга знают?. Вера подробно расспрашивала Джули о сыне. Оказалось, что у Люка были проблемы с психикой - его неуравновешенность, душевные терзания и наивность в сочетании с замкнутостью и упрямством порождали проблемы в школе и даже привели к лечению в местной лечебнице. Однажды парню пришлось пережить настоящий шок - умер его лучший друг, Том Шарп. Мальчишка утонул, пока его друзья веселились и дурачились. В день смерти Тома его одноклассники и друзья принесли много цветов и пустили их по воде - так они отдали дань погибшему мальчику.
Вера начала искать - кто бы мог отомстить за смерть Тома (хотя Люк ни в коем случае не был виноват). Поиски привели к отцу Тома, который сидел в тюрьме. Но, увы, он ничем не смог помочь, сам же говорил, что это был просто несчастный случай.
Следующей жертвой стала Лили Марш, студентка-практиканта из местной школы. Ее нашли во врем отлива в заливе, и все пространство вокруг девушки тоже было украшено полевыми цветами.
Мы узнаем об этой девушке значительно раньше Веры. Дело в том, что она пришла в дом своего ученика, Джеймса Калверта, потому что мальчик заявил, будто его молодая учительница, раз уж она хочет снять жилье неподалеку от школы, могла был поселиться в коттедже рядом с основным домом. Мать мальчика, Фелисити, с удовольствием показывает молодой девушке помещение, удивляясь, однако, тому, что в спальне коттеджа увядшие розы и вообще видно, что тут недавно кто-то ночевал. Однако Лили ни сказала ни да, ни нет, а обещала подумать насчет возможной аренды. Фелисити обещала поговорить с мужем, ученым-ботаником Питером, но все происходило накануне дня рождения Питера, а потому она отложила разговор. А на следующий вечер девушку обнаружила компания празднующих друзей - сам Питер, Клайв Стринджер, Гэри Райт и Сэмюэл Парр. Дружили они на почве любви к птицам и в начале своей дружбы много времени проводили, высматривая и выжидая определенную птицы. Теперь же они просто душевно проводили время, откровенно любуясь Фелисити.
В деле Лили уже было больше вариантов для зацепок. Вера стала искать друзей-знакомых Лили и вообще собирать сведения о ее жизни. Обнаружилось немало интересного. Родители у Лили были в весьма серьезном возрасте, когда она родилась. Мать все внимание отдавала дочери и очень многого от нее ждала. Отец был слабым человеком и время от время ложился на лечение в местную психбольницу. Лили собиралась поступать в Оксфорд, но почему-то перед экзаменами резко изменилась, что сказалось на результатах. Училась в местном вузе в другом городе, жила вместе с двумя другими девушками в роскошном доме в хорошем районе. Подрабатывала в магазине одежды (и имела немало хороших вещей). О том, был ли у нее парень, никто не знал, по крайней мере, никто его не видел.
Многое в жизни Лили не сходилось, поэтому Вера и ее помощник Джо Эшворт (а также вся ее команда) принялись "копать", пытаясь найти нечто существенное. Вера не поверила в то, что молодая девушка могла позволить себе жилье в таком хорошем доме, и вскоре подтвердилось, что она регулярно клала на вклад наличные (чтобы потом заплатить за аренду). Откуда она их брала? Тут явно напрашивалась версия о состоятельном любовнике, скорее всего, старше.
Вера стала "копать" под каждого из компании. Питер Калверт был наиболее подходящим кандидатом - импозантный, не бедный. Однако он отрицал даже сам факт, что знал убитую девушку. Никаких сведений о том, что он встречался с ней как преподаватель, тоже не было - курс у Лили он не читал.
Клайв Стринджер жил со старой матерью, которая потихоньку пила из него кровь, а на работе разделывал останки птиц. У него, казалось, хобби слилось с работой, и никаких поводов общаться с Лили или с Люком не было. Правда, он жил на одной улице с другом Люка Томом, который утонул, и сильно горевал по этому поводу. Но мотива для убийства обоих у него не было.
Гэри Райт был звукорежиссером. Увы, но он вполне мог бы стать подозреваемым - он встречался с Джули, матерью Люка. Правда, это была всего лишь вторая встреча, так что вряд ли у него были серьезные основания расправиться с мальчиком. Гэри часто менял подружек, хотя по-настоящему горевал лишь о своей невесте, которая когда-то давно бросила его ради другого. В романе описываются вялые и малоуспешные попытки Гэри как-то привлечь внимание Джули, которая захватила его воображение.
Сэмюэль Парр тоже был не промах. Он был административной шишкой в местной библиотеке, писал рассказы, которые пользовались популярностью, тайно встречался с женой своего друга Питера. 20 лет назад его жена ушла из жизни, покончив с собой, и Сэмюэль был первым, кто это увидел.
Рассказы из жизни Лили, тем временем, обрастали новыми подробностями. Вере удалось поговорить с парнем, который с ней встречался в выпускном классе. Оказалось, что как только она заметила его внимание, то стала назойливой, а потом и вовсе преследовала одноклассника. Он порвал с ней резко и болезненно - и Лили пережила нервный срыв. О чрезмерной навязчивости Лили упомянула также новая жена отца Люка. Кэт сказала, что как только Лили почувствовала, что о ней заботятся, так перешла всякие границы и дружбу с ней резко пресекли. Сказала Кэт и о том, что Лили обращалась в их госпиталь с подозрением на беременность и очень расстроилась, когда оказалось, что оснований нет.
Время шло, а расследование так и не получило никаких весомых улик в пользу конкретного подозреваемого. Разве что Фелисити, убирая в коттедже, нашла кольцо, которое было на Лили в тот день, когда она приходила с вопросом о возможной аренде. Как оно оказалось где-то под мебелью, невозможно было сказать. Но Вера знала: коттедж - это наиболее вероятное место преступления.
Пока не была похищена сестра Люка Лора. Тут уже действия замелькали, как на экране телевизора, потому что речь шла на часы, если не на минуты.
Питер Калверт, наконец, признал, что был любовником Лили. Что они встречались где можно было и даже в коттедже на территории собственного участка. Нет, жена ни о чем не подозревала. Поначалу ему это нравилось и даже льстило. Пока Лили не стала навязчивой. Она буквально преследовала его повсюду. Он стал от нее прятаться и разорвал отношения. В тот день она приходила к ним домой не случайно: она хотела показать, что в курсе обстоятельств его жизни и даже учит его сына.
Пока команда собирала улики и опрашивала возможных свидетелей похищения Лоры Армстронг, Вера раздобыла книжку Сэмюэля Парра. А в ней обнаружился занятный рассказ. В нем описывалась сцена убийства, причем именно по тому сценарию и в тех декорациях, которые увидели полицейские. Сам Парр исчез, как будто его и не было.
Вера вспомнила, что описание сада в рассказе напоминает сад у орнитологической станции и вместе с Джо Эщвортом отправилась туда. Они не ошиблись: там в хижине действительно была Лора. И Клайв Стринджер. Девочку удалось спасти, а вот Клайв сгорел при пожаре.
Но был ли он инициатором всего этого сумасшествия? Питер Калверт, которого Клайв обожал и боготворил, пожаловался ему на бывшую любовницу - и преданному другу хватило этого, чтобы замыслить недоброе. Заодно, чтобы сбить следствие с толку, он убил Люка Армстронга - просто потому, что любил Тома Шарпа и считал Люка виновным в его смерти. Между этими двумя смертями никогда бы нашли связи, и убийцу бы тоже не нашли.
Но Клайв вошел во вкус. Он вдруг почувствовал, что именно в эти моменты от него что-то зависит. Точнее, от него зависит все. И он похитил Лору, готовя новое преступление.
Питер Калверт в очередной раз остался незапятнанным и чистым, не имеющим никакого отношения к смерти Лили Марш. Так здорово иметь друзей, которые расчистят тебе дорогу к счастью и безупречной репутации своими руками...
(развязка, на мой взгляд, скомкана, относительно остальной книги. но выглядит неожиданной. плюсом к тексту считаю то, что она сопровождается попытками проанализировать мотивы убийцы с человеческой точки зрения и обстоятельств, в которых тот всю жизнь жил)