— Алёночка, открывай скорее! — голос матери в домофоне звучал привычно бодро. — Мы с Верой Степановной мимо проходили, решили заглянуть!
Алёна отвела взгляд от монитора, где мигал курсор в середине важного технического задания. Презентация для крупного заказчика должна была быть готова к вечеру, а сейчас уже половина третьего.
— Мама, я работаю, — попыталась она возразить, но трубка уже молчала.
Через пять минут её однокомнатная квартира наполнилась знакомым ароматом дорогих духов и звуком каблуков по паркету. Зинаида Сергеевна вошла как хозяйка, ведя за собой элегантную женщину лет пятидесяти пяти.
— Вера Степановна, знакомься — моя дочка Алёна, — представила мать, не замечая раздражения в глазах дочери. — Девочка у меня золотая, всегда рада гостям. Проходите на кухню, я чайник поставлю.
Алёна проводила незваных гостей взглядом и вернулась к компьютеру. Но сосредоточиться уже не получалось. Из кухни доносились смех и громкие разговоры о дачных заботах.
Она познакомилась с этой системой год назад, когда наконец-то купила собственную квартиру после болезненного развода. Тогда казалось, что худшее позади — теперь у неё есть своё пространство, где можно работать в тишине и планировать будущее. Но мать явно не разделяла её взглядов на личные границы.
Сначала это были редкие визиты «по пути с работы». Потом стали появляться подруги — то Людмила Дмитриевна из секции скандинавской ходьбы, то Антонина Петровна с курсов английского. Алёна не возражала: мать была одинока после смерти отца, и общение с ровесницами шло ей на пользу.
Но постепенно её квартира превратилась в что-то вроде клуба по интересам. Мать появлялась без предупреждения, всегда с кем-то из новых знакомых. А Алёна автоматически становилась хозяйкой, накрывала на стол и выслушивала бесконечные истории о внуках и болезнях.
— Алёночка, а где у тебя печенье? — крикнула мать из кухни. — То, что с орехами, Вера Степановна очень хвалила в прошлый раз!
Алёна сжала зубы. В прошлый раз? Она не помнила, чтобы эта женщина уже была здесь. Впрочем, лица маминых подруг давно слились в единое расплывчатое пятно вежливых улыбок и комплиментов её гостеприимству.
Работать стало невозможно. Алёна закрыла ноутбук и пошла на кухню выполнять привычную роль радушной хозяйки. Вера Степановна рассматривала её с любопытством, явно оценивая.
— Какая у вас дочь милая, Зинаида Сергеевна, — говорила она, не сводя с Алёны внимательного взгляда. — И квартирка такая уютная. Чувствуется женская рука.
— Алёнка у меня мастерица, — гордо ответила мать. — Сама всё обустроила, сама зарабатывает. Дизайнер она, понимаете, творческая натура. Время у неё свободное, не то что у нас, пенсионерок.
«Свободное время», — мысленно повторила Алёна, нарезая купленный вчера торт. Если бы мать знала, сколько часов в день она проводит за компьютером, сколько проектов жонглирует одновременно...
Гости ушли только через два часа. Презентацию пришлось делать ночью, и утром Алёна отправила её заказчику с опозданием на четыре часа. Ответ пришёл сухой и неприятный: «К сожалению, мы не можем работать с исполнителями, не соблюдающими сроки».
Звонок от матери раздался вечером того же дня.
— Доченька, ты не сердишься на нас за вчера? — голос Зинаиды звучал слишком сладко. — Вера Степановна была в таком восторге от твоего гостеприимства! Говорит, давно не видела такого семейного тепла.
— Мам, из-за вашего визита я чуть не потеряла заказчика, — тихо сказала Алёна. — Нельзя ли предупреждать заранее?
— Ой, да что ты! — отмахнулась мать. — Работа работой, а семья важнее. К тому же ты же дома сидишь, не в офисе. Какая разница, когда рисовать свои картинки?
Алёна положила трубку и долго смотрела в потолок. «Рисовать картинки». Вот как мать видела её профессию, которая кормила их обеих после смерти отца и позволила купить эту квартиру.
Следующие месяцы принесли новую волну «спонтанных» визитов. Мать словно совсем потеряла чувство меры. Она приводила подруг по любому поводу: отметить удачную покупку на рынке, обсудить новый сериал, просто «проветриться после прогулки». Алёна начала узнавать некоторых — они приходили регулярно, но всегда в новых составах.
Странно было и другое. Раньше мать часто жаловалась на нехватку денег, просила помочь с коммунальными платежами. Но последние полгода таких просьб не было. Более того, Зинаида даже обновила гардероб и сделала дорогую стрижку.
— Откуда у тебя деньги на такие наряды? — как-то спросила Алёна.
— Ой, дочка, не всё же мне у тебя клянчить, — рассмеялась мать. — Подруги помогают, знаешь ли. Мы теперь кооперативом живём — кто что может.
«Кооперативом». Алёна не стала выяснять подробности — у неё была своя жизнь, свои проблемы. Фриланс не прощал потерянного времени, а конкуренция росла с каждым месяцем.
Критическая точка наступила в марте. Алёна получила заказ мечты — разработку фирменного стиля для сети кофеен. Это была возможность выйти на новый уровень, получить постоянных клиентов. Презентация была назначена на пятницу, пятнадцатое число, ровно в три часа дня. Видеоконференция с директором сети и его командой.
Четверг прошёл в напряжённой подготовке. Алёна отработала каждую деталь презентации, проверила техническое оборудование, даже купила новую блузку. В пятницу утром ещё раз прогнала весь материал, и к обеду чувствовала себя готовой к бою.
В половине третьего зазвонил домофон.
— Алёночка, это мы! — щебетала в трубке мать. — У нас сегодня особенный день, Людмила Дмитриевна именинница! Мы решили отметить у тебя, ты же не будешь против?
Сердце Алёны упало в живот.
— Мама, нет! — выкрикнула она в трубку. — У меня через пятнадцать минут самая важная презентация в жизни! Я не могу!
— Да ладно тебе, — беззаботно ответила Зинаида. — Мы тихонечко, на кухне посидим. Ты нас даже не заметишь. Мы уже поднимаемся!
Звук лифта за дверью. Алёна, обливаясь холодным потом, поняла, что времени на споры нет. Она открыла дверь — и в квартиру вошла целая процессия. Мать, именинница Людмила Дмитриевна, ещё три женщины и... мужчина лет шестидесяти с букетом и коробкой конфет.
— Знакомься, — ликующе объявила мать, — это Николай Иванович, наш новый друг!
Алёна механически поздоровалась и поспешила в комнату. Через стенку уже слышались весёлые голоса, звон посуды, смех. До начала презентации оставалось десять минут.
Она включила камеру, проверила звук, открыла файл с презентацией. В это время из кухни раздался взрыв хохота — кто-то рассказывал анекдот. Алёна попыталась закрыть дверь плотнее, но звукоизоляция в новостройке была никакой.
Звонок поступил ровно в три. На экране появилось лицо директора — серьёзного мужчины лет сорока пяти в дорогом костюме.
— Добрый день, Алёна Викторовна, — поздоровался он. — Мы готовы вас слушать.
Алёна начала презентацию, но буквально через минуту из кухни донеслось громкое поздравление с днём рождения. Директор поднял бровь.
— Извините, — пробормотала Алёна, — семейное торжество...
Она попыталась продолжить, но звуки празднования усиливались. Кто-то включил музыку, запел песню. Лицо директора становилось всё более недовольным.
— Алёна Викторовна, — сказал он холодно, — мы назначили встречу для серьёзного разговора. Если у вас сейчас не лучшее время...
— Нет, всё в порядке, — отчаянно заговорила она, — сейчас я...
В этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Николай Иванович с рюмкой в руке.
— Девочка, а где у вас туалет? — громко спросил он, явно не замечая включённой камеры.
— Всё ясно, — сказал директор и отключился.
Алёна закрыла ноутбук и опустила голову на руки. Контракт, о котором она мечтала полгода, растворился в воздухе за три минуты.
Гости ушли только к вечеру, оставив после себя гору грязной посуды и стойкий запах дешёвого вина. Мать, уходя, чмокнула дочь в щёку.
— Спасибо тебе, доченька, — сказала она довольно. — Людмила Дмитриевна была в восторге. И Николай Иванович тоже очень благодарил.
Алёна ничего не ответила. Она сидела в опустевшей квартире и понимала, что больше так не может. Что-то внутри неё окончательно сломалось.
На следующий день она позвонила матери.
— Мама, нам нужно поговорить, — сказала она спокойно. — Серьёзно поговорить.
— О чём? — настороженно спросила Зинаида.
— О том, что моя квартира — это мой дом, а не проходной двор. О том, что из-за вчерашнего праздника я потеряла самый важный контракт в своей карьере. О том, что я больше не буду терпеть такое отношение к себе и к своей работе.
Последовал взрыв возмущения. Обвинения в чёрствости, в том, что дочь «забыла, кто её воспитал». Угрозы больше никогда не переступать порог неблагодарного ребёнка. Алёна выслушала всё молча и положила трубку.
Месяц прошёл в тишине. Алёна работала, восстанавливала репутацию, искала новых заказчиков. Впервые за долгое время она могла планировать свой день, не оглядываясь на возможные «сюрпризы». И постепенно к ней возвращалось ощущение, что она хозяйка своей жизни.
В один из апрельских вечеров в дверь позвонили. На пороге стоял знакомый мужчина с букетом цветов — Николай Иванович, который был на дне рождения Людмилы Дмитриевны.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался он. — Можно Алёну Викторовну?
— Это я, — удивлённо ответила она.
— Николай Иванович Петров, — представился мужчина. — Мы встречались у вас месяц назад. Я пришёл узнать, когда будет следующая встреча. Зинаида Сергеевна не отвечает на звонки, а я заплатил за полный пакет услуг.
Алёна почувствовала, как мир вокруг неё начинает качаться.
— За какие услуги?
— Как за какие? — искренне удивился мужчина. — За знакомства, конечно. Ваша мама ведёт самое популярное агентство в городе. «Семейный очаг» называется. Я заплатил за знакомство с тремя дамами, а была только одна встреча. С Людмилой Дмитриевной мы не сошлись характерами, хотелось бы познакомиться с остальными.
— Агентство знакомств? — повторила Алёна слабым голосом.
— Ну да. Ваша квартира — это же фирменная фишка агентства. Домашняя атмосфера, семейное тепло. Зинаида Сергеевна говорит, что это помогает людям раскрыться, почувствовать себя естественно. А вы создаёте такую уютную обстановку, готовите угощения... Это намного лучше ресторанных свиданий.
Николай Иванович говорил, а перед глазами Алёны проносились картины последнего года. Регулярные визиты незнакомых людей. Оценивающие взгляды женщин. Мамина просьба «накрыть на стол получше». Внезапно появившиеся у матери деньги.
— Так что, — с надеждой продолжил мужчина, — можем договориться на следующую неделю? Я принесу торт, как в прошлый раз.
Алёна медленно закрыла дверь. Она прошла в комнату и села на диван, пытаясь осмыслить услышанное.
Её мать год торговала её гостеприимством. Использовала её квартиру как декорацию для коммерческих свиданий. Превратила собственную дочь в бесплатную обслугу для чужих людей. И всё это под видом «семейного долга» и «материнской любви».
Алёна вспомнила все эти месяцы. Сорванные проекты. Бессонные ночи. Потерянные контракты. Своё чувство вины за то, что «плохо принимает гостей». А мать в это время получала деньги за каждый такой «визит».
На телефоне высветилось сообщение от Зинаиды: «Доченька, может, хватит дуться? Вера Степановна очень хочет с тобой увидеться. Приедем завтра к обеду».
Алёна удалила сообщение не читая. Она подошла к окну и посмотрела на вечерний город. В её жизни началась новая страница — страница, где она сама решала, кого пускать в свой дом и в свою жизнь.
А Николай Иванович пусть ищет любовь в другом месте.