Карета с грохотом, казавшимся невероятно громким в тишине опустевшего замка, въехала в главные ворота. Рудольф, высунувшись в окошко, с гордостью оглядывался – он, король, наконец-то возвращается домой с добычей. Да ещё какой! Целых тринадцать суровых рыцарей и настоящая, роскошная карета!
У главного входа, словно два изваяния, застыли Грейс и Максимилиан. Их лица были бледны, а глаза выдавали смесь облегчения от благополучного возвращения короля и чистого, неподдельного ужаса при виде кавалькады, наводнившей внутренний двор. Лошади фыркали, доспехи звенели, Эдрики слаженно и без лишней суеты спешивались, занимая периметр – действо впечатляло.
Рудольф, как ему показалось, с достоинством, подобающим монарху, выбрался из кареты и, широко улыбаясь, направился к верным слугам и призрачному предку, который конечно же маячил за их спинами, но к счастью не мог выбраться наружу.
— Как видите, я не один! — объявил он, гордо указывая рукой на своего нового капитана. — Позвольте представить: Эдрик Сильный, потомок верных рыцарей короны Анжура! И его… э… семья.
Максимилиан, кашлянув, сделал шаг вперёд и с достоинством склонился в почтительном поклоне. Грейс же всплеснула руками и расплакалась, немало озадачив этим всех окружающих. Рудольф всполошился. Ведь он в жизни не видел слёз Грейс.
Эдрик Сильный шагнул вперёд, внушительно загремели доспехи.
— Милостивая государыня, советник, — голос капитана эхом отражался от старых стен. — Его величество оказал нам величайшую честь, вновь призвав род Эдриков на службу. Мы здесь, чтобы восстановить порядок и безопасность в королевской резиденции.
Эти слова вызвали у Грейс новый поток слёз, она беспомощно оглянулась на замок, затем перевела взгляд на Эдрика.
— Порядок? Безопасность? — прошептала она. — Да где же... как же.. мы совсем не готовы принять таких достойных людей. Замок... Да вы сами видите...
Эдрик всё видел, конечно. От опытного глаза не ускользнуло плачевное состояние замка, и сейчас он мысленно ругал себя за то, что был так сосредоточен на исполнении договора, которым был связан их род, что отмахивался от слухов о бедственном положении королевского двора. А ведь жена ему говорила... Надо было её послушать и хотя бы проверить всё самому, давно проверить. Он скосил глаза на сияющего короля. Совсем молодой ещё и так не похож на монарха, способного сильной рукой править Анжуром.
— Сударыня, не извольте беспокоиться, — наконец сказал он, и в его голосе прозвучали тёплые, успокаивающие нотки. — Мы не изнеженные придворные. И руки у нас на месте, привычные к любой работе. Укажите нам, какие помещения привести в порядок, и мы со всем разберёмся. И вот тут, — он сделал знак одному из рыцарей, и тут же рядом с ними сложили несколько солидных сум, — скромные запасы провизии. Должно хватить на несколько дней, а потом, думаю, мы сможем наладить поставки из соседних посёлков.
Грейс машинально развязала одну из сум и обнаружила достойный набор продуктов: кроме круп и кореньев там даже солидный окорок был.
— Ох… я… как же… — она растерянно перевела взгляд на Максимилиана.
Старый советник, наблюдавший за этой сценой, только руками развёл. А Рудольф ловил одобрительные взгляды Валемира. Только вот направлены они были не на него, а на Эдрика. Король даже почувствовал что-то вроде ревности.
— Ладно, Грейс, веди рыцарей устраиваться, куда ты там решишь, а мы с капитаном должны важные вопросы обсудить, — нахмурился он.
Рыцари и, что было куда непривычнее для глаза, рыцарессы, послушно потянулись за Грейс, которая, всё ещё всхлипывая, но уже с проснувшимся в глазах хозяйственным огоньком, повела их вглубь замка — показывать, что ещё осталось от былого великолепия и где можно хоть как-то устроиться. Внушительная процессия скрылась в арке, и на опустевшем дворе остались лишь Рудольф и Эдрик Сильный, да ещё в широком дверном проёме маячил призрак.
Молчание затягивалось. Король совсем не знал, что делать дальше. Он понятия не имел, как командовать рыцарями. «Ну, Рудик, что ты замер-то, — раздался у него в голове нетерпеливый голос Валемира. — Давай, рассказывай капитану, что сидеть сложа руки мы не можем. Враг не дремлет. Я чувствую — беда уже на пороге. Возможно, этой же ночью на замок будет совершено нападение».
Рудольф вздрогнул и послушно повторил, стараясь придать голосу твёрдости:
— Капитан Эдрик! Я... э... считаю, что расслабляться рано. Враг коварен и может напасть в любой момент. Возможно, даже этой ночью! Нам следует немедленно заняться организацией обороны замка. Я полагаюсь на вас и ваших людей в этом важнейшем деле.
Эдрик почтительно склонил голову.
— Как прикажете, ваше величество. Мы всё сделаем... — он говорил, а его взгляд то и дело метался куда-то в пространство справа от Рудольфа.
Валемир, паривший как раз в том месте, куда косился Эдрик, это заметил. «Любопытно, — подумал он. — Очень любопытно...»
Призрак плавно перетёк по другую сторону от короля. Взгляд капитана неосознанно последовал за ним, после чего рыцарь смущённо моргнул и уставился на Рудольфа, пытаясь скрыть своё замешательство.
«Рудик, — взволнованно произнёс Валемир. — Спроси его. Прямо спроси, видит ли он что-нибудь... необычное за тобой».
Рудольф так и сделал, конечно. Не спорить же ему с предком, который вполне может и наказать за непослушание. Болезненные синяки на боках, за которые то и дело щипал его дедушка, только множились. Не хотелось бы, чтоб их стало ещё больше.
От вопроса короля Эдрик Сильный замер. По его лицу пробежала тень сомнения. Было видно, что он борется со страхом показаться сумасшедшим. В конце концов он решился.
— Ваше величество... — бас рыцаря дрогнул. — Да... Я вижу... призрачную фигуру в старых королевских одеждах. Она парит за вами и... говорит с вами. Я различаю не всё, лишь обрывки, конечно...
«Рудик, скорее! Веди его внутрь!» — завопил Валемир так, что вздрогнул не только король, но и капитан.
Когда распоряжение призрака было выполнено, Валемир завис прямо перед Эдриком.
«Меня зовут Валемир, — произнёс он высокопарно. — Это я когда-то связал ваш род клятвой верности. Думаю, эта магическая связь позволяет вам видеть и слышать меня, капитан».
По лицу Эдрика было видно, что он отлично понимает призрака. К чести рыцаря, принял он это спокойно.
«Интересно, — продолжил призрак, — а другие рыцари рода меня могут видеть? Позовите кого-нибудь, сейчас проверим».
На зов примчалась молодая девушка с копной рыжих волос и веснушками — Фрея, дочь Эдрика.
— Фрея, — спокойно спросил капитан, — расскажи, кого ты тут видишь.
Может, девушка и удивилась, но виду не подала.
— Его величество и вы, отец, — ответила она. — У вас есть какие-нибудь распоряжения?
— Нет, ты можешь идти, — махнул рукой Рудольф.
Когда Фрея скрылась в глубине замка, Валемир торжествующе ткнул потомка в бок и расправил плечи:
«Что ж, отлично! Выходит, я смогу отдавать капитану приказы сам, без длительных пересказов. Это значительно ускорит дело. Итак, капитан, — теперь призрак обратился к невозмутимому рыцарю. — Первое, что нужно сделать — это...»