Юрий Чулюкин за 30 лет кинокарьеры снял 16 фильмов самой разнообразной тематики. Известен же всему Советскому Союзу он стал по двум своим первым работам — комедиям «Неподдающиеся» и «Девчата».
Родился будущий режиссёр в 1929 году. Несмотря на то что рос он в интеллигентной семье, в юности Юрий попал в плохую компанию и даже проходил соучастником по делу об убийстве. Однако, к счастью, все обвинения были сняты. После этого он больше не связывался с сомнительными компаниями и устроился ассистентом художника в Центральный детский театр Москвы, а также посещал кружок художественной самодеятельности.
Окончив ВГИК в 1954 году, Чулюкин только четыре года спустя получил возможность снять свой первый полнометражный фильм — комедию «Неподдающиеся». Изначально фильм задумывался как серьёзная и поучительная история о перевоспитании двух лентяев. Однако затем вектор сменили на комедийный.
Вообще, производственное кино было очень популярно в те годы, что не удивительно – страна активно развивалась и отстраивалась после Великой Отечественной войны. Достаточно вспомнить вышедшие в это же время фильмы: «Высота», «Иван Бровкин на целине», «Искатели», «Случай на шахте номер восемь» и другие.
На главные роли пригласили уже снявшуюся в нескольких фильмах Надежду Румянцеву, популярного киноактера Юрия Белова и дебютанта, инженера-конструктора Алексея Кожевникова. Также в своем втором фильме снялся Юрий Никулин, которому приходилось в будни выступать клоуном в Ленинградском цирке, а в выходные ездить на съемки в Москву.
В первый год проката на «Неподдающихся» купили порядка 30 миллионов билетов. Для Белова и Румянцевой фильм не стал прорывным, но для циркового клоуна Юрия Никулина, а тем более для заводского инженера Алексея Кожевникова комедия стала большим успехов. Кожевников после премьеры уволился с завода и стал киноактером, а также много работал на дубляже.
Следующую свою картину Юрий Чулюкин снимет также с Надеждой Румянцевой в главных ролях. «Девчата» выйдут на экраны в 1961 году. Историю любви между выпускницей кулинарного училища Тоси Кислицыной и бригадира-передовика с самого начала задумывали как комедию. Фильм был снят по мотивам недавно вышедшей одноимённой повести Бориса Бедного. Он же стал сценаристом картины, однако Чулюкин попросил Бедного добавить в сценарий комедийных моментов.
На главную мужскую роль Ильи Ковригина пригласили Николая Рыбникова, который после вышедших ранее «Весны на Заречной улице» и «Высоты» был настоящей звездой. Роли соседок Тоси по общежитию исполнили: Светлана Дружинина, Инна Макарова, Люсьена Овчинникова и Нина Меньшикова.
Надо сказать, что Юрий Чулюкин очень хотел снять в главной роли свою жену Наталью Кустинскую. Также Тосю могли сыграть Валентина Малявина и Екатерина Савинова. Однако худсовет одобрил на роль Румянцеву.
При этом Николай Рыбников проталкивал на роль красавицы Анфисы свою жену Аллу Ларионову, но худсоветом была утверждена будущий создатель «Гардемаринов» Светлана Дружинина. Поэтому на площадке отношения между Рыбниковым и Дружининой были прохладными. Самому Рыбникову образ Ильи очень понравился, и для роли он даже сбросил 20 кг.
Съемки «Девчат» не были простыми. Начались они весной 1961 года. Для съёмки поселка «Леспромхоз» недалеко от Мосфильма построили декорации и высадили около трехсот деревьев. В столице и Ялте прошли также павильонные съемки. Снег имитировали с помощью ваты, нафталина и лака. Причем в Крыму, в тридцатиградусную жару, снимали и финал картины. Это стало настоящим испытанием для актеров, одетых в тулупы и телогрейки, а также для гримеров.
Натурные съёмки прошли сразу в трёх местах. В августе съемочная группа отправилась в поселок Оленино Тверской области. Декораторы фильма сумели создать настоящее чудо, сымитировав в кадре заснеженную тайгу. Актёрам, несмотря на жару, приходилось носить зимнюю одежду.
В конце года уже на Урале, в посёлках Бобровка и Яйва, снимали настоящую заснеженную зиму при 30- и даже 40-градусных морозах. Так, в сцене, где Илья Ковригин пробует суп, который для бригады принесла Тося, у него к губе «прилипла» ложка. Актёр не стал дожидаться помощи и оторвал её вместе с кожей. Неудивительно, что на таком морозе возникали проблемы и с кинооборудованием.
Для картины записали две песни. «Старый клён» создали поэт Михаил Матусовский и композитор Александра Пахмутова. Исполнили композицию Люсьена Овчинникова и Николай Погодин. Заглавная песня «Хорошие девчата» тех же авторов прозвучала в исполнении октета «Лайне».
Премьера комедии «Девчата» состоялась 7 марта 1962 года. На премьеру в Центральный дом кино в Москве, пришла вся съемочная группа, кроме актрисы Инны Макаровой. При монтаже картины вырезали эпизод, где ее героиня Надя расстается с Ксан Ксанычем и возвращается к своим подругам. Актриса была очень сильно обижена этим решением и поэтому на премьеру не пришла.
Также из картины были вырезаны все крупные планы с Анфисой в исполнении Светланы Дружининой. По воспоминаниям актрисы, на худсовете решили, что в противном случае зрители не смогли бы поверить в то, что Илья мог уйти от такой красавицы к Тосе.
В Госкино картину посчитали чересчур бытовой, поэтому ей была присвоена третья прокатная категория. Однако советский зритель не мог не влюбиться в этот добрый, и в чем-то наивный фильм. В первый год проката его посмотрело почти 35 млн зрителей.
«Девчат» Юрия Чулюкина ждал и фестивальный успех: в том же 1962 году картина получила почётные дипломы Эдинбургского международного кинофестиваля и жюри родителей и учеников Международного фестиваля фильмов для молодёжи в Канне. Надежда Румянцева за роль Тоси получила приз IV Международного кинофестиваля в Мар-дель-Плата в Аргентине.