Предыдущая часть:
Конечно, Екатерина делилась своим благополучием с Надеждой. Та искренне радовалась за приятельницу. Но у самой Надежды жизнь складывалась не слишком удачно. Парень, за которым девушка уехала в другой город, начал поднимать на нее руку. Он много пил, не трудился. Молодые часто ссорились.
— Уходи от него, — уговаривала Екатерина. — Возвращайся в родные места.
Надежда все придумывала оправдания, отказывалась ехать в свой город, а потом однажды созналась: Да некуда мне возвращаться. Я продала свою квартиру. Мы на эти деньги снимали жилье и жили. Я-то думала, что мой вот-вот вот-вот начнет зарабатывать. Он мне все так красиво расписывал. А в итоге...
— Надежда, ну как же ты могла, — только и смогла вымолвить Екатерина, — почему со мной не посоветовалась?
— Знала, что ты будешь против.
С непутевым кавалером Надежда все же порвала. Он исчез в неизвестном направлении, когда узнал, что его подруга ждет ребенка. Такое явно не входило в его планы. Ну и растворился. Поминай как звали. Уехал куда-то, оставив Надежду с долгами, но без крыши над головой, с ребенком под сердцем, но без каких-либо перспектив на нормальную жизнь. Екатерина очень жалела приятельницу, даже предлагала той приехать и пожить у них с Дмитрием.
— Нет, Катя, ты что? Какому мужчине такое придется по вкусу?
Надежда решительно отвергла предложение помощи от подруги. Я пока в социальный центр пойду. Они беременных берут, я выясняла. Потом найду занятие. Желательно с жильем от предприятия. Не пропаду. Если иногда деньгами поможешь, не откажусь. Как только встану на ноги, все отдам. Конечно, Екатерина поддерживала приятельницу средствами, а когда та родила дочь, даже вырвалась на несколько дней в гости к Надежде. Дмитрий как раз был в очередной деловой поездке, иначе поехали бы вместе.
Свекры Екатерины, узнав, в каком положении оказалась ее подруга, накупили для новорожденной кучу вещей, и молодой маме гостинцев отправили. А Виктор Павлович перевел на счет Надежды сумму, которой хватило на несколько месяцев спокойной, безбедной жизни. Надежда была растрогана заботой от незнакомых людей. Хорошие они у тебя, свекры. Повезло. Мне эти деньги очень пригодятся. Лекарства требуются. Проблемы с сердцем от беременности усилились. Мне врачи вообще советовали прервать. Ну как я могла? Ребенок же. Я не изменница, как моя мать.
Екатерина знала, у ее приятельницы даже мысли не возникало отказаться от новорожденной дочери. Хотя положение Надежды было, мягко говоря, отчаянным. Ни работы, ни жилья, ни родных, кто мог бы поддержать. Но Надежда не могла, просто не в силах была поступить со своим ребенком так, как ее собственная родительница поступила с ней. Надежда обожала свою Арину. Да и Екатерина сразу привязалась к этой девчушке с ясными голубыми глазами и такой доверчивой, открытой улыбкой.
Кроха была невероятно милой и очень спокойной. Будто Арина чувствовала, что маме и так нелегко, что не стоит капризничать зря и добавлять ей хлопот. Отпуск Екатерины завершился. Она вернулась домой. Вскоре и командировка Дмитрия подошла к концу, и будни потекли своим чередом. У Дмитрия все чаще возникали деловые поездки. Он уверенно продвигался по служебной лестнице, его обязанности росли, доходы увеличивались в той же мере.
Что поделать? Екатерина понимала, работа очень важна для любимого супруга и не обижалась на частые отъезды, на задержки в офисе. Тем более что при всей своей загруженности Дмитрий успевал уделять внимание и жене, и родителям. Свекры Екатерины, люди уже преклонного возраста, пенсионеры, проводили все лето в загородном домике. Там у них имелся уютный, удобный коттедж, утопающий в зелени ухоженного участка. Валентина Николаевна с удовольствием копалась в грядках.
Дмитрий говорил, что у нее золотые руки, даже самые капризные растения у женщины приживались. А Виктору Павловичу больше по душе приходилась рыбалка на озере, что в нескольких километрах от товарищества. Ну и его компания таких же увлеченных рыболовов, разумеется. Мужчины по утрам садились на велосипеды, брали с собой простую закуску и отправлялись к водоему. Свекры были полностью довольны жизнью в загородье и мечтали о том, как однажды к ним на лето станут привозить внуков.
Виктор Павлович даже расчистил место для детской площадки. И неприятно было осознавать, что ее будущие дети будут настолько любимы. Только вот не планировали они пока с Дмитрием заводить потомство. Оба были сильно заняты на работе, а детям ведь требуется внимание, время. Супруги хотели сначала утвердиться как специалисты, а уж потом думать о малышах. Оба грезили о большой семье.
Магазинчик в товариществе имелся, но выбор в нем оставлял желать лучшего. Там торговали только самым необходимым: хлебом, консервами, крупами, спичками. Поэтому Дмитрий раз в неделю привозил родителям продукты, обычно по выходным. Валентина Николаевна и Виктор Павлович сына об этом не просили. Мужчине самому нравилось баловать мать и отца. Да и Екатерине с Дмитрием было приятно проводить время в загородье с людьми, которые всегда им так искренне радовались.
Накануне деловой поездки Дмитрия молодые заезжали к родителям ненадолго, пили чай с пирогом из свежей вишни, загорали, гуляли по лесу. В общем, отлично отдохнули. Только вот в тот визит не успели, по обыкновению, купить старикам продуктов. На следующий день, когда Дмитрий уже уехал, Екатерина решила сделать это сама. Она приедет к свекрам с пакетами их любимых угощений. Точно так же, как Дмитрий. Пусть люди порадуются.
Недавно Екатерина получила водительские права. По городу девушка ездила уже почти без опаски, а вот в загород по скоростной трассе немного страшновато было отправляться. Но ведь надо когда-то начинать. В тот вечер после работы Екатерина, преодолев волнение, приехала в товарищество. Дорогу она знала отлично. Машину Екатерина оставила на стоянке у шлагбаума. Побоялась ехать по грунтовой дороге. Ямы, ветки, камни, ухабы какие-то. Зачем рисковать?
Пакеты были, конечно, увесистыми, но ничего. С такой ношей справиться можно. Зато свекры обрадуются. От мысли о скорой встрече с людьми, которые так искренне ее любят, от мысли, что теперь и Екатерина может сделать для них что-то приятное, на душе девушки становилось светло. Какое же это замечательное чувство — знать, что где-то тебя ждут, что есть люди, которые тебе всегда рады, получать заботу и любовь и дарить все это близким, чувствовать себя частью большой и сплоченной семьи. Вот что такое счастье, которого Екатерина была лишена в детстве и юности. Сейчас судьба словно решила наверстать упущенное. У Екатерины теперь любящий, внимательный муж и свекры, которые души в своей невестке не чают.
Жаль, приятельнице Надежде не так повезло. Екатерина даже вздохнула. Переживала она за подругу. Неспокойно было на сердце за Надежду. Нелегко ведь девушке приходится. Живет в далеком городе, в съемной квартире, вертится как белка в колесе, чтобы себя и дочку прокормить. Арина с полутора лет в саду, потому что как иначе? Матери девочки нужно было зарабатывать деньги. Некому ведь Надежде помочь.
Екатерина много раз уговаривала подругу вернуться. Ты там одна совсем, а здесь хотя бы я. Могла бы хоть иногда с Ариной сидеть. Всё тебе полегче. Думала я об этом много раз, — признавалась Надежда. Маленький у нас городок слишком. Там особо не заработаешь, а здесь возможностей больше. Тяжело, конечно, устаю очень, но зато на плаву с Ариной держимся. Прорвемся. Прорвемся.
Екатерина то знала, что подруга ее не просто устает, света белого не видит. Еще и со здоровьем у нее проблемы. Надежде нужно больше отдыхать, чаще посещать врача. А когда Екатерина предполагала, что Надежда, скорее всего, совсем запустила свое здоровье. Денег на лекарства нет, да и времени по врачам ходить тоже не имеется. Плохо станет, выпьет лекарство, которое много лет назад ей для экстренных случаев прописали в больнице, и всё.
А вот и знакомый забор. Екатерина уже предвкушала счастливые улыбки Валентины Николаевны и Виктора Павловича. Они не ждут Екатерину так скоро. Вчера же только виделись, когда они с Дмитрием накануне его поездки заехали их навестить. И тут такой вот сюрприз. Екатерина своим ключом открыла калитку. Под ноги ей бросился урчащий рыжий комок кот Панкейк. Валентина Николаевна подобрала еще в апреле у магазина дрожащего, тощего котенка с гноящимися глазами.
Теперь, в августе, это был уже откормленный, лоснящийся, ухоженный кот, полный доброты и готовый обнять весь мир. Свекры, судя по всему, сидели на скамейке за домом. Оттуда доносились их приглушенные голоса. Они не услышали, как кто-то вошел в сад. Екатерина улыбнулась. Сюрприз удался. Вот сейчас она выйдет прямо к ним с полными пакетами продуктов и, наверное, даже выкрикнет это слово "сюрприз", чтобы сделать свое появление более эффектным.
Но, дойдя до угла дома, Екатерина остановилась как вкопанная, потому что услышала фразу, которую произнесла ее свекровь. Это мы виноваты. Мы во всём виноваты. Бедный Дмитрий. Бедная Катенька, как же они теперь? Екатерина замерла. Почему это они с Дмитрием бедные? По какой такой причине Валентина Николаевна их так жалеет? И в чём виноваты свекры, эти добрейшие люди, которые никому никогда зла не делали? А Дмитрия и Екатерину вообще любили всей душой?
— Погоди, Валя. — Голос Виктора Павловича звучал растерянно, но он, как всегда, старался быть для жены опорой. — Мы ведь ещё ни в чём не разобрались. Мы не знаем точно. Нельзя вот так вот выводы делать такие.
— А какое тут ещё может быть объяснение? Ты же сам его видел. И точно так же, как и я, не мог его не узнать. Когда у Катеньки сумочка вчера упала и вещи рассыпались, ты ещё собирать всё кинулся, помогать ей. Ты даже в руках его держал. Это ведь он?
— Да, это он был. Похоже, очень. — Виктор Павлович старался отвечать очень осторожно. — Не похожий. А он таких больше нет. И это может значить только одно, раз он у Екатерины оказался. Мы с тобой получили бумеранг за то, что много лет назад смалодушничали. Меня это всю жизнь мучило. Ты знаешь. И вот она расплата.
Притаившаяся за углом дома, Екатерина задумалась. Она вспомнила вчерашний эпизод. Дмитрий пошел заводить машину, а Екатерина задержалась на участке. Валентина Николаевна докладывала в их сумку дачные гостинцы: огурцы, помидоры, яблоки. Екатерина о чём-то весело болтала с Виктором Павловичем. И тут Панкейк взялся откуда не возьмись, принялся крутиться вокруг ног, Екатерина споткнулась в страхе случайно наступить на животное.
Потеряла равновесие и, стараясь не упасть, неловко раскинула руки. Сумка соскользнула с ее плеча. Из неё высыпалось всё содержимое прямо на траву. Виктор Павлович действительно кинулся собирать вещи. Екатерина тоже присела. А вот Валентина Николаевна — Екатерина тогда не обратила на это внимания. А вот сейчас отчётливо вспомнила.
Валентина Николаевна вдруг изменилась в лице, побледнела. Она смотрела на вещи в траве, будто призрака увидела. Доброжелательная улыбка исчезла, губы задрожали. В тот момент Екатерина не придала значения изменениям, произошедшим со свекровью. Виктор Павлович помог ей собрать вещи и донести пакет до машины. Валентина Николаевна не вышла их провожать. Это было странно, но не настолько, чтобы всерьёз задуматься о причинах такого поведения.
И вот сейчас, стоя за углом дома, Екатерина поняла, вчерашний эпизод, о котором она почти забыла, эпизод с высыпавшимися из сумки вещами, он что-то очень сильно изменил. Свекры ее увидели какую-то вещь. Но что это могло быть? В сумочке Екатерины помещался целый торговый центр. Это Дмитрий так любил шутить. Там много чего на траве валялось. Что именно вызвало такую реакцию свекров? Что их напугало? И почему это как-то связано с их Дмитрием судьбой?
— Я поверить до сих пор не могу в это, — продолжала причитать Валентина Николаевна. — И что же нам теперь делать? Как им-то сказать? Ты хоть представляешь, какой это удар для обоих? Хорошо, хоть детей у них пока нет.
Тут уж сердце Екатерины и вовсе от ужаса сжалось и похолодело. Эти слова свекрови они очень и очень пугали. Неужели Валентина Николаевна, которая так мечтала о внуках, произнесла эту фразу? Самое удивительное и странное, Виктор Павлович с ней согласился.
— Да, хоть здесь повезло. Этот кулон. Девочка его сохранила, сберегла. Столько лет прошло, она его всё в сумочке носит. Конечно, он многое значит для неё. Единственная вещь, связывающая с прошлым. Лучше бы уж кулон украл кто-то в приюте у неё или Екатерина его потеряла. Лучше бы уж никогда не знать такую правду.
— Нет, — не согласился Виктор Павлович. — Горькая правда, она всегда лучше сладкой лжи. Придётся подобрать слова, чтобы донести до них как можно мягче вот это вот всё.
Продолжение: