— Готова к судьбоносной встрече? — Лена спросила у своего отражения, поправила волосы в зеркале кафе и проверила время на телефоне.
Игорь должен был появиться с минуты на минуту. Неделя переписки в приложении знакомств пролетела незаметно — они обсуждали любимые книги, спорили о новых фильмах, делились забавными случаями из жизни. Он произвёл впечатление серьёзного и интеллигентного человека. Разведён, растит четырнадцатилетнюю дочь, инженер. Ничего подозрительного.
Дверь кафе распахнулась, впуская высокого мужчину с приветливыми карими глазами — в точности как на фотографиях в профиле. Но следом за ним вошла девочка с напряжённым лицом и плотно сжатыми губами.
— Лена? — Игорь приблизился к столику. — Прости, что заранее не сказал, это моя дочь Катя. Она очень хотела познакомиться с тобой.
— Добрый день, — сухо кивнула девочка, опускаясь на стул напротив Лены и изучая её пристальным взглядом.
Игорь выглядел неловко.
— Катюш, может быть, возьмёшь планшет? Или телефон?
— Не нужно, папа. Мне интересно поговорить с твоей... — девочка выдержала паузу, — знакомой.
Лена ощутила, как атмосфера становится всё более натянутой. Она постаралась изобразить дружелюбную улыбку.
— Катя, расскажи о себе. Где учишься?
— В восьмой класс хожу, — подросток не отрывал от неё внимательного изучающего взгляда. — А где вы трудитесь?
— В рекламном агентстве. Дизайнер.
— Ясно. Замужем когда-нибудь были?
— Катя! — резко одёрнул дочь Игорь.
— А что такого? — пожала плечами девочка. Она повернулась к Лене. — Детей планируете?
Лена растерянно моргала. Она рассчитывала на непринуждённую беседу с Игорем, а получила серьёзный допрос от его дочери.
— Я... пока что не думала об этом.
— А жильё у вас имеется? Собственное?
— Да, однокомнатная квартира.
Катя скептически фыркнула.
— Небольшая, видимо. У нас трёхкомнатная, и даже в ней бывает тесновато.
Игорь густо покраснел.
— Катенька, всё-таки возьми планшет. Или в игру поиграй на телефоне.
— Папочка, мне же любопытно! — девочка состроила невинное выражение лица. — Хочу узнать побольше о человеке, который теперь будет забирать половину твоего внимания.
Лена почувствовала болезненный укол в груди. Всё становилось понятно. Подросток просто охраняет своё место рядом с отцом.
— Катя, никто ни у кого ничего забирать не планирует, — тихо произнесла она.
— Серьёзно? — в голосе девочки отчётливо слышалась насмешка. — А почему тогда папа теперь каждый вечер утыкается в телефон, улыбается сам себе и даже фильм со мной до конца посмотреть не может?
Игорь казался готовым исчезнуть на месте от стыда.
— Знаете что, — внезапно заявила Катя, поднимаясь, — папа, мне нехорошо. Поедем домой?
— Но мы только пришли... — растерянно пробормотал Игорь.
— Голова разболелась. Наверное, от духоты здесь.
В кафе царила приятная прохлада и простор. Лена прекрасно понимала, что это лишь отговорка, но возражать не стала.
— Конечно, идите, — сказала она. — Здоровье прежде всего.
Игорь растерянно посмотрел на женщину.
— Лена, прошу прощения. Позвоню тебе вечером, хорошо?
— Договорились, — кивнула она, хотя внутри всё сжалось в болезненный ком.
Спустя час Игорь отправил развёрнутое сообщение с извинениями. Затем звонил, объяснял, что Катя переживает сложный период взросления, что ей требуется время для привыкания. Предлагал новую встречу на завтра, только вдвоём.
Лена перечитывала его сообщения и не находила слов для ответа. Этот мужчина её привлекал, но готова ли она к тому, что в их отношениях постоянно будет участвовать третий человек? Человек, откровенно настроенный против неё?
"Игорь, мне понадобится немного времени для размышлений", — напечатала она и выключила телефон.
Несколько дней прошли в мучительных раздумьях. Игорь продолжал писать — тактично, но постоянно. Делился событиями дня, интересовался её самочувствием, предлагал встречи. Лена отвечала коротко, ссылалась на рабочую загруженность.
В среду вечером ей пришло сообщение с неизвестного номера.
"Здравствуйте, это Катя, дочка Игоря. Можно поговорить?"
Лена уставилась на дисплей. Что ещё нужно от неё этой девочке?
"Слушаю", — ответила она.
"Хотела попросить прощения за поведение в кафе. Я поступила неправильно."
Лена такого поворота не ожидала.
"Катя, тебе не нужно извиняться. Я понимаю твои чувства."
"Нет, нужно. Понимаете... папа эти дни ходит совершенно подавленный. Даже пиццу мою любимую заказал, а я не притронулась, и он не рассердился. Просто сидел и смотрел в пустоту."
Лена ощутила, как учащается сердцебиение.
"Он сильно расстроен?"
"Очень. И я осознала, что виновата я. Он не заслуживает такого отношения за то, что я ревнивая эгоистка."
"Катя, ты не эгоистка. Ты заботишься о папе. Это естественно."
"Понимаете, мама бросила нас, когда мне исполнилось девять. Сказала, что папа занудный, а я избалованная. С тех пор мы жили только вдвоём. Он ни с кем не встречался, всё свободное время отдавал мне. А потом появились вы..."
Лена читала эти строки, и ком в горле становился всё тяжелее.
"Я испугалась, что он перестанет меня любить", — продолжила Катя. "Что я стану лишней."
"Катенька, папы не перестают любить своих детей. Это невозможно."
"Я поняла это, когда увидела, как он страдает из-за вас. Значит, вы действительно важны для него. А если вы важны папе, то, наверное, вы достойный человек."
Лена почувствовала, как глаза наполняются слезами.
"Приедете к нам завтра поужинать? Я сделаю пасту карбонара. Папа утверждает, что у меня отлично получается."
На следующий день Лена стояла у двери квартиры Игоря с букетом для Кати и коробкой конфет. Дверь открыла сама инициатор вчерашней переписки — в кухонном фартуке, с мукой на переносице.
— Проходите, — застенчиво произнесла девочка. — Я только соус закончу готовить. Папа переодевается.
Квартира оказалась тёплой и светлой. По стенам были развешаны семейные снимки — Игорь с маленькой Катей, их совместные путешествия, празднования дней рождения. Каждая фотография излучала подлинную любовь и привязанность.
— Катя, — осторожно начала Лена, — хочу, чтобы ты знала: я не собираюсь кого-то замещать или отбирать папу. Просто... взрослым людям тоже необходимы близкие друзья.
Девочка кивнула, помешивая соус деревянной лопаткой.
— Я поняла. Простите за хамство.
— Ты не хамила. Ты была дочерью, которая боится лишиться самого дорогого человека.
Катя лукаво подмигнула.
— Знаете, папа сегодня утром четыре раза менял рубашку. И одеколоном побрызгался тем, что я ему на день рождения подарила.
Лена засмеялась.
Дверь приоткрылась, и вошёл Игорь — взволнованный, в дорогой светлой рубашке.
— Лена! — его лицо озарилось такой радостью, что у неё сжалось сердце. — Ты приехала...
— Папа, она не просто приехала, она ещё цветы мне принесла! — Катя продемонстрировала букет. — И конфеты, мои самые любимые!
За ужином они беседовали о множестве тем — о литературе, кинематографе, о том, как Катя планирует поступать в художественный колледж, о проектах Игоря, о летних планах. Девочка оказалась умной и эрудированной, с тонким чувством юмора.
— А знаете, — сказала девочка, когда они убирали посуду, — думаю, вы папе подходите. Он с вами хохочет так же искренне, как со мной.
Лена внимательно взглянула на неё.
— Это одобрение?
— Разумеется! Папа искренне смеётся только с близкими людьми. Значит, вы уже стали близкой.
Спустя три месяца Лена сидела в той же квартире, помогая Кате с литературным заданием, пока Игорь колдовал над ужином. Это превратилось в их традицию — собираться по средам всем вместе.
— Лен, можно я буду обращаться к тебе просто по имени? — спросила Катя, не поднимая глаз от учебника.
— Конечно.
— А ещё... — девочка замялась. — Когда вы с папой зарегистрируете отношения, ты не будешь требовать, чтобы я называла тебя мамой?
Лена едва не поперхнулась чаем.
— Катя, мы ещё не...
— Ну да, не объявили о помолвке официально, — отмахнулась девочка. — Но же всё очевидно. Папа уже и кольца в интернете изучает.
— Откуда тебе это известно? — поразилась Лена.
— История браузера просматривается, — лукаво улыбнулась Катя. — Так что насчёт обращения "мама"?
Лена задумалась. У Кати есть мать, пусть и безответственная. Она не планировала никого замещать.
— Знаешь, думаю, достаточно быть просто друзьями. Близкими, надёжными друзьями. Как тебе такой подход?
Катя просияла.
— Превосходно! Значит, у меня появится лучшая подруга, которая встречается с моим папой. Это замечательно!
Из кухни донёсся голос Игоря:
— Девочки, ужин подан!
— Идём, — Катя захлопнула учебник. — А знаешь, Лена, я очень довольна, что не реализовала тогда свой план.
— Какой план? — удивилась Лена.
— Ну, когда думала, что ты отбиваешь папу у меня. Я планировала написать заявление, что ты преследуешь нашу семью, — рассмеялась девочка.
Лена покачала головой. Какие непредсказуемые создания эти подростки.
— Хорошо, что одумалась.
— Точно. Иначе мы бы сейчас не сидели втроём за общим столом, а папа продолжал бы грустить и заказывать пиццу.
В кухне их ожидал празднично накрытый стол, горящие свечи и Игорь с загадочной улыбкой.
— А это по какому поводу? — поинтересовалась Катя, указывая на свечи.
— Без повода, — пожал плечами отец. — Захотелось создать уютную атмосферу.
Лена поймала его взгляд и поняла — да, они действительно движутся к тому, о чём говорила Катя. И эта перспектива её нисколько не тревожит.