На рубеже тысячелетий Эрик Эш с широкой костью и габаритами бульдозера раздавал соперникам уроки на боксёрском ринге, позже ворвался на передовую кикбоксинга и даже потряс мир ММА. Пришло время насладиться «экзорцистскими» нокаутами одного из самых самобытных персонажей в истории спорта.
1991 год. Телескоп «Хаббл» меняет представления о космосе, запускается первый интернет-сайт. Мир стоит на пороге перемен, а Эрик Эш из городка Джаспер (штат Алабама) ведёт самую обычную жизнь: работает на заводе, воспитывает детей и не видит особых перспектив. Всё меняется, когда коллеги уговаривают его подать заявку на турнир Toughman Contest — любительский боксёрский конкурс, где любой желающий может побороться за звание самого жёсткого парня округа и внушительный денежный приз.
Рост Эрика — 180 см, вес — 190 кг, что превышало лимит абсолютной категории на 10 кг. Чтобы успеть в вес, он за две недели сел на строгую диету из куриной грудки и белой фасоли. Последнее на английском звучит как butter bean («масляная фасоль»), и прозвище прилипло намертво — так родился Баттербин.
В цветастых шароварах и с минимумом движений в защите Баттербин выходил в ринг и сразу же обрушивал удары на соперников. Вместо заумных указаний тренеров — простые советы жены и громкие нокауты. Победив на национальном Toughman и набив около сорока досрочных побед, Эрик решил бросить вызов профессионалам. Его заметил опытный менеджер и обеспечил контрактом, но с условием: все бои будут ограничены четырьмя раундами, чтобы гигант мог работать на максимальной мощности.
В большом боксе Баттербин поражал зрителей. Он с жадностью сокращал дистанцию, ловил удары и отвечал тяжёлыми хуками, инициировал лобовые столкновения, в которых у соперников почти не было шансов. Его контратаки передней рукой стали фирменным приёмом. При этом Эрик был готов драться хоть каждую неделю — редкость для тяжеловеса.
К середине 90-х его рекорд насчитывал десятки побед и нокаутов. Он завоевал пояс IBA в формате четырёх раундов и регулярно защищал его. Несмотря на простую технику, Баттербин отличался выносливостью, умением принимать удар и мгновенно сокращать дистанцию. За свою карьеру он встречался с опасными панчерами и даже проводил равные бои против соперников, способных держать темп все четыре раунда.
Помимо бокса Эрик пробовал себя в рестлинге WWE, где в 1999 году за 15 секунд уничтожил Барта Ганна в настоящем бою, наглядно показав разницу между актёрами и настоящими бойцами. Позже он освоил кикбоксинг в японской организации K-1, где рубился с элитными ударниками планеты, а затем перешёл и в ММА. Его вес превышал 170 кг, но он продолжал удивлять скоростью и взрывной мощью, побеждая соперников в клинче и на ближней дистанции.
К 2000-м годам Баттербин стал культовой фигурой. Он появлялся в телешоу, рекламных роликах, а компания EA Sports посвятила ему отдельную видеоигру. Несмотря на отсутствие громких чемпионских титулов, его знали и любили не меньше, чем настоящих чемпионов.
Карьера продолжалась до 2013 года. Эрик выступал в боксе, кикбоксинге и ММА, набрав общий рекорд 97 побед (72 нокаутом) при 24 поражениях. После завершения спортивного пути он резко набрал вес, превысив 220 кг, и из-за старых травм оказался в инвалидном кресле. Но в 2022 году Баттербин взялся за себя: с помощью инструктора по йоге Даймонда Пейджа прошёл тяжёлую реабилитацию, похудел до 135 кг, сделал операцию на бедре и вернулся к полноценной жизни.
Сегодня 58-летний Эрик Эш живёт в родном Джаспере, нянчит внуков и размышляет о возможном возвращении в ринг. Но его главная победа уже одержана: простой заводской рабочий, поддавшись уговору коллег, ворвался в мир большого бокса и стал любимцем публики по всему миру — настоящей легендой, доказавшей, что харизма и воля могут превратить обычного человека в героя арены. А самое главное, Эрик сильно похудел.