Наталья проснулась от детского плача в половине седьмого утра. Маленький Артем требовал завтрак, а двухлетняя Лиза уже успела разбудить всех соседей сверху. Рядом мирно сопел муж Игорь, который каким-то чудом не слышал детских воплей.
— Игорь, — шепнула Наталья, потрясывая мужа за плечо. — Дети проснулись.
— Угу, — пробормотал он, не открывая глаз. — Иди покорми их. Мне еще полчаса спать.
Наталья устало поднялась с кровати. Декретный отпуск по уходу за двойняшками превратился в бесконечную череду кормлений, смены подгузников и недосыпания. А Игорь продолжал жить так, словно дети — это исключительно ее обязанность.
Покормив малышей и переодев их, Наталья попыталась выпить кофе, но Лиза тут же опрокинула чашку на стол. Вытирая лужу, она услышала звонок в дверь.
— Наталочка, открывай! — донесся знакомый голос тещи Людмилы Викторовны.
Наталья взглянула на часы. Восемь утра. Даже для тещи это рано.
— Здравствуйте, Людмила Викторовна, — устало улыбнулась она, открывая дверь.
— Привет, дорогая! — теща ворвалась в квартиру с букетом пионов и огромной сумкой. — Где моя принцесса? Где мой зайчик?
Людмила Викторовна была женщиной энергичной и привыкшей добиваться своего. В свои шестьдесят пять она выглядела на пятьдесят, занималась йогой, путешествовала и считала себя очень прогрессивной бабушкой. Но при этом имела четкое представление о том, как должна жить ее дочь.
— Мама! — Игорь появился на пороге спальни в одних трусах. — А ты чего так рано?
— Рано? — возмутилась Людмила Викторовна. — Нормальные люди в это время уже час как проснулись! А ты до сих пор спишь! У тебя жена с детьми одна мучается!
Наталья покраснела. Да, ей было тяжело, но она не жаловалась теще. Людмила Викторовна сама делала выводы и щедро их озвучивала.
— Мам, я на работу не раньше девяти, — оправдывался Игорь. — Еще есть время.
— На работу! — фыркнула теща. — А кто детей в сад отведет? Кто продукты купит? Натальку на руках носить будешь?
— Дети еще маленькие для садика, — попыталась вмешаться Наталья. — И я справляюсь...
— Справляешься! — Людмила Викторовна покачала головой. — Посмотри на себя! Исхудала, круги под глазами. А мой Игорек все еще спит сладко.
Игорь виновато почесал затылок и пошел одеваться. Людмила Викторовна принялась доставать из сумки детское питание, игрушки и какие-то баночки.
— Наталя, садись, поговорим, — теща указала на диван. — У меня для тебя предложение.
Наталья насторожилась. Предложения Людмилы Викторовны обычно означали кардинальные перемены в их жизни.
— Я тут подумала, — начала теща, устраиваясь на стуле напротив. — Ты же мучаешься с детьми, денег не хватает. А у меня дом большой, место много. Переезжайте ко мне!
— Как переезжайте? — опешила Наталья.
— Ну да! Я Игорьку комнату на втором этаже отдам, тебе с детьми — на первом. Сад огромный, детям раздолье. И помогать буду.
Наталья представила себе жизнь в доме тещи и содрогнулась. Людмила Викторовна была прекрасной женщиной, но очень... активной. Она имела мнение по любому поводу и не стеснялась его высказывать.
— Людмила Викторовна, это очень щедро, но мы привыкли к своему жилью...
— К съемному жилью! — перебила теща. — За которое вы треть зарплаты Игоря отдаете! А у меня бесплатно будете жить. И помощь с детьми получите.
В этот момент вернулся Игорь, уже одетый и готовый к работе.
— Игорь, мама предлагает нам к ней переехать, — сказала Наталья.
— Да? — он заинтересованно посмотрел на мать. — А что, неплохая идея. Денег будем экономить.
— Вот видишь! — обрадовалась Людмила Викторовна. — Игорек понимает. А ты все сомневаешься.
— Но у нас здесь вся жизнь, — попыталась возразить Наталья. — Врачи, друзья...
— Друзья? — усмехнулась теща. — Какие друзья? Ты месяцами из дома не выходишь! А врачи в нашем районе еще лучше.
Игорь кивал, соглашаясь с матерью. Наталья поняла, что решение уже принято. Как обычно, без ее участия.
Через месяц они переехали в загородный дом Людмилы Викторовны. Дом действительно был большой и красивый, с садом и качелями для детей. Первые дни Наталья даже радовалась — помощь тещи давала ей передышку.
Но очень скоро выяснилось, что помощь имеет свою цену.
— Наталочка, — сказала Людмила Викторовна за завтраком через неделю после переезда. — А не подумать ли тебе о работе?
— О работе? — удивилась Наталья. — Дети же еще маленькие.
— Ну так я с ними посижу! Мне не в тягость. А ты походишь, подышишь воздухом, деньжат подзаработаешь.
— Мам, а кто детей кормить будет? — спросил Игорь.
— А я что, не умею? — обиделась Людмила Викторовна. — Тебя же как-то вырастила! И вообще, детям нужно привыкать к разным людям.
Наталья почувствовала тревогу. Ей хотелось больше времени проводить с детьми, а не отдавать их на воспитание бабушке.
— Людмила Викторовна, я еще не готова выходить на работу...
— Да что ты готова-не готова! — махнула рукой теща. — Я в твоем возрасте уже двоих растила и на двух работах пахала! А ты тут нежности разводишь.
— Но мне хочется самой заниматься детьми...
— Хочется! — фыркнула Людмила Викторовна. — А кто за коммунальные платить будет? Кто продукты покупать? Игорь один не потянет. Вот и ходи работай.
Игорь молчал, уткнувшись в телефон. Наталья поняла, что поддержки от него не дождется.
Через неделю Людмила Викторовна нашла Наталье работу в ближайшем магазине. Продавцом-консультантом, с восьми до восьми.
— Отличная работа! — радовалась теща. — И рядом с домом, и график удобный. А дети со мной будут. Не переживай, я их лучше тебя воспитаю.
«Лучше меня» — эти слова болью отдались в сердце Натальи. Получается, теща считает ее плохой матерью?
Первый рабочий день стал кошмаром. Наталья каждые полчаса звонила домой, переживая за детей. Людмила Викторовна раздраженно отвечала, что все в порядке, и просила не дергать ее по пустякам.
Вернувшись вечером, Наталья обнаружила, что дети уже спят.
— Мама, а где детки? — спросила она.
— Спят. Я их рано уложила, устали очень. Мы весь день гуляли, играли. Видишь, как им со мной хорошо?
У Натальи защемило сердце. Она весь день мечтала обнять детей, а теперь не увидит их до утра.
Так продолжалось несколько недель. Наталья работала, Людмила Викторовна растила детей, а Игорь приходил домой к ужину и включал телевизор.
— Наталя, — сказала теща однажды вечером. — А может, тебе еще и на вторую работу устроиться? А то одной зарплаты маловато. Детям ведь много чего нужно.
— На вторую работу? — ужаснулась Наталья. — Когда же я детей видеть буду?
— А что их видеть? — удивилась Людмила Викторовна. — Они маленькие, ничего не понимают. Главное — обеспечить их. А любви и так хватает. Я их люблю.
— Но они же мои дети!
— Конечно, твои! Но воспитывать их лучше опытному человеку. А ты молодая, неопытная. Еще наделаешь ошибок.
В этот момент в комнату зашел Игорь.
— О чем разговариваете? — спросил он.
— Да вот, твоя жена может и поработать еще, а детям моим тут раздолье! — заявила Людмила Викторовна. — Дети же не игрушки, с ними опытный человек должен сидеть.
Наталья почувствовала, как внутри все закипает.
— Вашим детям? — переспросила она. — Я думала, это моя дочь.
— Ну конечно, твоя! — засмеялась теща. — Я просто оговорилась. Хотя по сути, я ее больше воспитываю, чем ты.
— Мам, ну зачем ты так говоришь? — неловко вмешался Игорь.
— А что, неправда? — не сдавалась Людмила Викторовна. — Наталя целыми днями на работе, а я с детьми вожусь. Кормлю их, гуляю, развиваю. Скоро они меня мамой называть станут.
Что-то внутри Натальи оборвалось.
— Знаете что, Людмила Викторовна? — сказала она, вставая. — Хватит.
— Что хватит? — удивилась теща.
— Хватит решать за меня, как мне жить. Хватит говорить, что я плохая мать. И хватит присваивать моих детей.
— Да что ты такое говоришь! — возмутилась Людмила Викторовна. — Я же помогаю!
— Вы не помогаете. Вы отбираете у меня детей и заставляете чувствовать себя лишней в их жизни.
— Наталь, успокойся, — попытался вмешаться Игорь.
— Нет, не успокоюсь! — Наталья повернулась к мужу. — Три месяца я работаю как проклятая, чтобы содержать эту семью. Прихожу домой и не вижу детей, потому что твоя мама их уже уложила. А в выходные она уводит их гулять, говоря, что мне нужно отдохнуть. Но мне не нужен отдых! Мне нужны мои дети!
— Она же хочет как лучше, — слабо сказал Игорь.
— Она хочет играть в маму! — выкрикнула Наталья. — А я должна работать и молчать!
Людмила Викторовна побледнела.
— Как ты смеешь! Я всю себя отдаю этим детям!
— Вот именно! Отдаете себя! А мне что остается?
— Работать и быть благодарной!
— За что? За то, что вы лишили меня материнства?
Повисла тишина. Игорь растерянно переводил взгляд с жены на мать.
— Наталья, может, поговорим спокойно? — предложил он.
— Мы уже поговорили, — сказала Наталья. — Завтра я увольняюсь. И мы с детьми возвращаемся в нашу квартиру.
— Как увольняешься? — ужаснулась Людмила Викторовна. — А деньги? А дети?
— Дети — мои. И я сама решу, как о них заботиться.
— Наталь, ты не можешь просто взять и уйти, — сказал Игорь. — Нам некуда идти. Квартиру же мы сдали.
— Тогда найдем другую. Или я одна с детьми уйду.
— Ты угрожаешь разводом? — побледнел Игорь.
— Я говорю, что хочу быть матерью своих детей. А не наемной работницей в доме твоей мамы.
Людмила Викторовна встала, дрожа от возмущения.
— Неблагодарная! Я тебе дом предоставила, работу нашла, с детьми сижу! А ты...
— А я хочу жить своей жизнью, — спокойно сказала Наталья. — Удивительно, правда?
На следующий день Наталья действительно уволилась. Игорь сначала злился, потом начал искать съемную квартиру. Людмила Викторовна три дня не разговаривала с невесткой, а потом вдруг заплакала.
— Я правда думала, что помогаю, — призналась она. — Просто мне так не хватало детей в доме. После того, как Игорь женился, я чувствовала себя ненужной.
— Вы нужны, — сказала Наталья. — Но как бабушка, а не как вторая мама.
— А если я буду приезжать в гости? Помогать, но не заменять?
— Тогда мы будем рады вас видеть.
Через месяц они переехали в новую квартиру. Людмила Викторовна приезжала раз в неделю, играла с детьми, дарила подарки. Но не пыталась руководить их жизнью.
— Знаешь, — сказала Наталья мужу однажды вечером, когда дети спали. — Мне кажется, мы наконец-то стали настоящей семьей.
— А мама? — спросил Игорь.
— Мама — это здорово. Но сначала должны быть мы. Муж, жена, дети. А потом все остальные.
Игорь обнял ее.
— Прости, что не поддержал сразу. Мне было сложно выбирать между женой и матерью.
— Ты не выбирал между нами. Ты выбирал между зависимостью и свободой.
— И я выбрал правильно?
— Посмотрим, — улыбнулась Наталья. — Но пока мне нравится.