– Бабуля, тебе не кажется, что ты слишком строго с ними? – Андрей поставил чемодан в прихожей и кивнул в сторону детей, которые уныло разглядывали старые фотографии на стене.
– Андрюша, я не для того сорок лет в школе проработала, чтобы теперь моим внукам спуску давать, – Елена Николаевна поправила очки и выразительно посмотрела на сына. – Распорядок дня – основа всего. Иначе они так и будут в своих телефонах сидеть.
Светлана обнимала младшего Мишу, который, кажется, был готов расплакаться. Костя, старший из внуков, демонстративно надел наушники, всем своим четырнадцатилетним видом показывая, что он выше этих детских обид. Десятилетняя Алиса, дочь Анны, единственная из всех выглядела относительно спокойной – она с любопытством рассматривала просторный бабушкин дом.
– Мама, пожалуйста, – Анна мягко взяла Елену Николаевну за руку. – Помнишь, мы договорились? Современные дети — это другое поколение.
– Вот именно поэтому им и нужны правила, – Елена Николаевна была непреклонна. – Я не собираюсь становиться той бабушкой, которая только балует внуков. У меня другие планы.
Кирилл, муж Анны, усмехнулся:
– Ну что ж, дети, кажется, вас ждет месяц в педагогическом лагере имени бабушки.
– Кирилл! – одновременно воскликнули Анна и Елена Николаевна.
– Ладно-ладно, – он примирительно поднял руки. – Уверен, все будет отлично. Бабушка научит вас многим полезным вещам.
Елена Николаевна смягчилась и подошла к внукам:
– Завтра мы начнем знакомство с садом. Это не просто деревья, это история нашей семьи. Ваш прадедушка посадил эти яблони, когда был чуть старше Кости.
Миша, сразу оживившись, спросил:
– А на яблонях можно будет лазить?
– Нет, – отрезала бабушка. – Но можно будет собирать яблоки, делать сок и варенье.
– Прямо весело, – пробормотал Костя, не вынимая наушников.
Родители стали прощаться. Объятия, последние наставления, обещания звонить каждый вечер. Когда две машины скрылись за поворотом, Елена Николаевна повернулась к притихшим внукам:
– Ну что, пойдемте ужинать. А потом я покажу вам ваши комнаты.
Утро началось с громкого стука в двери.
– Подъем! Уже восемь часов! – голос бабушки разносился по всему второму этажу.
Костя накрыл голову подушкой. В соседней комнате Алиса уже вскочила с кровати и открыла окно. Комнату наполнил свежий воздух с едва уловимым яблочным ароматом. Из сада доносились птичьи трели.
– Кость, Костя, – в комнату заглянул Миша, уже одетый. – Бабуля сказала, что если ты не встанешь через пять минут, она принесет ледяную воду.
– Она не посмеет, – пробормотал Костя, но все же сел на кровати.
Завтрак прошел в напряженном молчании. Дети украдкой поглядывали на бабушку, которая методично намазывала хлеб маслом и раскладывала по тарелкам яичницу.
– После завтрака идем в сад, – объявила Елена Николаевна. – Начнем с восточной части, там яблони сорта Антоновка. Их прадедушка привез из экспедиции в 1970 году.
Восточная часть сада встретила их тревожной тишиной. Елена Николаевна внезапно остановилась и нахмурилась.
– Что-то здесь не так, – она подошла к ближайшей яблоне и внимательно осмотрела листья. – Посмотрите на эти пятна. И кора какая-то... неправильная.
Дети неуверенно подошли ближе. На зеленых листьях виднелись бурые пятна, а кора местами выглядела потрескавшейся.
– Это плохо? – спросила Алиса, заинтересованно разглядывая дерево.
– Очень плохо, – Елена Николаевна выглядела встревоженной. – Обойдем весь сад, нужно понять масштаб проблемы.
Следующие два часа они тщательно осматривали каждую яблоню. С каждой минутой лицо бабушки становилось все мрачнее. Больше половины деревьев показывали признаки заболевания.
– Бабуль, что с ними будет? – Миша дергал Елену Николаевну за рукав.
– Не знаю, малыш, – она рассеянно погладила внука по голове. – Если не принять меры, они могут погибнуть.
– Все-все яблони? – в голосе Миши слышался испуг.
– Надеюсь, что нет. Нужно поговорить с Дмитрием Васильевичем, он в этом разбирается.
– Это тот дядька с седой бородой? Сосед? – поинтересовался Костя, неожиданно проявив интерес к происходящему.
– Да, наш сосед. Он всю жизнь занимался садоводством.
По дороге к дому Дмитрия Васильевича Елена Николаевна была необычно молчалива. Дети шли следом, переглядываясь. Бабушка, всегда такая решительная и строгая, сейчас выглядела потерянной.
Дмитрий Васильевич – высокий мужчина с аккуратной седой бородой – встретил их на крыльце своего дома.
– Леночка, какими судьбами? И компания с тобой, – он улыбнулся детям. – Внуки, я так понимаю?
– Дмитрий, мне нужна твоя помощь, – без предисловий начала Елена Николаевна. – С садом беда.
Выражение лица соседа мгновенно изменилось:
– Идем, покажешь.
Дети остались на крыльце, а взрослые быстрым шагом направились к яблоневому саду.
– Вот это сейчас самое интересное пропустим, – вздохнула Алиса.
– А я знаю, где можно подслушать, – неожиданно заявил Миша. – Пошли!
Он провел их вдоль забора к небольшой беседке, увитой диким виноградом. Отсюда открывался вид на часть сада, где сейчас находились бабушка и сосед.
– Боюсь, это бактериальный ожог, Лена, – доносился до них голос Дмитрия Васильевича. – Очень опасная инфекция для яблонь.
– И что теперь делать? – голос бабушки звучал непривычно тихо.
– Есть несколько методов борьбы, но... – он замолчал, осматривая еще одно дерево. – Нужно действовать быстро. Пораженные ветки придется срезать и сжигать. Остальные деревья обработать.
– Я не могу потерять этот сад, Дима, – Елена Николаевна смотрела на яблони с такой болью, что даже Костя, обычно скрывающий свои эмоции, почувствовал комок в горле.
– Знаю, Леночка, – Дмитрий Васильевич неожиданно взял ее за руку. – Это ведь память о твоем отце. Я помогу тебе.
Елена Николаевна не отняла руки, и дети переглянулись. Особенно выразительным был взгляд Алисы.
– Ой, а бабуля, кажется, не просто так к соседу ходит, – прошептала она. – Смотрите, они за руки держатся!
– Да ладно, – Костя презрительно фыркнул. – Они просто старые друзья.
– А вдруг они влюблены? – Миша широко раскрыл глаза. – Как в кино!
– Тише вы! – шикнул Костя. – Услышат же.
Но взрослые были слишком увлечены осмотром деревьев и не замечали маленьких шпионов.
– Завтра начнем обработку, – Дмитрий Васильевич указал на какое-то дерево. – Вот с этих, они сильнее всего поражены. А еще нужно будет...
Окончание фразы они не расслышали, потому что взрослые двинулись вглубь сада.
– Что будем делать? – Алиса смотрела на братьев.
– Ничего, – пожал плечами Костя. – Это не наше дело.
– А я думаю, бабуле нужна наша помощь, – возразил Миша. – И с деревьями, и с дядей Димой.
– Точно! – подхватила Алиса. – Мы должны помочь и саду, и личной жизни бабушки!
– Вот только не надо устраивать сваху, – поморщился Костя. – Еще не хватало.
Вечером, после ужина, когда Миша уже лег спать, а Елена Николаевна занялась какими-то бумагами в гостиной, Костя и Алиса поднялись на чердак.
– Что мы вообще здесь ищем? – спросил Костя, освещая путь фонариком телефона.
– Не знаю, – честно призналась Алиса. – Но в фильмах на чердаке всегда находят что-то интересное. Старые дневники, письма...
– Это жизнь, а не кино, – вздохнул Костя, но все же начал осматривать старые коробки и сундуки.
Чердак был удивительно чистым и хорошо организованным. Все вещи стояли в подписанных коробках: "Школьные фотографии", "Документы", "Письма 1980-х".
– Смотри! – Алиса указала на небольшой деревянный сундучок, стоящий отдельно от остальных вещей. На нем не было никаких подписей.
Костя подошел ближе и осторожно поднял крышку. Внутри лежали пожелтевшие фотографии, несколько писем, перевязанных выцветшей лентой, и засушенный цветок.
– Ого, – Алиса взяла верхнюю фотографию. – Смотри, это же бабуля! Какая молодая и красивая!
На черно-белом снимке Елена Николаевна, совсем юная, улыбалась, стоя между двумя людьми – молодым Дмитрием Васильевичем и какой-то незнакомой женщиной.
– А это кто? – Алиса показала на женщину.
– Понятия не имею, – Костя взял другую фотографию. На ней та же женщина стояла, обнявшись с Дмитрием Васильевичем. Они выглядели счастливыми.
– Может, это его жена? Бабуля говорила, что он вдовец.
– Возможно, – Костя взял одно из писем и осторожно развернул пожелтевший лист.
"Дорогой Дима! Я не могу больше молчать. То, что случилось между нами прошлым летом, не дает мне покоя. Я знаю, что ты выбрал ее, и я уважаю твое решение. Но мне тяжело видеть вас вместе каждый день. Я решила уехать на некоторое время..."
– Ого! – Алиса заглянула через плечо брата. – Это любовное письмо! Какая-то женщина была влюблена в дядю Диму, но он выбрал другую!
– А подпись какая? – Костя перевернул страницу. – "Всегда твоя, Вера". Вера? Бабушка вроде упоминала какую-то Веру Сергеевну...
– Точно! Это ее подруга! С которой они поссорились!
Костя сложил письмо и убрал его обратно в конверт.
– То есть, получается, что дядя Дима когда-то выбирал между бабушкой и этой Верой? И выбрал... кого-то третьего?
Они продолжили изучать содержимое сундучка. Среди фотографий нашлась еще одна, где Дмитрий Васильевич стоял рядом с совершенно другой женщиной. На обороте была надпись: "Дмитрий и Надежда. День свадьбы. 1975 год."
– Вот это поворот, – присвистнул Костя. – Получается, там был любовный треугольник, и этот дядя Дима не выбрал ни бабушку, ни ее подругу?
– И теперь, когда его жена умерла, а бабуля овдовела, они снова сблизились! – восторженно закончила Алису. – Как в романе!
– Тише ты, – Костя прислушался. – Кажется, бабушка поднимается наверх.
Они быстро сложили все обратно в сундучок и спрятались за старым шкафом. Скрипнула лестница, но шаги остановились на верхней ступеньке, а затем стали удаляться.
– Фух, пронесло, – выдохнула Алиса. – Слушай, а что если... что если бабуля и эта Вера поссорились из-за дяди Димы? И теперь, когда бабушка снова общается с ним, Вера ей мстит?
– Как мстит? – нахмурился Костя.
– Ну, например, заражает яблони!
Костя посмотрел на сестру как на сумасшедшую:
– Это не детектив, Алиса. Люди не мстят, заражая деревья какими-то болезнями.
– А что если...
– Нет. Пойдем спать. Завтра нам с этими деревьями работать.
Следующие несколько дней прошли в заботах о саде. Дмитрий Васильевич приходил каждое утро, принося с собой инструменты и препараты для обработки деревьев. Елена Николаевна полностью преобразилась – исчезла строгая учительница, ее место заняла обеспокоенная хозяйка сада, которая с нежностью относилась к каждой яблоне.
Дети, вопреки ожиданиям, втянулись в процесс. Костя, которому доверили обрезать пораженные ветки, подошел к делу со всей серьезностью. Он даже начал фотографировать деревья "до" и "после" лечения. Алиса организовала систему маркировки деревьев цветными лентами: красными отмечали сильно пораженные, желтыми – с первыми признаками болезни, зелеными – здоровые. Миша, несмотря на свой возраст, старательно собирал обрезанные ветки и складывал их в специальные мешки для последующего сжигания.
– А эта яблоня совсем не болеет, – заметил Миша, указывая на дерево в дальнем углу сада. – Посмотрите, какие у нее листья зеленые!
Дмитрий Васильевич внимательно осмотрел яблоню:
– Верно замечено, малыш. Это особенный сорт, с очень сильным иммунитетом. Таких у вас несколько деревьев.
– А можно с них как-то... ну, взять этот иммунитет для других яблонь? – неожиданно спросил Костя.
Дмитрий Васильевич удивленно посмотрел на подростка:
– Умный вопрос. Теоретически да, через селекцию. Но это долгий процесс. Хотя... – он задумался. – Есть способы ускорить его.
– Какие? – заинтересовалась Елена Николаевна.
– Методы прививки, особая техника работы с черенками... Но для этого нужны специальные знания и оборудование.
– А кто может это сделать? – спросила Алиса.
– В нашем городе, пожалуй, только Вера Сергеевна, – ответил Дмитрий Васильевич и сразу же осекся, взглянув на Елену Николаевну.
Наступила напряженная пауза. Елена Николаевна поджала губы:
– Вера к нам не придет. У нас с ней... разные взгляды на жизнь.
– Бабуль, но если она может помочь спасти сад... – начал Костя.
– Нет, – отрезала Елена Николаевна. – Справимся сами.
Вечером, когда бабушка уже ушла в свою комнату, дети собрались в комнате Кости.
– Надо найти эту Веру, – решительно заявила Алиса. – Раз она может помочь, мы должны ее привести.
– Бабушка против, – напомнил Костя.
– Бабушка просто гордая. Но ей же важнее сад, чем какая-то старая обида!
– Мне кажется, – задумчиво произнес Костя, – что дело тут сложнее. Они втроем дружили в молодости – бабушка, дядя Дима и эта Вера. Потом дядя Дима женился на другой женщине. А сейчас, когда они оба одиноки...
– Бабушка боится, что дядя Дима выберет Веру, а не ее! – воскликнула Алиса.
– Тише! – шикнул Костя. – Может быть и так. В любом случае, нам нужно больше информации.
– Я тоже хочу помогать! – заявил Миша, который до этого тихо сидел на кровати.
– Тебе, шпион маленький, особое задание, – улыбнулся Костя. – Будешь следить за бабушкой и дядей Димой. Только незаметно.
– Я умею! – гордо заявил Миша. – А что будете делать вы?
– Мы попробуем найти эту Веру и поговорить с ней, – решила Алиса. – Завтра после обеда, когда бабушка обычно отдыхает.
На следующий день, после обеда, Костя и Алиса незаметно выскользнули из дома и направились в сторону, где, по их предположениям, жила Вера Сергеевна.
– А ты уверена, что она живет в этом направлении? – спросил Костя.
– Дядя Дима сказал, что она живет через два дома от угла. Это должен быть вот тот дом с зеленой крышей.
Они подошли к аккуратному одноэтажному домику, окруженному цветущими клумбами. На калитке висела табличка "В. С. Петрова".
– Это здесь, – прошептала Алиса и решительно нажала на кнопку звонка.
Через минуту на крыльцо вышла пожилая женщина с короткой стрижкой и внимательными глазами. Она была примерно одного возраста с их бабушкой, но выглядела как-то моложе – возможно, из-за более современной одежды и отсутствия строгости в выражении лица.
– Здравствуйте, чем могу помочь? – она с любопытством разглядывала детей.
– Здравствуйте, – начала Алиса. – Вы Вера Сергеевна?
– Да, а вы кто?
– Мы внуки Елены Николаевны Соколовой. Я Алиса, а это мой брат Костя.
Выражение лица женщины изменилось – в нем промелькнуло что-то похожее на тревогу и интерес одновременно.
– Внуки Лены? Что-то случилось?
– У нас в саду яблони болеют, – прямо сказал Костя. – Дмитрий Васильевич сказал, что вы можете помочь.
Вера Сергеевна помолчала, словно взвешивая что-то в уме:
– Лена знает, что вы пришли ко мне?
– Нет, – честно призналась Алиса. – Она сказала, что вы не придете. Что у вас с ней какие-то разногласия.
– Это мягко сказано, – Вера Сергеевна вздохнула. – Мы не разговаривали уже... много лет.
– Но вы можете помочь нашим яблоням? – настойчиво спросила Алиса. – Там деревья, которые еще прадедушка посадил. Они для бабушки очень важны.
Неожиданно женщина улыбнулась:
– Я знаю. Я помню, как Николай Иванович привез саженцы из экспедиции. Мы с Леной помогали ему сажать некоторые из них.
– Правда? – Костя удивленно поднял брови. – Вы с бабушкой были подругами?
– Лучшими подругами, – кивнула Вера Сергеевна. – С первого класса и до... – она замолчала. – Неважно. Что именно случилось с яблонями?
– Дядя Дима сказал, что это бак-те-ри-аль-ный ожог, – по слогам произнесла Алиса. – Но есть яблони, которые не болеют. И он сказал, что вы знаете, как использовать их иммунитет, чтобы спасти другие деревья.
Вера Сергеевна задумалась:
– Да, я занималась селекцией яблонь много лет. Есть методы... но для этого мне нужно увидеть сад.
– Так приходите! – воскликнула Алиса. – Пожалуйста!
– Боюсь, Лена будет против.
– А вы приходите вечером, – предложил Костя. – Когда стемнеет. Мы вас проводим в сад.
– Заговор за спиной у бабушки? – Вера Сергеевна покачала головой. – Не думаю, что это хорошая идея.
– Но если мы не спасем сад, бабушка будет очень грустить, – Алиса смотрела на женщину умоляющими глазами.
Вера Сергеевна вздохнула:
– Хорошо. Я приду сегодня вечером, около десяти. Но только чтобы оценить состояние деревьев.
Когда дети вернулись домой, их встретил взволнованный Миша:
– Где вы были? Я вас везде искал!
– Тише, – Костя приложил палец к губам. – Мы ходили к Вере Сергеевне. А что случилось?
– Бабуля с дядей Димой что-то нашли в саду! Какие-то следы! А потом бабуля очень расстроилась.
– Следы? Какие следы? – заинтересовалась Алиса.
– Не знаю точно. Они говорили, что кто-то ходил по саду ночью и что-то делал с яблонями.
Костя и Алиса переглянулись.
– Ты думаешь, что Вера... – начала Алиса.
– Не знаю, – перебил ее Костя. – Но сегодня вечером мы это выясним. Миш, бабушка где сейчас?
– В своей комнате. Она сказала, что ей нужно отдохнуть.
– Отлично. Значит, так: сегодня вечером, после того как бабушка уснет, мы идем в сад. Вера Сергеевна придет в десять. Нам нужно понять, что происходит.
Вечер тянулся мучительно медленно. Елена Николаевна была необычно молчалива за ужином и рано ушла к себе. Дети, притворившись, что тоже легли спать, на самом деле сидели в комнате Кости, нетерпеливо поглядывая на часы.
В начале десятого они тихо спустились вниз и вышли в сад через заднюю дверь. Ночь была ясной, лунный свет заливал яблоневый сад, придавая ему какой-то таинственный вид.
– Где будем ждать? – прошептала Алиса.
– Там, – Костя указал на беседку. – Оттуда видно и калитку, и большую часть сада.
Они устроились в беседке, укрывшись пледом, который предусмотрительно принес с собой Костя.
Ровно в десять скрипнула калитка, и в сад вошла Вера Сергеевна. Она огляделась по сторонам и осторожно двинулась между яблонями.
– Вера Сергеевна! – тихо позвала Алиса, выходя из беседки.
Женщина вздрогнула:
– Ох, напугали. Здравствуйте, ребята.
– Спасибо, что пришли, – Костя тоже вышел из укрытия. – Миша должен был к нам присоединиться, но, кажется, заснул.
– Показывайте, где у вас самые проблемные деревья, – деловито сказала Вера Сергеевна.
Они повели ее вглубь сада, показывая яблони с метками, которые они сделали днем. Вера Сергеевна внимательно осматривала каждое дерево, иногда доставая из сумки какие-то инструменты и делая замеры.
– Да, это определенно бактериальный ожог, – подтвердила Вера Сергеевна. – И довольно агрессивная форма. Но есть шанс спасти большую часть сада.
Она подошла к одной из здоровых яблонь, которую Алиса отметила зеленой лентой.
– Это Антоновка Золотая, верно? Николай Иванович говорил, что привез ее из питомника под Мичуринском.
– Вы знаете все сорта? – удивился Костя.
– Конечно. Мы с твоей бабушкой выучили их наизусть еще в молодости. Лена даже делала специальную карту сада.
Вера Сергеевна достала из сумки маленький секатор и аккуратно срезала несколько небольших веточек.
– Что вы делаете? – встревоженно спросил Костя.
– Беру черенки. Из них можно вырастить новые деревья с тем же иммунитетом. А если сделать прививки на молодые побеги пораженных деревьев, есть шанс, что они передадут им свою устойчивость к болезни.
– Вы уже делали так раньше? – спросила Алиса.
– Да. Я много лет занималась селекцией. Это моя специальность.
Внезапно в саду вспыхнул яркий свет. Дети замерли, ослепленные неожиданным прожектором.
– Так я и думала! – раздался голос Елены Николаевны. – Ворует черенки! Среди ночи!
Рядом с бабушкой стоял Дмитрий Васильевич, державший в руках мощный фонарь. А за ними – Миша, который выглядел одновременно виноватым и испуганным.
– Бабуля, это не то, что ты думаешь! – выступила вперед Алиса. – Мы пригласили Веру Сергеевну, чтобы она помогла спасти сад!
– Помогла? – Елена Николаевна выглядела разъяренной. – Она несколько ночей подряд приходила в мой сад без спроса! Она ворует черенки с моих деревьев!
– Лена, успокойся, – Вера Сергеевна выпрямилась, сжимая в руке срезанные веточки. – Я не воровала. Я брала образцы для исследования.
– Без моего разрешения? Ночью? – Елена Николаевна подошла ближе. – Дима, ты говорил, что сад спасти почти невозможно. А она тем временем тайком приходила сюда!
– Я никогда не говорил, что спасти невозможно, – мягко возразил Дмитрий Васильевич. – Я сказал, что нам нужна помощь специалиста. И упоминал Веру.
– Ах, значит, вы сговорились! – Елена Николаевна горько усмехнулась. – Как это на вас похоже!
– Бабуля! – не выдержал Костя. – Вера Сергеевна правда может помочь! У нее есть план, как спасти яблони с помощью черенков от здоровых деревьев!
– Верочка всегда была специалистом по прививкам, – с горечью произнесла Елена Николаевна. – В том числе и к чужим мужьям.
– Лена! – одновременно воскликнули и Вера, и Дмитрий.
– Дети, идите в дом, – приказала Елена Николаевна. – Это взрослый разговор.
– Нет, – неожиданно твердо сказал Костя. – Мы останемся. Это наш сад тоже. И мы хотим его спасти.
Елена Николаевна растерянно посмотрела на внука. Миша, осмелев, подошел к бабушке и взял ее за руку:
– Бабуль, не сердись. Мы думали, что так правильно.
– Лена, – мягко произнес Дмитрий Васильевич. – Давай хотя бы выслушаем, что Вера может предложить.
Елена Николаевна несколько секунд молчала, потом вздохнула:
– Хорошо. Но не здесь. Пойдемте в дом.
На кухне было непривычно тесно. Взрослые сидели за столом, дети устроились на подоконнике, не желая пропустить ни слова.
– Рассказывай, – коротко бросила Елена Николаевна, глядя на бывшую подругу.
Вера Сергеевна не стала тянуть:
– Я заметила первые признаки заболевания около трех недель назад, когда проходила мимо твоего сада. Сначала думала сказать тебе, но... – она замялась. – В общем, решила понаблюдать. Через неделю стало ясно, что это бактериальный ожог и он распространяется очень быстро.
– И вместо того, чтобы предупредить меня, ты начала тайком лазить в мой сад? – хмыкнула Елена Николаевна.
– Я изучала, какие деревья поражены, а какие демонстрируют устойчивость. И брала образцы для анализа.
– Ты могла просто прийти и сказать.
– После того, как ты заявила, что не желаешь меня видеть? – Вера Сергеевна покачала головой. – Сомневаюсь, что ты бы меня выслушала.
– И что ты выяснила? – вмешался Дмитрий Васильевич.
– У нескольких сортов есть природный иммунитет к этому типу бактерий. В основном у тех, что Николай Иванович привез из Сибири, – Вера Сергеевна достала из сумки блокнот с записями. – Я провела несколько экспериментов с черенками. И есть способ спасти большую часть сада.
– Какой? – Елена Николаевна старалась сохранять холодный тон, но в ее голосе уже слышался интерес.
– Комбинированный подход. Обрезка пораженных ветвей, обработка специальным раствором, который я разработала, и прививки от устойчивых сортов.
– И это сработает? – спросил Дмитрий Васильевич.
– На молодых деревьях – почти наверняка. Со старыми сложнее, но шансы есть.
Елена Николаевна задумчиво постукивала пальцами по столу:
– И почему я должна тебе верить?
– Потому что я лучший селекционер яблонь в области, – без ложной скромности ответила Вера Сергеевна. – И потому что я тоже люблю этот сад, Лена. Я помню, как мы помогали твоему отцу сажать эти деревья.
Воцарилось молчание. Алиса переводила взгляд с бабушки на Веру Сергеевну и обратно. Напряжение в комнате можно было резать ножом.
Неожиданно Миша соскользнул с подоконника и подошел к столу:
– Бабуля, а почему вы с тетей Верой поссорились?
Все взрослые одновременно повернулись к мальчику.
– Миша, это не... – начал Дмитрий Васильевич, но Елена Николаевна подняла руку, останавливая его.
– Нет, Дима. Пусть ребята знают. Это же из-за них мы все здесь собрались, – она посмотрела на Мишу. – Мы поссорились из-за глупости, малыш. Из-за обиды, которая со временем только росла.
– Из-за дяди Димы? – прямо спросила Алиса.
Елена Николаевна удивленно подняла брови:
– Что?
– Мы нашли на чердаке сундучок с фотографиями и письмами, – признался Костя. – И поняли, что между вами тремя что-то было в молодости.
– Ах, этот сундучок, – Елена Николаевна покачала головой. – Нет, детки, мы поссорились не из-за Димы. Вернее, не совсем из-за него.
– Лена была моей лучшей подругой, – тихо сказала Вера Сергеевна. – Мы дружили с первого класса. А потом в нашей жизни появился Дима, – она кивнула в сторону Дмитрия Васильевича. – И мы обе в него влюбились.
Дмитрий Васильевич смущенно кашлянул:
– Это было очень давно.
– Но выбрал-то ты не нас, а Надю, – с легкой усмешкой заметила Елена Николаевна. – И правильно сделал. Она была замечательной.
– Да, – кивнула Вера Сергеевна. – Но после этого наша дружба с Леной стала... сложнее.
– А потом мы поссорились из-за яблонь, – продолжила Елена Николаевна. – Вера хотела экспериментировать с сортами, которые вывел мой отец. Говорила, что сможет улучшить их. А я была против. Эти яблони – память об отце, я не хотела, чтобы их трогали.
– Я настаивала, – признала Вера Сергеевна. – Была слишком упряма. И мы поссорились по-настоящему.
– А потом перестали общаться, – закончила Елена Николаевна. – Так часто бывает: сначала маленькая обида, потом еще одна, и еще... И вот уже тридцать лет мы живем через несколько домов друг от друга и не разговариваем.
– Тридцать лет? – Алиса округлила глаза. – Из-за яблонь?
– Из-за гордости, – мягко поправил Дмитрий Васильевич. – Обе слишком гордые, чтобы сделать первый шаг к примирению.
– И вот теперь эти самые яблони могут погибнуть, – Елена Николаевна покачала головой. – Если только...
– Если только мы не объединим усилия, – закончила за нее Вера Сергеевна. – Лена, я не буду тебя убеждать. Решать тебе. Но знай – я действительно могу помочь спасти сад.
Елена Николаевна долго молчала, разглядывая свои руки. Затем подняла взгляд:
– Что именно ты предлагаешь?
Следующие две недели прошли как в лихорадке. Елена Николаевна, Вера Сергеевна и Дмитрий Васильевич с раннего утра до позднего вечера работали в саду. Дети помогали чем могли – Костя продолжал фотографировать каждый этап работы, создавая своеобразную летопись спасения сада. Алиса вела подробный дневник всех процедур. Даже Миша нашел себе дело – он отвечал за полив молодых привитых деревьев.
Постепенно напряжение между бывшими подругами начало спадать. Сначала они общались только по делу, но с каждым днем разговоры становились все более личными. Они вспоминали молодость, школу, общих друзей. Дмитрий Васильевич часто становился объектом их шуток, что он принимал с добродушной улыбкой.
– А помнишь, как мы с тобой на выпускном сбежали в сад и объелись недозрелых яблок? – смеялась Вера Сергеевна, делая прививку на очередной яблоне.
– Еще бы не помнить! Мой отец потом полночи отпаивал нас травяным чаем, – откликнулась Елена Николаевна. – А на следующий день мы все равно пошли в поход.
– И Дима тащил наши рюкзаки, потому что мы еле передвигались.
Дмитрий Васильевич, подрезавший ветки неподалеку, улыбнулся:
– Вы тогда весь поход дразнили меня "носильщиком".
– Ты слишком легко поддавался на наши манипуляции, – заметила Елена Николаевна.
– Что поделать – всегда был слабым перед женским обаянием, – философски заметил он.
Дети, наблюдавшие за этими разговорами, переглядывались с понимающими улыбками.
– Они как будто снова молодые, – шепнула Алиса Косте. – Как будто и не было этих тридцати лет.
– Ага, – кивнул Костя. – Только лучше бы они не заигрывали при нас. Это немного странно.
– А мне нравится, – заявил Миша. – Бабуля теперь не такая строгая. И больше улыбается.
Это было правдой – Елена Николаевна заметно смягчилась. Она все еще придерживалась своего режима дня, но уже не требовала того же от внуков. Обеды превратились в веселые посиделки, особенно когда к ним присоединялись Вера Сергеевна и Дмитрий Васильевич.
Однажды вечером, когда дети уже ложились спать, Костя услышал голоса с веранды. Он осторожно выглянул из окна – бабушка сидела в плетеном кресле рядом с Верой Сергеевной, а Дмитрий Васильевич устроился напротив них. Они негромко разговаривали, иногда смеясь.
– Как же мы позволили такой глупости разрушить нашу дружбу? – донесся до него голос бабушки.
– Молодые были, гордые, – ответила Вера Сергеевна. – Каждая считала, что права именно она.
– А я-то думал, что вы поссорились из-за меня, – хмыкнул Дмитрий Васильевич.
– Не льсти себе, Дима, – рассмеялась Елена Николаевна. – К тому моменту, как ты женился на Наде, мы уже обе пережили эту влюбленность.
– Хотя, признаю, некоторая ревность была, – задумчиво произнесла Вера Сергеевна. – Но не друг к другу, а к Наде. Она тебя у нас увела.
– Ничего подобного, – возразил Дмитрий Васильевич. – Это вы обе меня отвергли. "Дружба важнее", помнишь, Лена? Это были твои слова.
– И я до сих пор так считаю, – твердо сказала Елена Николаевна. – Жаль только, что мы с Верой не смогли сохранить эту дружбу.
– Никогда не поздно начать заново, – тихо произнесла Вера Сергеевна.
Костя осторожно отошел от окна, не желая больше подслушивать. На душе у него было удивительно спокойно.
К концу сентября сад преобразился. Большую часть деревьев удалось спасти, хотя некоторые пришлось серьезно обрезать. Зато на многих появились новые, здоровые побеги с прививками от устойчивых сортов.
– Через пару лет они полностью восстановятся, – с уверенностью заявила Вера Сергеевна, осматривая результаты их труда. – А новые сорта, которые получатся от прививок, будут даже лучше прежних.
– Главное, что мы сохранили память об отце, – Елена Николаевна с нежностью погладила ствол старой яблони. – И, кажется, обрели что-то еще.
– Дружбу? – предположила Алиса, которая стояла рядом.
– Да, милая, – улыбнулась бабушка. – И кое-что еще. Понимание, что некоторые вещи ценнее обид и гордости.
В последний день сентября приехали родители, чтобы забрать детей. Они были поражены изменениями, произошедшими с садом и с самими детьми.
– Мам, они как будто повзрослели, – удивленно заметил Андрей, наблюдая, как Костя объясняет отцу Алисы принципы прививки яблонь.
– Дети всегда растут, когда им доверяют настоящее дело, – ответила Елена Николаевна. – Я и сама многому у них научилась за этот месяц.
Прощание вышло неожиданно эмоциональным. Миша крепко обнял бабушку:
– Мы ведь приедем еще, правда? В следующем году?
– Обязательно, – Елена Николаевна поцеловала внука в макушку. – Теперь это будет нашей традицией – сентябрь в яблоневом саду. А летом приезжайте на каникулы.
– И тетя Вера будет приходить? – спросила Алиса.
– Конечно, – улыбнулась Елена Николаевна. – Мы теперь часто видимся. У нас много времени, которое нужно наверстать.
Костя задержался последним. Он протянул бабушке флешку:
– Здесь все фотографии сада. До, во время и после. И... кое-что еще.
– Что? – заинтересовалась Елена Николаевна.
– Посмотришь потом, – загадочно улыбнулся Костя. – Мне кажется, тебе понравится.
Когда машины с родителями и детьми уехали, Елена Николаевна вернулась в дом. К ней сразу же присоединились Вера Сергеевна и Дмитрий Васильевич.
– Тихо как-то стало, – заметила Вера. – Непривычно после целого месяца с детьми.
– Мне будет их не хватать, – призналась Елена Николаевна. – Но они обещали приехать снова.
– И правильно, – кивнул Дмитрий Васильевич. – Такие традиции нужно поддерживать.
Елена Николаевна достала ноутбук и вставила флешку, которую дал ей Костя.
– Интересно, что там такого особенного... О!
На экране открылась фотография, сделанная, судя по всему, с чердака дома. На ней были изображены трое – Елена Николаевна, Вера Сергеевна и Дмитрий Васильевич, сидящие на веранде и весело смеющиеся. Снимок был обработан каким-то фильтром, придававшим ему вид старой фотографии.
– Какой талантливый мальчик, – прошептала Вера Сергеевна. – Смотрите, что он написал в подписи: "Некоторые дружеские связи, как и хорошие сорта яблонь, с годами становятся только крепче".
Елена Николаевна улыбнулась, глядя на фотографию, и перевела взгляд в окно, за которым виднелись верхушки яблонь их обновленного сада.
– Знаете, – произнесла она задумчиво, – этот сентябрь научил меня большему, чем все мои годы преподавания.
– И чему же? – поинтересовался Дмитрий Васильевич.
– Тому, что никогда не поздно начать заново. Ни дружбу, ни сад... ни жизнь.
Вера Сергеевна положила руку на плечо подруги:
– За это стоит выпить чаю с яблочным пирогом. У меня как раз испекся.
– А у меня есть идея для нового сорта яблок, – добавила Елена Николаевна. – Предлагаю назвать его "Примирение".
За окном легкий ветерок шелестел листвой яблонь, которые, казалось, тоже одобрительно кивали этой идее.
***
Яблоневый сентябрь подарил Елене Николаевне не только возрожденный сад, но и восстановленную дружбу. Сейчас, когда листья за окном окрасились в золото, а на кухне пахнет свежей шарлоткой, она часто вспоминает те дни. Вчера внуки снова приехали на выходные, и Костя привез странную новость — в соседнем участке, который выставили на продажу, кто-то по ночам копает. А сегодня утром в почтовом ящике она нашла конверт с фотографией из прошлого и запиской: "То, что вы нашли тогда в саду, было только началом. Я знаю правду о вашем отце...", читать новый рассказ...