В течение года Земля то приближается к Солнцу, то удаляется от него. В июле она проходит афелий — самую дальнюю точку своей орбиты, находясь более чем в 152 миллионах километров от светила. Несмотря на эту удалённость, летом северное полушарие переживает жару.
Дело в том, что расстояние почти не влияет на смену сезонов. Главную роль играет наклон земной оси. Именно он определяет, под каким углом солнечные лучи падают на поверхность. Осенью северное полушарие постепенно отворачивается от Солнца, поэтому свет идёт более косо, нагревая землю слабее. Дни становятся заметно короче, ночи длиннее, а температуры — ниже.
Афелий и его противоположность, перигелий (момент наибольшего сближения с Солнцем), не приходятся на одни и те же даты каждый год. Их время медленно смещается под влиянием гравитации крупных планет и изменений формы земной орбиты. Эти процессы идут тысячелетиями и могут слегка менять климат в масштабах эпох.
Хотя удаление от Солнца не управляет сезонами, форма орбиты всё же влияет на их длину: лето в северном полушарии длится почти на пять дней дольше зимы, а весна немного длиннее осени.
После осеннего равноденствия световой день продолжит сокращаться, температуры будут постепенно снижаться, подготавливая природу к зиме. А наклон земной оси (а не расстояние до Солнца) определит ритм смены времён года.