Модест Корф появился на свет 23 сентября 1800 года в Петербурге в дворянской семье немецкого происхождения.
С поэтом не дружил
Его отец сначала был чиновником в Пруссии, но затем перешел на службу России. Также он занимался любительскими научными изысканиями, из которых опубликовал только один труд. В 1811 году Модест поступил в Императорский Царскосельский лицей и стал учащимся его первого выпуска. Его однокашниками оказались будущий глава внешней политики Александр Горчаков и Александр Пушкин. Правда, с великим поэтом дружба у будущего чиновника так и не сложилась. Все же они были слишком разными.
Вместе Пушкин и Корф разве что критиковали программу Лицея. Если первому не нравилась строгая дисциплина, то второй считал обучение слишком поверхностным. Разумеется, Модест не участвовал в лицейской творческой деятельности. Зато с детства у Корфа отмечали крайнюю дисциплинированность, приверженность порядку и долгу. Развлечения он предпочитал самые скромные и спокойные.
Корф окончил Лицей с серебряной медалью и пошел на государственную службу. Там он снова встретился с Пушкиным, и однажды дело чуть было не дошло до дуэли. Но дисциплинированный Корф, очевидно, не собирался участвовать в ней и продолжал государственную службу, пока его однокашник сосредоточился на творчестве.
Огромный труд
Корф начал карьеру в Министерстве юстиции, затем работал в Министерстве финансов, но через несколько лет поступил на службу во Второе отделение Императорской канцелярии (параллельно работая и в Министерстве финансов). Там его руководителем, а затем наставником стал знаменитый реформатор Михаил Сперанский. К тому времени он уже вернулся на высокие должности и теперь занимался во Втором отделении составлением сборника законодательных актов, которые были утверждены в Российской империи. За все время их накопилось немало, как оказалось, не все из них были известны. Решено было включить в сборник все законы с 1649 года, а также важные судебные решения.
Во Втором отделении над составлением свода законов работал и Корф. Он был не только приближенным Сперанского, но и тем, кто отчитывался о ходе выполнения задач перед самим императором Николаем I. В 1830 году титаническая работа завершилась, и «Полное собрание законов Российской империи» было опубликовано. В 45 томов вошла почти 31 тысяча законодательных актов. Как отмечают исследователи, именно Корф сделал значительную часть всего проекта, работая с массивами документов.
Так его карьера пошла в гору. В 1831 году Корф стал управляющим делами Комитета министров (предшественника Совета министров с меньшими полномочиями). В 1840-е годы он занимался вопросами цензуры и крепостного права. Кроме того, хорошо проявивший себя Корф стал действительно доверенным лицом императора, который поручил именно ему преподавать юриспруденцию своим младшим сыновьям, а затем – внукам, в том числе будущему императору Александру III. К слову, о Сперанском Корф не забыл и впоследствии написал его обстоятельную биографию.
Параллельно со службой Корф продолжал дело отца и занимался историческими и юридическими изысканиями, а впоследствии писал мемуары. Пособие по скорописи стало востребованным, а труд о восстании декабристов в определенных кругах – спорным. Его критиковали за нелестные слова в адрес однокашников, оказавшихся на другой стороне. Но для Корфа верность присяге всегда была важнее. А его мемуары под названием «Записки» показывают жизнь легендарного первого выпуска Лицея с новой и неожиданной стороны. Также из-под пера Корфа вышли исторические работы о свергнутом императоре-младенце Иоанне Антоновиче и о литовском князе Свидригайло.
Улучшили финансирование
Николай I знал об увлечениях Корфа и в 1849 году назначил его директором Публичной библиотеки, оставив на государственной службе. Так Модест Андреевич взял на себя дело, которое начал Сперанский, в свое время составивший «Положение об управлении Императорской Публичной библиотекой».
Корф добился увеличения финансирования, штат сотрудников расширили и повысили жалованье. Важность библиотеки по просьбе директора активно подчеркивали в периодической печати, привлекли почетных членов и пожертвования. Также Корф увеличил фонды, не только покупая книги, но и благодаря своим связям забирая издания, конфискованные цензурным ведомством. Улучшение финансирования позволило обустроить быт библиотеки, ее интерьеры, создать новый читальный зал.
В 1861 году Александр II счел необходимым, чтобы Модест Андреевич больше участвовал в государственных делах, и тот ушел с поста директора библиотеки.
Семейная жизнь Корфа была под стать карьере, спокойной и удачной, хотя его сыну Модесту-младшему в будущем пришлось эмигрировать, поскольку его преследовали из-за религиозной деятельности.
Скончался Модест Андреевич Корф в 1876 году, успев получить титул графа.