Алексей Николаевич сидел в кабинете и перебирал бумаги, когда дверь тихо скрипнула и в проеме появился мужчина в темном пальто. В руках у него был пистолет.
— Давайте без глупостей, — спокойно сказал Алексей, хотя сердце ухнуло вниз. — Я хочу знать одно: кто вас нанял?
— Может быть, тот, кто устал от вас больше всех? — усмехнулся мужчина.
— Жена? — догадался Алексей.
— Верно. У молодой дамы свои планы на жизнь и на ваши деньги.
Алексей невольно усмехнулся:
— Мне пятьдесят пять, ей двадцать три. Через пару лет я ожидал развода. А ей захотелось ускорить процесс.
— Вы недооценили её жадность, — отозвался гость и поставил пистолет на колено.
Алексей, стараясь говорить медленно, спросил:
— Убивали раньше?
— Да. И не раз.
— И нравится?
— Признаюсь, в этом есть своя эстетика.
— И всё же, — Алексей подвинул к нему графин, — бокал вина не повредит?
— Только так, чтобы я видел ваши руки, — предупредил тот.
Они выпили. Мужчина назвался просто:
— Зовите меня Иван. Так легче запомнить.
— Где сейчас моя жена?
— В гостях. У неё алиби, не беспокойтесь.
— И убийство будет похоже на ограбление? — уточнил Алексей.
— Разумеется. Но без вещей. Убийца в панике убежал, так решит полиция.
— А как же вот эта ваза? — Алексей кивнул на фарфоровое изящество на камине. — Двадцать тысяч долларов, между прочим.
— Искушаете? — хмыкнул Иван. — Но я профессионал. Если принял заказ, отступать нельзя.
— Вы хотите видеть страх, Иван?
— Именно. В напряжении всё удовольствие.
— Но есть нюанс, — Алексей поднялся и подошёл к сейфу в стене. — За этой дверцей кое-что лежит.
Иван прищурился:
— Деньги?
— Пять тысяч. Но вам они не достанутся.
Алексей вынул конверт, а бокал Ивана незаметно поставил внутрь. Сейф захлопнулся.
— Что за цирк? — раздражённо бросил Иван.
— Просто подумал: пусть полиция ломает голову, почему в моём сейфе пустой бокал с чужими отпечатками пальцев.
Мужчина побледнел.
— Я не спускал с вас глаз! Вы не могли их поменять!
— Но вы дважды смотрели на вазу. Этого хватило.
Повисла тишина. Иван сжал губы.
— Что будет дальше?
— Всё просто. Если я погибну, сейф вскроют. И вас ждёт не моя пуля, а приговор.
— Ваша жена наймёт другого, — прошептал Иван.
— Возможно. Но обвинят всё равно вас. Если только... — Алексей наклонился вперёд, — если только она не вернётся домой сама.
Иван поднял бровь.
— Адрес?
— У Трофимовых, в Клинском районе. Вернётся к одиннадцати.
Мужчина застегнул пальто.
— А вы?
— Я в клубе. Карты, друзья, свидетели. Всё как надо.
Иван коротко кивнул и вышел.
Алексей остался в тишине. Сейф он так и не открывал: внутри стоял бокал, на котором отпечатков Ивановых пальцев не было и быть не могло. Настоящий бокал с чужими следами уже хранился в конверте у частного детектива.
Часы на стене пробили девять. Он налил себе ещё вина, но руки слегка дрожали. В голове вертелось: «Что он сделает с ней? Вернётся ли она живой?»
К одиннадцати Алексей действительно сидел в клубе за карточным столом. Друзья смеялись, спорили, поднимали тосты. И только он каждый раз вздрагивал от любого телефонного звонка или скрипа двери.
В полночь в зал вошёл курьер. Положил на стол перед Алексеем запечатанный конверт.
— Для вас, от незнакомца, — сказал он и исчез так же тихо.
Алексей, побледнев, сорвал печать. Внутри был только клочок бумаги с неровным почерком:
«Всё зависит от конкретной ситуации. Вы же обещали играть в карты, мистер…»
И ни слова больше.
В тот момент Алексей понял две вещи: он не узнает сразу, что случилось с женой, и Иван ещё где-то рядом. Возможно, наблюдает за ним прямо сейчас, из тени.
Карты дрожали в руках, бокал опрокинулся, вино растеклось по столу. Друзья весело зашумели, принимая это за случайность. Только сам Алексей уже не мог избавиться от ощущения, что сегодня ночью он подписал себе приговор — медленный, растянутый, в котором каждая минута будет наполнена ожиданием.
И где-то в темноте раздался тихий смешок.