Артем поднялся по знакомой лестнице и остановился перед массивной дверью квартиры матери. Входить или нет? Елена Сергеевна всегда требовала предупреждать о визитах, но сегодня утром ее звонок прозвучал как приказ: «Приезжай немедленно. Есть разговор».
Дверь открылась еще до того, как он успел нажать кнопку звонка.
— Проходи, — сухо произнесла мать, окидывая его критическим взглядом. — Ты похудел. Опять денег нет на нормальную еду?
— Здравствуй и тебе, мама, — Артем скинул куртку и прошел в гостиную. Все здесь дышало достатком: дорогая мебель, картины в золоченых рамах, персидские ковры. Елена Сергеевна умела зарабатывать и умела тратить.
— Садись, — она указала на кресло напротив дивана и сама устроилась так, чтобы смотреть на сына сверху вниз. — У меня к тебе дело.
Артем усмехнулся. Когда у матери не было дела? Она никогда не звала его просто так, чтобы поговорить о жизни или узнать, как дела. Только когда нужно было что-то получить.
— Слушаю.
— Твой брат окончательно свихнулся, — начала Елена Сергеевна без предисловий. — Купил квартиру для этой... как ее там... Марии. Трехкомнатную, в центре. Кучу денег отдал!
Артем поднял бровь. Игорь действительно хорошо зарабатывал, но такая сумма была серьезной даже для него.
— Ну и что? Он взрослый мужчина, имеет право тратить свои деньги как хочет.
— Как хочет? — голос матери повысился. — Он потратил деньги на чужую женщину! Эта выскочка обвела его вокруг пальца. Думаешь, она его любит? Она любит его банковский счет!
Артем откинулся в кресле. Мария показалась ему порядочной девушкой, когда он видел ее на свадьбе. Тихая, скромная, искренне счастливая рядом с Игорем. Но мать умела находить изъяны там, где их не было.
— И что ты предлагаешь?
Елена Сергеевна встала и подошла к окну, разглядывая улицу.
— Надо открыть Игорю глаза на истинную природу его жены.
— Каким образом?
Мать обернулась. В ее глазах мелькнула знакомая хищная искорка.
— Ты соблазнишь ее. Получишь компромат. Игорь подаст на развод, и эта дрянь останется ни с чем.
Артем медленно выдохнул. Даже от матери он такого не ожидал.
— Ты серьезно?
— Абсолютно. Я готова заплатить тебе триста тысяч рублей за эту услугу.
— Мама, это жена моего брата!
— Это охотница за деньгами, которая разрушает нашу семью! — Елена Сергеевна сжала кулаки. — Из-за нее Игорь даже со мной нормально не общается. Раньше он звонил каждый день, а теперь раз в неделю, и то нехотя.
Артем покачал головой. Мать никогда не понимала, что люди взрослеют, создают свои семьи, находят новые приоритеты.
— Я не буду этого делать.
— Будешь, — в голосе Елены Сергеевны появилась стальная нотка. — Помнишь, сколько ты мне должен? Двести тысяч. Когда собираешься отдавать?
Вот и вылезло. Артем вспомнил тот сложный период, когда потерял работу и набрал кредитов. Мать помогла тогда, но помощь всегда оказывалась с процентами. Не денежными — эмоциональными.
— Даю тебе шанс закрыть долг и еще заработать, — продолжала она. — Или будешь до старости выплачивать мне по десять тысяч в месяц.
Артем молчал. В голове крутились противоречивые мысли. Да, он был циником, да, не верил в вечную любовь. Но то, что предлагала мать, переходило все границы.
— А если она не поддастся на провокации?
— Поддастся, — уверенно заявила Елена Сергеевна. — Все эти молодые одинаковы. Покажешь им красивую жизнь, дорогие подарки — и они забудут о муже.
— Хорошо, — неожиданно для самого себя сказал Артем. — Но с условием.
Мать насторожилась.
— Если Мария окажется верной женой и не поддастся ни на какие уговоры, ты навсегда оставишь их семью в покое. Больше никаких попыток рассорить их, никаких претензий к Марии, никаких упреков Игорю.
Елена Сергеевна презрительно фыркнула.
— Согласна. Все равно такого не случится.
Артем встал с кресла. Почему он согласился? Может, действительно из-за долга. А может, из любопытства. Хотелось проверить, действительно ли Мария продажна, как утверждала мать. Способна ли она на предательство.
На следующий день он отправился в центр города, где, по словам матери, работала Мария. Небольшое рекламное агентство в старом здании рядом с площадью. Артем купил кофе в ближайшей кофейне и стал ждать.
Она появилась в половине седьмого вечера. Невысокая, стройная, в простом сером пальто. Ничего особенного, но в ней была какая-то естественная грация. Артем подошел ближе, достал телефон, изображая разговор, и в нужный момент резко развернулся.
Кофе полился на его рубашку и куртку.
— Ой, простите! — Мария остановилась, глядя на него с искренним сожалением. — Это из-за меня получилось?
— Ничего страшного, — Артем изобразил смущение. — Сам виноват, невнимательно шел.
— Но ведь ваша одежда испорчена, — она порылась в сумочке и достала пачку салфеток. — Хотя бы протрите.
Артем принял салфетки, их пальцы на мгновение соприкоснулись. Мария тут же отдернула руку.
— Я должна как-то компенсировать ущерб, — продолжала она. — Может, оплатить химчистку?
— Да бросьте, ерунда какая, — Артем улыбнулся самой обаятельной улыбкой. — Лучше позвольте пригласить вас на чашку кофе. В качестве компенсации за то, что заставил вас переживать.
Лицо Марии стало серьезным.
— Спасибо, но я замужем. Не могу принять такое приглашение.
— Ну что вы, — Артем рассмеялся. — Обычная благодарность за участие. Никто ведь не предлагает свидание. Просто кофе в соседнем кафе, полчаса максимум.
Мария колебалась. Было видно, что она не хочет показаться невежливой, но и согласиться не может.
— Честное слово, ничего предосудительного, — настаивал Артем. — Завтра в семь вечера, вон в том кафе. Выпьем кофе, поболтаем о погоде, и разойдемся.
— Я не знаю...
— Подумайте до завтра. Если не придете, значит, не придете. Но если ваша совесть будет мучить вас из-за моей испорченной рубашки, то знайте — я буду ждать.
Мария кивнула и быстро ушла. Артем проводил ее взглядом и усмехнулся. Первый шаг сделан. Теперь остается ждать.
Следующим вечером он пришел в кафе за полчаса до назначенного времени, выбрал столик у окна и заказал эспрессо. Мария появилась ровно в семь, но была не одна. Рядом с ней шел высокий темноволосый мужчина — Игорь.
Артем почувствовал, как что-то сжалось в груди. Брат выглядел счастливым, довольным жизнью. Он что-то говорил Марии, она смеялась, прижимаясь к его плечу.
Они вошли в кафе, огляделись. Мария заметила Артема и указала на него мужу. Игорь удивленно поднял брови, потом лицо его озарилось радостью.
— Тема! — он подошел к столику с распростертыми объятиями. — Какими судьбами?
Артем встал, обнял брата. Игорь был на три года младше, но всегда казался более взрослым, более уверенным в себе.
— Привет, Игорек. Сидел тут один, скучал.
— Знакомься, это моя жена Мария, — Игорь гордо представил супругу. — А это мой старший брат Артем, о котором я тебе столько рассказывал.
— Мы уже знакомы, — мягко сказала Мария. — Вчера произошла небольшая неприятность с кофе.
— Да, я пригласил твою жену на кофе в качестве извинений за испорченную одежду, — Артем внимательно смотрел на Марию.
— А я сказала мужу об этом приглашении, — спокойно ответила она. — Мы решили, что будет лучше, если он тоже придет. Все проблемы мы решаем вместе.
В этот момент Артем увидел то, во что не верил долгие годы. Мария смотрела на Игоря с такой нежностью, с такой искренней любовью, что стало ясно — никакие деньги, никакие подарки не смогут поколебать ее чувства. А Игорь отвечал ей тем же взглядом, полным обожания и доверия.
— Отличная идея, — сказал Артем, чувствуя, как внутри что-то переворачивается. — Садитесь, расскажите, как дела.
Они говорили о работе, о планах на будущее, о том, как довольны новой квартирой. Мария была естественной, открытой, без намека на кокетство или заигрывание. Она искренне интересовалась жизнью Артема, расспрашивала о работе, но при этом ни на секунду не выпускала руку мужа.
Артем пытался несколько раз перевести разговор в двусмысленное русло, намекнуть на возможность встреч без Игоря, но Мария либо не понимала намеков, либо ловко их игнорировала.
— Мне очень приятно было познакомиться с вами поближе, — сказала она, когда они собирались уходить. — Игорь так много о вас рассказывает. Надеюсь, мы еще увидимся, но теперь уже все втроем.
Когда Мария отошла к машине, Артем не выдержал.
— Игорь, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Слушаю.
— Это касается мамы и... твоей жены.
Игорь нахмурился, но не прерывал.
— Мама попросила меня... попытаться соблазнить Марию. Хотела получить компромат для развода.
Лицо Игоря побледнело.
— Что?
— Я согласился, потому что... потому что хотел проверить, действительно ли она тебя любит. И понял, что мама ошибается. Полностью ошибается.
Игорь молчал, переваривая услышанное.
— Спасибо, что сказал правду, — наконец произнес он. — Хотя... я не удивлен. Мама никогда не принимала мой выбор.
— Что будешь делать?
— Поговорю с ней. В последний раз.
На следующий день Артем вернулся к матери.
— Ну? — Елена Сергеевна встретила его в прихожей. — Есть результаты?
— Есть. Ты проиграла.
— Что значит проиграла?
— Мария верна мужу. Она даже на встречу пришла вместе с Игорем. Наш договор был — если она не поддастся, ты оставляешь их в покое.
Лицо матери исказилось от злости.
— Ты просто плохо постарался! Мог бы проявить больше настойчивости, больше обаяния!
— Мама, хватит. Ты видишь только то, что хочешь видеть. Мария любит Игоря, он любит ее. Они счастливы.
— Счастливы? — Елена Сергеевна вскинулась. — А я что, чужая? Я его мать! Я его родила, вырастила, дала образование!
— И поэтому считаешь, что имеешь право управлять его жизнью?
— Я хочу ему добра!
— Нет, — твердо сказал Артем. — Ты хочешь контролировать его. Как пыталась контролировать меня. Но знаешь что? С меня хватит. Я больше не буду твоей марионеткой.
Елена Сергеевна смотрела на него с недоумением.
— Что ты несешь?
— Я говорю, что между нами все кончено. Свой долг я отработал. Больше ты не сможешь мной манипулировать.
— Ты сошел с ума! Ты мой сын!
— Был, — Артем направился к выходу. — До свидания, мама.
В тот же вечер позвонил Игорь.
— Я поговорил с матерью, — сказал он усталым голосом. — Поставил ультиматум — либо она принимает мою семью, либо мы прекращаем общение.
— И что она выбрала?
— Думаю, ты догадываешься.
Прошло несколько месяцев. Братья постепенно восстанавливали отношения, которые были испорчены годами материнских манипуляций. Артем часто бывал в их доме, наблюдал за счастливой парой и понимал, что настоящая любовь существует.
Елена Сергеевна звонила иногда, но братья не отвечали. Она написала несколько гневных писем, требуя внимания, но никто не реагировал. В конце концов звонки и письма прекратились.
Как-то вечером, сидя в гостях у брата и наблюдая, как Мария готовит ужин, а Игорь помогает ей, смеясь над какой-то своей шуткой, Артем подумал, что, возможно, и для него найдется такое счастье. Главное — не разрушать его у других.