Отличительной чертой римского центуриона, по которой его можно было легко узнать издалека, был поперечный гребень из конского волоса, украшавший его шлем. Чтобы сделать этот гребень ещё более заметным, его окрашивали в ярко-красный цвет. Благодаря этому легионеры любой центурии или любого легиона могли сразу распознать своего командира даже в самой гуще сражения. Точно так же и командиры легионов, находясь в гуще боя, могли издалека заметить своих подчинённых центурионов и отправить к ним гонцов с необходимыми приказами.
Слово «центурион» буквально переводится как «командир сотни». Центурион командовал центурией — воинским подразделением, состоявшим из ста солдат, что приблизительно сопоставимо с современной армейской ротой. Это звание можно уподобить должности старшего лейтенанта или капитана сегодня. На деле исторические источники указывают, что центурия редко насчитывала ровно сто человек — чаще около шестидесяти. Однако название «центурия» закрепилось за этим подразделением с самых ранних времён Рима и не менялось на протяжении всей истории Римской империи, поскольку римляне высоко ценили свои традиции. Две центурии составляли манипулу, три манипулы образовывали когорту, а десять когорт вместе с приданными кавалерийскими и легкопехотными подразделениями формировали легион. Численность легиона в разные периоды колебалась от четырёх до шести тысяч человек.
Как младший офицер, центурион непосредственно командовал солдатами своей центурии — легионерами. Под его началом находились деканионы (десятинники), аналог современных сержантов. Стать центурионом можно было двумя путями. Для простых солдат требовалось заслужить это положение своими подвигами. Для представителей знати считалось само собой разумеющимся, что они уже обладают навыками руководства: если они умеют управлять слугами и рабами, значит, должны суметь управлять и солдатами. Поэтому знатные люди могли стать центурионами сразу после поступления на военную службу.
Однако большинство центурионов в истории Римской империи вышли из рядов простых легионеров. Социальное происхождение имело значение, но военный опыт был незаменим и являлся решающим фактором успеха. Центурион имел право на собственного оруженосца, коня и писца (самостоятельно составлять отчёты от него не требовали). Его власть над простыми легионерами была практически неограниченной. Кроме того, звание центуриона приносило значительное повышение жалования и открывало путь к высшим должностям в римской армии.
Центурион, как правило, имел снаряжение более высокого качества по сравнению с обычными солдатами. Помимо поперечного гребня на шлеме, его экипировка имела и другие отличительные признаки. Например, центурион обычно носил поножи, которые не полагались рядовым легионерам. У него также был пурпурный плащ, служивший парадным облачением. Следует отметить, что в римской армии парадная форма предназначалась исключительно для офицерского корпуса; рядовые солдаты её не имели. Однако от них ожидалось, что они будут тщательно начищать доспехи до блеска, украшать щиты отличительными знаками и носить военные награды. Строй таких легионеров, ведомых центурионом в пурпурном плаще и с алым гребнем на шлеме, производил впечатляющее и устрашающее зрелище.
Однако в бою, разумеется, парадный плащ не надевался, а поножи были почти незаметны в жаркой схватке. Главной отличительной чертой центуриона в сражении оставался яркий поперечный гребень на шлеме, необходимый для эффективного управления легионом в условиях боя.