– Бабуль, ты не поверишь! – Алиса влетела в квартиру, едва не сбив с ног соседку на лестничной площадке. – Мама звонила! Она хочет меня забрать! Я так рада! Я так по ней скучаю!
Анна Петровна замерла, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Медленно, будто во сне, она опустилась на старенький стул, который жалобно скрипнул под её весом. Сердце забилось так сильно, что, казалось, готово было выскочить из груди. Она знала, что этот день когда-нибудь придёт! Знала, но всё равно надеялась, что внучка останется с ней...
– И что ты ей ответила? – спросила она, стараясь, чтобы голос не выдал её волнения, но предательская дрожь всё же проскользнула в словах.
– Сказала, что хочу к ней! – Алиса, не в силах сдержать радость, закружилась по комнате, раскинув руки в стороны. – Представляешь, у неё теперь есть малыш, и она хочет, чтобы я помогала с ним! У меня теперь есть младший братик! И я буду жить с мамой! Ура!
Пожилая женщина заставила себя улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от боли. Конечно, она понимала – внучка скучает по матери. Как ни старалась она заменить девочке и мать, и отца, этого всё равно было мало. А как было обидно… Ведь Алиса не понимает, что каждый её радостный вопль оставляет глубокую рану в сердце Анны.
Девочка, всё ещё находясь в эйфории от новости, не замечала перемены в настроении бабушки. Она продолжала рассказывать о том, как будет помогать маме с малышом, как они будут вместе гулять в парке и готовить воскресные обеды... А Анна Петровна молча смотрела в окно, где за стеклом сгущались сумерки, и думала о том, как быстро пролетело время и как тяжело отпускать того, кого любишь всем сердцем.
В тот пасмурный осенний день Анна Петровна как обычно занималась домашними делами. Она развешивала постиранное бельё на балконе, когда услышала звонок в дверь. Женщина отложила прищепки и направилась к входу, вытирая руки о передник.
На пороге стояла Лариса. За то время, что они не виделись, она почти не изменилась. Вот только взгляд… Взгляд девушки бегал, словно ей было крайне неловко здесь находиться.
– Можно войти? – произнесла Лариса едва слышно, переминаясь с ноги на ногу и нервно теребя ремешок сумочки.
Анна Петровна молча отступила в сторону, давая невестке пройти. Ей было интересно, зачем она пришла и почему одна. Где Алиса? С кем сейчас находится маленький беспомощный ребенок?
– Присаживайся, – произнесла женщина ровным тоном, стараясь не выдать своего волнения. – Не ожидала, что ты придешь. Помнится, на похоронах Ступы ты заявила, что я никогда больше не увижу ни тебя, ни Алису. Где она, кстати?
Лариса опустилась на край дивана, нервно сцепив руки на коленях. Её пальцы заметно подрагивали. Несколько долгих секунд она молчала, собираясь с мыслями, прежде чем наконец смогла заговорить.
– Анна Петровна, я… я должна вам кое-что сказать, – выдавила девушка, упорно избегая взгляда свекрови. –Я выхожу замуж, – наконец произнесла Лариса, и в комнате стало так тихо, что можно было услышать музыку из соседской квартиры.
– Это замечательно, Лариса. Я очень рада за тебя, – ответила Анна искренне, хотя она не понимала, зачем ей об этом знать. – Надеюсь, ты будешь счастлива и у Алисы появится хороший отец. Малышка это заслужила.
Но Лариса не разделила её радости. Она глубоко вздохнула, словно собираясь с последними силами.
– Но есть одно обстоятельство… – начала она, и её голос предательски дрогнул. – Мой будущий муж… он очень хороший человек, правда! Он замечательный, и я его люблю! Но… он не хочет воспитывать чужого ребёнка. Он вообще пока детей не хочет.
Хозяйка квартиры в полном шоке уставилась на свою гостью. Что значит, не хочет воспитывать чужого ребёнка? Разве он не знал, что о существовании Алисы? Этого точно быть не могло!
– Ты хочешь сказать… – медленно начала женщина, тщательно подбирая слова, – что собираешься отказаться от Алисы? От своего родного ребенка? Ты хорошо подумала?
– Да, – тихо произнесла Лариса, смело встречаясь со взглядом свекрови. – Я понимаю, это может показаться эгоистичным, даже жестоким… Но я молода, у меня вся жизнь впереди! Я встретила человека, которого люблю, и хочу построить с ним семью! И да, у него есть определенные принципы.
Анна Петровна с трудом сдерживала подступившие слёзы. Все эти годы она относилась к Ларисе как к родной дочери, помогала ей, поддерживала, переживала за неё. Но сейчас перед ней сидела совершенно незнакомая женщина, принимающая решения, которые казались ей немыслимыми.
– А как же Алиса? – спросила она почти шёпотом, каждое слово давалось с трудом. – Ей всего год! Она нуждается в матери, в твоей любви, заботе. Она ещё слишком маленькая, чтобы понять, почему родная мать бросает её.
– Я знаю, – голос Ларисы даже не дрогнул, она всё хорошенько обдумала, прежде чем заявиться сюда. – Поверьте, мне нелегко даётся это решение. Но я не могу отказаться от своего счастья! Вы же справитесь с воспитанием Алисы? В конце концов, она ваша единственная внучка и других не будет!
Женщина молча смотрела на невестку. Вот как так можно? Как мать может оставить своего родного ребёнка? Ребёнка, которого долгих девять месяцев носила под сердцем? И всё ради чего? Точнее, ради кого? Наглого мужика? Он что единственный во всем мире?
– Я оставлю вам все необходимое на первое время, – продолжала Лариса, словно не замечая подавленного состояния свекрови. Она вела себя так, будто обсуждала какую-то мелочь, формальность. – И буду помогать материально, обещаю. Каждый месяц буду переводить определённую сумму на содержание Алисы. Я люблю свою дочь, но сейчас она мне только мешает. Может быть, через несколько лет я заберу её.
– Деньги – это не главное, – наконец нашла в себе силы ответить Анна Петровна. Честно говоря, ей было противно даже смотреть на этого человека. – Главное – это любовь и забота, которых будет лишена моя внучка. Ребёнок нуждается в материнской ласке, в её объятиях, в её присутствии... Деньги не заменят ей тебя!
В комнате снова повисла тяжёлая пауза. Лариса нервно огляделась по сторонам, словно ища предлог поскорее уйти.
– Я понимаю ваши чувства, – наконец произнесла она, поднимаясь с дивана. Она явно торопилась поскорее закончить этот неприятный разговор. – Но это моё решение! Я надеюсь, вы найдёте в себе силы его принять.
И не дожидаясь ответа, Лариса направилась к выходу. Она была уверена, что свекровь согласится. Женщина любила внучку и очень тяжело переносила разлуку с ней. Ну ничего, теперь у неё будет много времени на её воспитание.
Алиса, мирно спящая в своей кроватке, даже не подозревала о том, как резко изменится её жизнь в ближайшие дни. Она пока не знала, что мамы больше не будет рядом. Не знала, что будет видеть самого родного человека всего пару раз в год. Не знала…
С тех пор они жили вдвоём в небольшой, но уютной квартире. Анна Петровна, несмотря на свой возраст, научилась быть для внучки и мамой, и папой. Каждое утро начиналось с того, что бабушка готовила малышке вкусный завтрак, а потом провожала её в детский сад. По выходным они вместе готовили – женщина учила Алису печь её любимые пирожки с яблоками, и кухня наполнялась уютным ароматом свежей выпечки.
По воскресеньям они ходили в парк, где кормили уток в пруду, катались на каруселях и собирали красивые осенние листья. Вечером, когда за окном темнело, они устраивались на диване с книжками. Анна Петровна читала внучке сказки, а Алиса, уютно устроившись под тёплым пледом, слушала, затаив дыхание.
Годы летели незаметно, и Алиса росла счастливой, окружённой любовью и заботой. Она не чувствовала себя обделённой родительской лаской – бабушка заменяла ей и мать, и отца. Она знала все её привычки, понимала с полуслова, могла успокоить одним своим присутствием.
И вот теперь всё изменится. Алиса уедет.
– Бабуль, ты чего такая грустная? – спросила девочка, присаживаясь рядом и обнимая женщину за плечи. – Я же не на другой конец света перебираюсь! Мы будем очень часто видеться! Обещаю!
– Да, детка, – мягко ответила она, поглаживая внучку по голове. – Просто боюсь, что ты будешь там несчастна.
– Почему это? – Алиса недоуменно нахмурилась. – Это ведь моя мама! Как я могу быть несчастна?
Анна Петровна вздохнула, глядя в окно, за которым сгущались сумерки. Она не могла рассказать внучке о своих сомнениях. О том, как Лариса всегда была немного отстранённой, как часто оставляла дочь на попечение нянек и бабушек, словно ребёнок был для неё обузой. О том, как быстро она нашла нового мужа и новую жизнь, будто прежней и не существовало.
Вместо этого она лишь крепче обняла внучку, стараясь спрятать свои истинные чувства за улыбкой.
– Всё будет хорошо, солнышко, – прошептала она. – Просто бабушке иногда бывает грустно от мысли, что ты уже выросла и уйдёшь.
Алиса, не подозревая о глубине переживаний бабушки, лишь улыбнулась в ответ, не понимая, почему взрослые иногда бывают такими странными.
*********************
Следующие дни превратились для Анны Петровны в настоящую пытку. Она почти не спала по ночам, ворочаясь с боку на бок и прокручивая в голове разные варианты развития событий. Каждое утро начиналось с тяжёлых раздумий, а вечером она всё ещё не могла прийти к определённому решению.
Анна Петровна звонила старым друзьям, делилась своими переживаниями с соседкой, которая знала эту историю с самого начала. Она даже сходила в церковь и поговорила со священником, но в итоге понимала – решение должна принять сама внучка. Никто другой не сможет сделать выбор за ребёнка, ведь это его жизнь, его будущее.
Однажды вечером, когда они сидели на кухне за чашкой чая, Анна Петровна собралась с мыслями.
– Знаешь, детка, – начала она, глядя в глаза внучке, – я долго думала над всем этим. И знаешь что? Я не буду тебя удерживать. Если ты хочешь поехать к маме – это твоё полное право. Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать такие решения. Но помни: наш дом всегда открыт для тебя. Всегда, слышишь?
Алиса, которая до этого момента сидела напряжённая, вдруг расслабилась и бросилась обнимать бабушку. В её глазах блеснули слёзы, но это были слёзы радости и облегчения.
– Ты самая лучшая бабушка на свете! – прошептала она, крепко прижимаясь к женщине. – Я всегда это знала!
Переезд должен был состояться через неделю. Анна Петровна старалась не показывать своего волнения, но её руки иногда предательски дрожали, когда она помогала собирать вещи. Она купила внучке новый красивый чемодан, выбрала самые лучшие и нужные вещи для новой жизни. В глубине души она надеялась, что это всего лишь временная разлука, что они будут часто видеться, что Алиса будет приезжать к ней на выходные и праздники… А может, вернется на совсем.
В день отъезда женщине было особенно тревожно. Лариса приехала забрать дочь на новенькой машине. Рядом с ней сидел её муж, а на заднем сидении спал маленький ребёнок, укутанный в тёплое одеяльце.
Лариса выглядела довольной и оживлённой. Она вышла из машины, чтобы обнять дочь, но её объятия были какими-то поверхностными, торопливыми. Казалось, она больше волновалась о том, чтобы не разбудить малыша на заднем сидении, чем о чувствах своей дочери, которая сейчас прощалась с бабушкой.
– Мамочка! – Алиса бросилась к матери, её глаза светились от радости. Она крепко обняла Ларису, прижимаясь к ней всем телом. – Я так скучала!
– Я тоже, солнышко, – Лариса наклонилась, чтобы поцеловать дочь в щёку. Объятия были какими-то искусственными, вот только Алиса, разумеется, этого не заметила. Зато Анна отчетливо это увидела и напряглась ещё больше. – Познакомься, это твой братик Антоша.
Алиса, всё ещё держась за руку матери, обернулась к бабушке:
– Бабушка, – её голос дрогнул, – ты поедешь с нами?
– Нет, детка, – Анна Петровна выдавила улыбку, стараясь, чтобы она выглядела искренней. – Но я буду часто приезжать. Обещаю.
Машина медленно тронулась с места, увозя её внучку в новую жизнь. Анна Петровна долго стояла возле подъезда, провожая взглядом удаляющуюся машину. Она смотрела, как габаритные огни становятся всё меньше и меньше, пока совсем не исчезли в вечерней дымке. Она знала, что впереди её ждут долгие месяцы ожидания и беспокойства, бессонные ночи и тревожные мысли, но также знала, что сделала всё возможное, чтобы её внучка была счастлива…
*****************
Первые недели после переезда прошли в суматохе и новых впечатлениях. Алиса с головой окунулась в заботы о маленьком братике. Она помогала маме менять подгузники, укачивать малыша, когда тот плакал, и даже научилась готовить несколько простых блюд. В новой школе ей пришлось нелегко – незнакомые дети, другие учителя, непривычная обстановка. Но постепенно она начала находить друзей и привыкала к новому распорядку дня.
Лариса действительно нуждалась в помощи – её новый муж работал допоздна, стараясь обеспечить семью, а она сама пыталась совмещать уход за малышом с работой в офисе. Иногда Алиса замечала, как мама устаёт, как у неё появляются тёмные круги под глазами, но в целом их жизнь налаживалась.
По вечерам, лёжа в своей новой комнате, Алиса часто вспоминала бабушку. Она скучала по их совместным чаепитиям, по тем вечерам, когда они читали книжки, по воскресным прогулкам в парке. Но она старалась не показывать свою тоску, ведь она сама выбрала этот путь, и теперь должна была сделать всё, чтобы оправдать надежды и мамы, и бабушки.
Вот только через какое-то время девочка поняла, что всё далеко не так радужно.
Каждое утро начиналось одинаково: подъём, школа, а потом – бесконечная череда обязанностей. Алиса изо всех сил пыталась привыкнуть к новой жизни, но с каждым днём всё отчётливее понимала, что бабушка была права.
После школы она спешила домой, чтобы присмотреть за маленьким Тошей. Малыш был капризным и требовал постоянного внимания, он часто плакал, просыпался от каждого шороха, и Алисе приходилось идти к нему, забивая на свои домашние задания.
С каждым днём ситуация становилась всё сложнее. Лариса всё чаще оставляла дочь один на один с братом. И каждый раз она находила отговорки: “у меня важная встреча”, “надо задержаться на работе”, “подружки пригласили в кафе”. Алиса чувствовала, как груз ответственности ложится на её плечи, но даже возразить не могла.
Однажды вечером, когда Алиса делала домашнее задание, в квартиру вбежала Лариса, держа в руках папку с документами.
– Алис, покорми Антошу и уложи его спать, – сказала она на ходу, даже не сняв пальто. – У меня встреча с клиентом, не могу опоздать.
– Мам, но у меня контрольная по математике на следующей неделе, – попыталась возразить Алиса, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. – Мне нужно подготовиться! Учителя присматриваются ко мне, проверяют уровень знаний… Я не могу постоянно забивать на домашку!
– Потом подготовишься, – отмахнулась Лариса, уже направляясь к выходу. – Ты же старшая, должна понимать. В конце концов, мне нужно работать. Или ты думала, что деньги мне с неба падают?
И Алиса осталась в пустой квартире, глядя вслед уходящей матери. Девочка знала, что придётся отложить учебники и заняться братом и это её очень сильно злило. Почему мама не может просто нанять няню? В конце концов, зарабатывают они оба весьма прилично!
Вечером, когда Антоша наконец-то уснул, тихо посапывая в своей кроватке, Алиса села за уроки. Но сосредоточиться никак не получалось. Буквы прыгали перед глазами, строчки плясали... Она то и дело поглядывала на часы, нервно постукивая ручкой по столу.
Мама появилась только к полуночи. Она вошла весёлая и оживлённая, даже не заметив, что дочь всё ещё не спит, ожидая её. Лариса быстро переоделась, налила себе чай и села листать ленту в телефоне, словно ничего особенного не произошло.
В школе дела тоже шли не лучшим образом. Хороших отношений с новыми одноклассниками не сложилось. Они не понимали, почему четырнадцатилетняя девочка постоянно занята заботами о младшем брате, пропускает уроки и не может ходить на вечеринки и дискотеки.
Однажды вечером, когда Лариса уехала на очередную встречу, Алиса не выдержала. Она села на кровать, обхватив колени руками, и разревелась. Горячие слёзы текли по щекам, капая на ткань. В такие моменты она особенно остро чувствовала своё одиночество. Казалось, что весь мир отвернулся от неё, оставив один на один с проблемами.
На тумбочке завибрировал телефон. Алиса подняла его трясущимися руками и увидела на экране сообщение от бабушки:
«Солнышко, если захочешь приехать – я всегда жду тебя. Твой дом здесь”.
Эти простые слова согрели её сердце, словно луч солнца в холодный день. Она долго смотрела на эти простые слова, чувствуя, как слёзы постепенно высыхают, а на душе становится немного легче. Бабушка всегда понимала её без слов, всегда была рядом, даже на расстоянии.
Следующее утро выдалось особенно тяжёлым. Антоша плакал почти всю ночь, просыпаясь от каждого шороха, но не мама, ни её муж не соизволили подойти к малышу. Алиса укачивала его, пела колыбельные, но толку не было. К утру она чувствовала себя полностью разбитой, но школу никто не отменял…
После уроков, когда в голове всё смешалось в сплошной туман, а глаза слипались от усталости, Алиса наконец решилась. Она достала телефон и набрала знакомый номер.
– Бабуль, – голос дрожал, но она старалась говорить уверенно, – можно я приеду?
– Конечно, детка! – Анна Петровна сразу поняла, что что-то не так. В её голосе звучала такая теплота и забота, что у Алисы защипало в глазах. – Когда тебя ждать?
– Сегодня, – тихо ответила Алиса, с трудом сдерживая слёзы. – Просто… я больше не могу.
– Хорошо, – бабушка вздохнула с облегчением. – Я встречу тебя на вокзале. Ничего не бойся, детка, я рядом.
Когда Лариса вернулась домой, её ждал сюрприз. Она застала дочь пакующей вещи.
– Что ты делаешь? – недовольно произнесла женщина.
– Собираюсь, – спокойно ответила Алиса, хотя внутри всё дрожало от волнения.
– Что это за капризы? – Лариса даже голос повысила, раздраженная самоуправством дочери. – У меня сейчас сложный период, мне нужна твоя помощь! Почему ты не можешь понять?
– Мам, я не капризничаю. Я просто хочу быть счастливой. Хочу жить обычной жизнью. Я надеялась, что увижу от тебя любовь и заботу, которой мне ак не хватало в детстве. А что я получила? Я ведь тебе не нужна! Тебе просто нужен человек, на которого ты можешь скинуть воспитание сына.
Лариса на мгновение замерла, словно пытаясь найти слова для ответа, но их не было. Алиса продолжала собирать вещи, чувствуя, как внутри неё растёт уверенность в правильности принятого решения. Она знала, что бабушка ждёт её, что там, дома, её поймут и поддержат.
В квартире бабушки всё было по-прежнему. Знакомый с детства запах свежей выпечки наполнял коридор, мягкие тапочки ждали у порога, а на полке стояли любимые книги, которые Алиса так часто читала перед сном.
Алиса была дома.
– Ну вот, – улыбнулась женщина, когда они наконец прошли в комнату, – теперь мы снова вместе. И знаешь что? Вместе мы справимся с любыми трудностями. Ты всегда можешь на меня положиться.
Первые дни после возвращения были наполнены теплом и заботой. Бабушка готовила любимые блюда внучки, помогала ей с уроками, слушала её рассказы о пережитом. Жизнь снова стала спокойной и размеренной.
Лариса звонила несколько раз, просила вернуться, но Алиса твёрдо решила: её место здесь, рядом с бабушкой. Она попросила маму перевести её в прежнюю школу и та выполнила её просьбу.
А через месяц Лариса снова вышла на связь. На этот раз её голос звучал иначе – более спокойно, рассудительно. Казалось, время и расстояние помогли ей увидеть ситуацию другими глазами.
– Алиса, – сказала она тихо, после долгого молчания, – я многое поняла за это время. Может быть, ты сможешь простить меня?
– Мам, – Алиса вздохнула, глядя на бабушку, которая незаметно кивнула ей в знак поддержки, – я не держу зла. Просто… давай будем честными друг с другом. Я привыкла к обычной жизни, привыкла быть без тебя. А ты привыкла быть без меня. Давай всё так и оставим…