Её звали Надеждой. Обычная сдержанная студентка с филологического факультета, чьё появление остальные замечали разве что по журналу учёта. Нельзя сказать, что она оставалась полностью в тени, просто избегала громких сборищ, предпочитала не выделяться и находила удовольствие в мелких радостях, в спокойствии университетской читальни или вечерних блужданиях по тропинкам кампуса. По сравнению с одногруппницами она выглядела немного консервативной. Строгие наряды, аккуратно собранные волосы, обувь на низком каблуке. Надежда росла в скромной семье, где мать одна тянула все заботы, а отец исчез ещё в её раннем детстве, оставив после себя только смутные воспоминания и тайны, которые никто не спешил раскрывать. Это формировало её характер: она привыкла полагаться на себя, ценить тишину и книги как убежище от хаоса мира. Артём представлял собой полную противоположность. Сын известного предпринимателя, его фамилия мелькала в разговорах далеко за стенами вуза. Высокий, с спортивной фигурой, всегда одетый с иголочки, он мог привлечь внимание любой девичьей компании. Казалось, его существование состояло из цепочки впечатляющих успехов, а сам он словно вышел из обложки модного издания. Артём изучал международные отношения, и, по слухам, его ожидали солидные практики и позиции в ведущих компаниях планеты. Надежда впервые обратила на него внимание на занятиях по философии, где студенты их направлений иногда встречались. Он занимал место в передних рядах, откинувшись на стуле, словно лекция его вовсе не затрагивала. Преподаватель рассуждал о вечных проблемах существования, но девушка замечала, что её мысли прикованы не к доске, а к этому юноше. Конечно, она знала, кто перед ней. Как не знать, если его имя так часто упоминали в беседах вокруг. Но она и представить не могла, что однажды их глаза встретятся. Это произошло совершенно внезапно. Во время перерыва, когда все покидали аудиторию, Артём вдруг притормозил и обернулся. Его серо-голубые глаза остановились на Надежде, которая как раз убирала книгу в рюкзак.
— Ты ведь с филфака? — поинтересовался он, приближаясь ближе.
Девушка на миг остановилась, но тон парня звучал ровно, с намёком на любопытство.
— Да, — отозвалась она, удивляясь своей смелости.
— Любопытно. Ты кажешься такой не похожей на других, — заметил он, слегка склонив голову набок.
Студентка растерялась, не зная, как отреагировать. Всё случилось слишком резко. Слишком необычно.
— Это что, похвала? — выдавила она, стараясь скрыть внутреннее волнение.
Парень улыбнулся уголком рта.
— Скорее просто замечание. Кстати, я Артём.
— Знаю, — кратко ответила Надежда.
Всё случилось так стремительно, но оставило у неё странное послевкусие. Девушка так и не разобралась, почему он внезапно решил с ней заговорить. Через пару дней они столкнулись опять на большой паузе, когда Надежда расположилась во внутреннем дворике вуза и просматривала книгу, Артём снова направился к ней. На этот раз он казался более уверенным.
— Что изучаешь? — спросил он, усаживаясь рядом, словно это было самым обычным делом.
Девушка посмотрела на обложку, будто сама не помнила, о чём идёт речь.
— "Преступление и наказание", — произнесла она.
— Классика, — бросил Артём коротко. Никогда не был поклонником Достоевского. Слишком угрюмо.
Надежда подняла на него взгляд.
— Но это же о жизни, о её настоящих сторонах, — возразила она.
— Может быть.
Он уставился на неё, словно старался уловить нечто существенное.
— А ты не задумывалась, что слишком много часов отдаёшь книгам?
Студентка слегка смешалась, но улыбнулась.
— Разве это минус?
Артём ничего не сказал. Вместо этого он протянул ладонь.
— Может, пройдёмся?
Надежда не сразу осознала, что творится. Это напоминало сон, тот миг, когда сомневаешься в реальности. Но, подчинившись внутреннему порыву, она всё же согласилась. Теперь все вокруг начали перешёптываться. Артём, которого считали недостижимым, внезапно начал уделять внимание самой заурядной девушке. Этот факт всколыхнул университетскую среду. Самой девушке всё представлялось нереальным, будто вот-вот это завершится, и она очнётся. Но всеобщий любимец продолжал подходить к ней в читальне, на перерывах после занятий.
— Почему именно я? — однажды не выдержала она, спрашивая напрямую.
Он пожал плечами.
— А почему нет? Ты искренняя.
С этими словами он посмотрел на неё так, что ей стало одновременно уютно и немного тревожно! Студентка потом ещё долго обдумывала его фразу: "Искренняя". Что он подразумевал? И главное, почему именно в этот период? Прошло несколько недель, и, несмотря на困惑 девушки, Артём продолжал держаться рядом. Он не прекращал поражать её своими жестами. Каждое его высказывание звучало как небольшое откровение. Каждое его действие как нечто весомое и значимое. Надежда не могла постичь, как это осуществимо, почему она, почему среди всех девушек он остановился на ней. Тем более, что те же сокурсницы, не тая ревности, уже давно придумывали свои версии интриг. Одни утверждали, что он попал под её загадочные чары, ведь никто не мог отрицать, как странно и стремительно он ею увлёкся. Другие полагали, что её тихая, скромная сущность притянула внимание парня, привыкшего к шумным и ярким спутницам. Ходили даже сплетни, что она каким-то образом заворожила его взглядом, и теперь он не представляет жизни без неё. Все эти пересуды, разумеется, доходили и до Надежды, но она просто отмахивалась. Ведь истина была иной. Она не предпринимала ничего особенного, не стремилась привлечь внимание, не прибегала к хитростям, просто вела свою привычную повседневность. Поклонник продолжал делать всё, чтобы по-настоящему покорить её душу. Поначалу она, конечно, с осторожностью принимала его знаки внимания, не зная, как верно отреагировать. Он преподносил ей роскошные цветы, издания с подписями авторов, которые она никогда не смогла бы приобрести сама. Водил в заведения, о которых она раньше могла лишь фантазировать. В его обществе она ощутила себя по-особому, почти в полёте. Артём буквально завладел всем её вниманием, и Надежда уже не представляла существования без него. Но за этой идиллией скрывалась тревога: родители Артёма, как она узнала позже, боролись с финансовыми трудностями, их бизнес трещал по швам, и они видели в ней спасение через наследство. Это объясняло их настойчивость в сближении, их расчёты, где она становилась ключом к деньгам. Поворотным моментом стал тот день, когда Артём предложил ей встретиться с его родными. Они давно планировали этот шаг, зная о её происхождении от Роберта, и стремились ускорить события, чтобы закрепить связь до того, как правда всплывёт.
— Я считаю, что нам стоит с ними увидеться. Родители очень желают с тобой познакомиться, — сказал он однажды, сидя напротив девушки за чашкой кофе в кафе, куда они часто заходили.
В его глазах появилось нечто свежее и вместе с тем знакомое, как у человека, который точно представляет, что и как следует предпринять. Она остановилась, ведь не была готова. Это означало слишком многое. Надежда внезапно почувствовала беспокойство, как будто наступал самый ответственный эпизод в её судьбе, и ей требовалось справиться идеально. Сердце заколотилось чаще!
— Зачем? Почему ты стремишься, чтобы они со мной познакомились? — попыталась спросить студентка, но её слова прозвучали слишком тихо, почти неразборчиво.
Парень улыбнулся, но в его улыбке сквозило нечто большее, чем обычно. Он нежно взял её за руку и, поглаживая пальцы, объяснил:
— Ты не осознаёшь, насколько эта встреча значит для меня. Я хочу, чтобы ты стала частью моей судьбы. И мои родители обязаны это осознать. Это просто необходимо. Я убеждён, что так будет верно.
Надежда молчала, размышляя о том, как многое сейчас зависит от этого шага. Все эти опасения о её заурядности, недостатках, о том, что она, возможно, не вписывается в ожидания его окружения, накатывали волной. И всё-таки студентка не могла отказаться. Её сердце тянулось к нему, несмотря на все сомнения.
— Я не представляю, что надеть, — наконец пробормотала она тихо, оглядывая его.
Артём снова мягко усмехнулся.
— Ты всегда выглядишь привлекательно, Надя. Ты даже не догадываешься, насколько для меня ценен каждый миг с тобой. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы ты ощущала себя удобно в любом виде.
День встречи приближался, и раздумья не оставляли её. Девушка стояла перед зеркалом, обдумывая, в чём появиться. В её шкафу не нашлось ничего, что могло бы соответствовать тем высоким меркам, которые она себе воображала. Всё, что она подбирала, казалось ей неподходящим. Простое платье, которое она надевала на занятия, или строгие брюки с блузкой, что было скорее её обычным обликом. В мыслях кружились идеи о том, как сильно она отличается от всего того блестящего мира, в котором обитал Артём. Но когда в дверь постучали и парень возник на пороге, все тревоги внезапно улетучились. Он держался сдержанно и выглядел уверенно в костюме, с лёгкой улыбкой на лице.
— Ты готова? — спросил Артём, глядя на неё с такой теплотой, что она вдруг почувствовала себя гораздо свободнее.
Девушка кивнула и направилась к выходу. Артём обнял её за плечи, и они вместе шагнули в вечернюю прохладу. Его рука была тёплой и надёжной, ей стало спокойнее. Рядом с молодым человеком она забыла обо всех своих страхах и колебаниях. Надежда не могла отделаться от ощущения, что вступает в совершенно иной мир. И если раньше ей казалось, что она просто тихая студентка, чьи фантазии о блеске и достатке ограничивались страницами журналов, то теперь перед ней открывалась действительность, которая едва не ослепила её своим сиянием. С каждой минутой девушке становилось всё труднее сдерживать впечатления внутри. Путь к дому Артёма, который они преодолели на шикарной машине, оставил в её сознании чувство, что она оставляет позади свою рутинную повседневность, как будто за каждым поворотом исчезает её прежний уклад. В автомобиле царила такая умиротворённость, только гул мотора нарушал безмолвие. Парень вёл их с такой лёгкостью, будто это была его естественная среда. Когда они подъехали к вилле, студентка ощутила, как её грудь стеснило. Это было не просто строение, а настоящий замок. Стены, увитые плющом, высокие колонны, поддерживающие арку ворот. И когда они въехали на участок, её глаза расширились от изумления. Всё здесь напоминало кадры из фильмов о роскошной жизни аристократов. Обширный сад, озеро с лебедями. По территории двигались элегантно одетые слуги. По всему было видно, что этот блеск — маска, скрывающая финансовые проблемы семьи, которая отчаянно цеплялась за видимость достатка, чтобы реализовать свой план с наследством. Артём, уловив её потрясённый взгляд, с лёгкой усмешкой заметил:
— Не беспокойся, это всё просто для вида. Здесь все такие же, как и ты.
Но девушка не могла унять нервозность. Она чувствовала, как сильно стучит сердце в груди. Это был не просто дом, а место, где грёзы о достатке и величии воплощались в реальность. Когда они вошли внутрь, прислуга приветствовала их, распахнув двери. Мягкий свет ламп и люстр с золотыми элементами падал на старинные полотна, расписные потолки и высокие окна. Камин в центре зала горел ярко, а его отблески играли на отполированных мраморных плитах. Словно они оказались в сцене из старого кино, где элита потягивает вино, обсуждает значимые вопросы, и всё вокруг кажется совершенным миром. Но для Надежды всё выглядело не так, как она представляла. Обстановка была настолько чужеродной, что она буквально ощущала свою незначительность в этом просторном помещении. Мебель, дорогие ковры, столы с хрустальными вазами, куда прислуга расставляла блюда с экзотическими фруктами, которые, казалось, предназначались исключительно для подобных случаев. Всё это представлялось ей слишком ярким, слишком насыщенным для её скромного уклада.
— Всё пройдёт гладко, — спокойно заверил Артём, заметив её смущение, и, обняв за плечо, повёл дальше.
Продолжение: