В греческом полисе действовало общее правило: каждый мужчина-гражданин обязан был защищать свой город, независимо от богатства и величины участка земли. Но от имущественного положения зависел характер службы. Бедняки с небольшим клочком земли должны были сами снаряжать себя и своих сыновей, а богатые землевладельцы выставляли несколько воинов, снабжая их всем необходимым — от оружия до провианта.
Так почти каждый грек мог назвать себя воином — действующим, ветераном или находящимся на службе. Служба продолжалась до шестидесяти лет, а раньше её можно было оставить только из-за тяжёлых ранений. Важнейшее место в войске занимали гоплиты — тяжеловооружённые пехотинцы, одетые в бронзовые шлемы и панцири. Когда ещё не существовало постоянных армий, а наёмники были редкостью, именно они составляли главную силу полиса.
Гоплитами чаще всего становились граждане среднего достатка. У них не хватало средств на содержание боевых коней и участие в коннице, но было достаточно ресурсов, чтобы приобрести оружие. Каждый обязан был сам снарядить себя: трёхметровое копьё-дори, шлем, панцирь, короткий меч-ксифос и большой круглый щит — гоплон, от которого и произошло название «гоплит».
С юности граждан готовили к этому статусу. Достигнув совершеннолетия, юноша приносил клятву верности городу и богам, после чего два года проходил военную подготовку. Обучение было строгим: солдаты тренировались держать строй, действовать в составе фаланги, учились дисциплине и подчинению командирам, которых выбирали сами граждане.
Фаланга — плотное построение гоплитов — изменила лицо греческой войны. Вместо одиночных поединков героев на поле боя появились сплочённые ряды граждан, где успех зависел не от личной доблести, а от взаимной выучки и единства. Это стало отражением нового общественного устройства: каждый в строю был равен, каждый прикрывал соседа своим щитом.
Значение гоплитов выходило за пределы военной сферы. Их роль в обороне полиса придавала им вес и в политике. Со временем они начали добиваться расширения прав и участия в управлении. Именно опора на гоплитскую массу позволила афинянам развить демократию, а другим полисам — перейти от власти знати к более широким формам народного управления.
Некоторые историки даже говорят о «гоплитской революции»: появление этой армии среднего класса стало важным фактором в формировании античной демократии.
И хотя богатые по-прежнему имели привилегии, а беднейшие слои нередко ограничивались легковооружённой службой или морской флотилией, именно гоплиты стали тем связующим звеном, которое обеспечило баланс между элитой и простыми гражданами.