– За что ты так со мной? – плакала Вера, сжимая в руках фотографию их свадьбы. – Я отказалась от своей мечты ради тебя, а ты теперь бросаешь меня с двумя детьми!
Андрей стоял у окна, отвернувшись, и смотрел на опадающие листья. Сентябрьский вечер был на удивление тихим, словно весь мир замер в ожидании развязки этой семейной драмы.
– Я не бросаю детей, – произнес он наконец. – Я просто хочу начать жизнь с чистого листа. Мы с тобой давно уже не те люди, которыми были раньше.
– Одиннадцать лет, Андрей! – голос Веры дрожал. – Одиннадцать лет я верила тебе. Помнишь, как ты говорил? "Верочка, сейчас нам нужно встать на ноги, а потом у тебя будет время для творчества". И где это "потом"? Я отказалась от стажировки, бросила институт...
– Я никогда не просил тебя бросать учебу, – резко ответил Андрей. – Это было твое решение.
Вера резко встала с дивана.
– Мое решение? Когда я лежала на сохранении с Лизой, а ты сказал, что не потянешь нас один, это было мое решение? Когда ты обещал, что мы наймем няню, как только встанем на ноги, это тоже было мое решение?
Андрей устало посмотрел на жену:
– Не начинай снова. Я ухожу не из-за твоих упреков, а потому что между нами ничего не осталось. Ты это тоже чувствуешь, просто боишься признаться.
– Я чувствую только, что ты предал меня и наших детей, – тихо сказала Вера. – Скажи честно, у тебя есть другая?
Андрей отвел взгляд:
– Дело не в этом.
– То есть есть, – Вера горько усмехнулась. – И давно?
– Я не хочу сейчас это обсуждать. Дети скоро вернутся от твоей мамы, давай не будем при них.
Вера почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Одиннадцать лет брака, двое детей, тысячи совместных дней и ночей – и вот так просто: "Я ухожу".
– Хорошо, – она выпрямилась, вытирая слезы. – Детям я скажу, что у тебя командировка. А ты думай, как будешь объяснять им правду.
– Не плачь, – Ирина протянула Вере чашку чая. – Ты сильная, справишься.
Они сидели на кухне в квартире Князевых. Сергей был на работе, дети – в школе. Только они вдвоем – как в студенческие годы, когда делились секретами и мечтами.
– Я как будто проснулась после долгого сна, – призналась Вера. – Все эти годы я верила, что жертвую своими мечтами ради семьи, ради нашего будущего. А оказалось, что никакого "нашего" будущего нет.
Ирина задумчиво посмотрела на подругу:
– А помнишь, как профессор Левицкий говорил о твоих работах? "У вас редкий талант – видеть красоту в обыденных вещах". Ты была лучшей на курсе.
– Это было давно, – покачала головой Вера. – Сейчас я домохозяйка без образования и с двумя детьми.
– Прекрати, – строго сказала Ирина. – Ты талантливый человек, который временно отложил свои мечты. Пора их вернуть.
– И как? Мне тридцать два, Ира. Какой работодатель возьмет меня без опыта?
Ирина улыбнулась:
– А что если я предложу тебе работу в моем ателье? Нам как раз нужен человек, который будет общаться с клиентами и делать эскизы. Это временно, но даст тебе возможность встать на ноги и вспомнить, что ты не только мать и жена.
Вера недоверчиво посмотрела на подругу:
– Ты серьезно? Но я столько лет не рисовала...
– Талант не пропивают, – подмигнула Ирина. – Начнешь с простых эскизов, а там посмотрим. Зарплата небольшая, но на первое время хватит.
Вера почувствовала, как внутри что-то дрогнуло – та самая струна, которая когда-то заставляла ее не спать ночами, рисуя.
– Спасибо, – она крепко обняла подругу. – Я попробую.
Семейный ужин у Князевых планировался давно. Несмотря на ситуацию, Вера решила не отказываться – дети радовались возможности поиграть с сыном Ирины, да и ей нужно было выбраться из четырех стен квартиры, где каждая вещь напоминала об Андрее.
К удивлению Веры, Андрей тоже пришел, хотя уже неделю жил отдельно.
– Я обещал детям, – коротко объяснил он.
Вечер проходил напряженно. Взрослые старались поддерживать непринужденную беседу, дети носились по квартире. Когда они наконец угомонились перед телевизором, Ирина предложила выйти на балкон "подышать воздухом".
– Я сейчас, – сказала она, направляясь на кухню за вином.
Вера осталась на балконе с Сергеем, мужем Ирины. Он нервно курил, поглядывая на нее.
– Вера, я должен тебе кое-что сказать, – наконец произнес он. – Я знаю, что у Андрея... в общем, он встречается с Натальей, новым бухгалтером из нашей компании.
Вера почувствовала, как земля уходит из-под ног.
– Ты знал? И молчал? – она едва сдерживала гнев. – А как давно это продолжается?
– Месяца три, наверное, – Сергей выглядел виноватым. – Послушай, я пытался поговорить с ним, но он сказал, что у вас все давно разладилось, и это просто совпадение...
– Совпадение? – Вера горько рассмеялась. – То, что он нашел другую, прежде чем сообщить мне о своем решении уйти, – это совпадение?
В этот момент на балкон вышла Ирина с бутылкой вина и застыла, видя их лица.
– Что случилось?
– Твой муж только что сообщил мне, что Андрей уже три месяца встречается с какой-то Натальей из вашей конторы, – процедила Вера. – И он знал об этом все время.
Ирина в ужасе посмотрела на мужа:
– Сергей? Это правда?
Сергей виновато кивнул:
– Я не хотел вмешиваться в их отношения...
– Не хотел вмешиваться? – Ирина поставила бутылку на столик. – Ты понимаешь, что покрывал обман? Вера моя лучшая подруга!
– Я в курсе, – Сергей выглядел несчастным. – Но и Андрей мой друг, и коллега. Я оказался между двух огней.
– И выбрал сторону лжеца, – Ирина покачала головой. – Не ожидала от тебя.
Вера смотрела на эту семейную сцену и думала о том, что теперь все встало на свои места. Странные звонки, задержки на работе, командировки, которые невозможно проверить. Андрей не "остыл к отношениям" – он просто нашел кого-то помоложе и поинтереснее.
– Я поговорю с ним, – решительно сказала она.
Но разговора не получилось. Андрей избегал встреч, ссылаясь на занятость. Он исправно переводил деньги на карту, забирал детей на выходные, но серьезного разговора не хотел.
Вера начала работать в ателье Ирины. Поначалу было тяжело – она забыла многое из того, что знала в студенческие годы. Но постепенно рука вспоминала, глаз снова начал замечать пропорции и линии.
Первые эскизы были неуверенными. Ирина не критиковала, но и не хвалила – просто давала рекомендации. Вера возвращалась домой вымотанная, но с каким-то новым чувством внутри. Она снова что-то делала, что-то создавала.
Клиенты заметили ее работы. Сначала это были просто комментарии: "Какой интересный эскиз", "Мне нравится эта идея". Потом начали просить: "А можно, чтобы Вера нарисовала мое платье?"
Ирина улыбалась:
– Я же говорила – талант не пропьешь.
Дети тоже заметили изменения.
– Мама, ты теперь как раньше, – сказала однажды Лиза, разглядывая альбом с эскизами. – Бабушка показывала твои старые рисунки, они такие же красивые.
Вера обняла дочь:
– Значит, я не разучилась.
– А папа придет сегодня? – спросил Артем, возясь с конструктором.
– Нет, милый, папа сегодня занят, – ответила Вера, чувствуя знакомую горечь.
Она не говорила детям правду. Андрей настаивал, что сам все объяснит, но постоянно откладывал серьезный разговор. "Они еще маленькие", "Сейчас не лучшее время", "Давай после контрольных работ в школе" – отговорки следовали одна за другой.
Звонок в дверь раздался поздно вечером, когда дети уже спали. Вера не ждала гостей и удивилась, увидев на пороге Олега Васильева, начальника Андрея.
– Добрый вечер, Вера Николаевна, – он выглядел уставшим и напряженным. – Извините за поздний визит, но нам нужно серьезно поговорить.
– Проходите, – Вера пропустила его в квартиру, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. – Что-то случилось с Андреем?
Олег прошел в гостиную и сел в кресло:
– Физически с ним все в порядке. Но у нас большие проблемы, и он в них замешан.
Вера опустилась на диван:
– Какие проблемы?
– Компания на грани банкротства, – Олег говорил тихо и четко. – За последние полгода произошли странные финансовые операции. Деньги уходили через подставные счета. Мы провели внутреннее расследование и обнаружили, что к этому причастны двое сотрудников – ваш муж и Наталья Свиридова, наш новый бухгалтер.
Вера почувствовала, как комната поплыла перед глазами:
– Андрей? Не может быть. Он всегда был таким честным...
– Я тоже был уверен в нем, – кивнул Олег. – Но факты говорят об обратном. Он имел доступ к проектной документации, она – к финансовым потокам. Вместе они организовали схему, при которой часть средств, выделенных на проекты, уходила на сторону.
– И... что теперь будет? – Вера с трудом подбирала слова.
– Пока мы не обращались в полицию, – ответил Олег. – Я хочу сначала поговорить с Андреем лично, в вашем присутствии. Если он согласится сотрудничать и помочь вернуть деньги, возможно, мы сможем решить это без уголовного дела. Компания дорожит своей репутацией не меньше, чем деньгами.
– А эта женщина... Наталья... Она знает?
– Думаю, да. За последние дни она почти не появлялась в офисе, ссылаясь на болезнь. Мы пытаемся с ней связаться.
Вера закрыла лицо руками. Теперь все встало на свои места. Андрей не просто уходил из семьи – он готовился скрыться, возможно, даже уехать из страны. А она-то думала, что он просто "остыл к отношениям"!
– Я позвоню ему, – решительно сказала Вера. – Он должен приехать немедленно.
Андрей приехал через час. Увидев в гостиной Олега, он побледнел:
– Что происходит?
– Присядь, – спокойно сказала Вера. – Нам нужно поговорить.
Андрей медленно опустился в кресло, переводя взгляд с жены на начальника:
– Я так понимаю, речь о финансовых нарушениях.
– О хищениях в особо крупном размере, если называть вещи своими именами, – жестко ответил Олег. – Андрей, я знаю тебя много лет. Никогда бы не подумал, что ты пойдешь на такое.
– Я тоже, – тихо добавила Вера.
Андрей сидел, опустив голову:
– Я не хотел, чтобы так получилось. Все началось, когда Наталья пришла в компанию. Она предложила "оптимизировать" расходы на один из проектов. Сказала, что это обычная практика, никто не узнает, а мы сможем неплохо заработать.
– И ты согласился? Так просто? – Вера не могла поверить своим ушам. – Ради денег?
– Не только ради денег, – Андрей наконец посмотрел ей в глаза. – Я запутался. Она... она говорила, что понимает меня, что мы могли бы начать новую жизнь.
– За мой счет и за счет наших детей? – Вера почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. – За счет компании, которая столько лет тебе доверяла?
– Я сожалею, – тихо сказал Андрей. – Правда сожалею. Она... она манипулировала мной. Когда я понял, во что ввязался, было уже поздно отступать.
Олег покачал головой:
– Никогда не поздно поступить правильно. У меня есть предложение. Если ты поможешь нам вернуть деньги и раскрыть всю схему, мы не будем подавать заявление в полицию. Но тебе придется уйти из компании, и я лично прослежу, чтобы ты вернул все до последней копейки.
– А Наталья? – спросил Андрей.
– С ней разговор отдельный, – отрезал Олег. – Ты сейчас думай о себе и своей семье.
Вера молча смотрела на мужа. Человек, с которым она прожила одиннадцать лет, оказался совсем не тем, за кого она его принимала. Он предал не только ее, но и свои принципы, свою честь.
– Я согласен, – наконец сказал Андрей. – Я все расскажу и помогу вернуть деньги.
События развивались стремительно. Наталья, узнав о том, что Андрей сотрудничает с руководством компании, попыталась скрыться с частью денег, но была задержана. Андрей проводил дни в офисе, работая с аудиторами и юристами, пытаясь минимизировать ущерб.
Вера погрузилась в работу. Ее эскизы привлекали все больше внимания, и Ирина однажды предложила:
– А что если мы запустим линию одежды с твоими дизайнами? Небольшую, для начала, но свою.
– Ты серьезно? – Вера не могла поверить. – У меня же нет даже образования...
– Зато есть талант и чувство стиля, – уверенно ответила Ирина. – Я разбираюсь в бизнесе, ты – в дизайне. Вместе мы справимся.
И они начали работать над коллекцией. Вера чувствовала себя так, словно проснулась от долгого сна. Она снова мечтала, планировала, создавала.
Андрей несколько раз пытался поговорить с ней о возвращении, о "новом начале".
– Я осознал свои ошибки, – говорил он. – Дай мне еще один шанс.
Но Вера только качала головой:
– Ты разрушил то, что мы строили годами, Андрей. Я не могу снова доверять тебе, не могу верить твоим обещаниям. Мне нужно время.
– Я буду ждать, – отвечал он. – Сколько потребуется.
Прошло полгода. Наступил март – время первых оттепелей и новых начинаний. Вера стояла в маленьком выставочном зале, где проходила презентация их с Ириной первой коллекции одежды. Гости рассматривали модели, висящие на вешалках, и эскизы, развешанные по стенам.
– Мама, это все нарисовала ты? – восхищенно спросила Лиза.
– Да, милая, – улыбнулась Вера, обнимая дочь за плечи.
– Круто! – Артем уже носился между манекенами. – А когда будет фуршет? Я проголодался!
В этот момент Вера увидела Андрея, стоящего у входа с букетом цветов. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, не зная, подойти или нет.
Вера кивнула ему, и он направился к ней.
– Поздравляю, – он протянул букет. – Ты всегда была талантливой. Я рад, что ты наконец занимаешься любимым делом.
– Спасибо, – она приняла цветы. – Как твои дела?
– Постепенно налаживаются. Нашел новую работу, правда, с понижением. Выплачиваю долг компании. Буду расплачиваться еще года два, наверное.
Они стояли рядом – не чужие, но уже и не самые близкие люди. Между ними была пропасть из лжи и предательства, но также и мост из общих детей и одиннадцати лет совместной жизни.
– Вера, я... – начал было Андрей.
– Не сейчас, – мягко перебила она. – Сегодня мой день. Давай просто порадуемся за меня, хорошо?
Он кивнул:
– Конечно. Ты заслужила этот успех.
Лиза дернула отца за рукав:
– Пап, пойдем, я покажу тебе мамины лучшие рисунки!
И они отошли, а Вера осталась стоять, глядя им вслед. Она не знала, что ждет их в будущем – возможно, примирение, а возможно, окончательное расставание. Но она точно знала одно: больше она не будет жертвовать своими мечтами ради чужих обещаний. Теперь она сама определяла свою судьбу.
К ней подошла Ирина:
– Ну как, довольна? Кажется, коллекция имеет успех.
– Очень, – улыбнулась Вера. – Знаешь, я вспомнила, как мы с тобой сидели на подоконнике в общежитии и мечтали о будущем. Ты говорила, что откроешь свое ателье, а я – что буду великим художником.
– Ну, с ателье я угадала, – рассмеялась Ирина. – И ты тоже на верном пути.
– Да, – кивнула Вера. – Просто мне понадобилось больше времени, чтобы найти свою дорогу.
Она оглядела зал, полный людей, пришедших посмотреть на ее работы. Среди них были Андрей с детьми, Ирина с мужем, новые друзья и коллеги. Это была ее новая жизнь – не идеальная, со своими сложностями и проблемами, но настоящая. И главное – это была жизнь, которую она выбрала сама.
***
Прошла осень, наступила зима, а потом и весна, принеся с собой новые краски в жизнь Веры. Маленькое ателье стало уютным убежищем для женщин, которые, как и она, искали себя. Однажды, разбирая почту, Вера заметила конверт с иностранным штемпелем. Внутри была фотография: Наталья в окружении каких-то мужчин, а на обороте надпись: "Андрей не единственный, кого я обманула. Будьте осторожны". Вера замерла, разглядывая знакомое лицо. Похоже, эта женщина продолжала играть в свои опасные игры, вовлекая все новых участников. "Мне нужно предупредить Андрея", читать новый рассказ...