Планетологи на основе данных, собранных зондом «Кассини», определили что в подповерхностном океане Энцелада действительно могут протекать гидротермальные процессы, приводящие к синтезу ряда сложных органических соединений, в том числе молекул, необходимых для существования жизни. Такой вывод ученые на основе данных о свежевыброшенных гейзерами Энцелада ледяных зернах. Статья опубликована в журнале Nature Astronomy.
Энцелад представляет собой один из ключевых объектов интереса астробиологии в Солнечной системе. Этот шестой по размеру спутник Сатурна обладает потенциально обитаемым подповерхностным океаном, который не замерзает из-за приливного взаимодействия с Сатурном и является источником вещества для гейзеров, выбрасывающих ледяные частицы, в состав которых входит вода и разнообразные органические вещества. Предполагается, что на дне океана могут протекать геотермальные процессы.
Группа планетологов во главе с Нозаиром Хаваджей (Nozair Khawaja) из Свободного университета Берлина опубликовала результаты анализа данных масс-спектрометрии пылевых и ледяных частиц, собранных во время близкого и самого быстрого пролета зонда «Кассини» мимо Энцелада в 2008 году, когда аппарат прошел на расстоянии всего 21 километр от «тигровых полос» — системы разломов в южном полушарии, извергающих гейзеры. Это позволило аппарату изучить очень свежие ледяные зерна, которые были выброшены с поверхности спутника всего за несколько минут до анализа, в отличие от предыдущих наблюдений, что позволяет исключить влияние на состав зерен космического облучения и выветривания и гарантирует, что частицы возникли в недрах Энцелада.
В полученных спектрах обнаружился ряд фрагментов сложных органических молекул в виде арилов, алифатических кислородсодержащих соединений, сложных и простых эфиров, алкенов и этильных соединений. Эти результаты говорят о том, что внутри Энцелада действительно могут протекать гидротермальные процессы в теплой среде и не все соединения могли попадать в состав спутника через аккрецию на этапе формирования, что необходимо учитывать при оценке обитаемости подобных объектов.
Органические молекулы из океана Энцелада способны сохраняться на его поверхности вблизи южного полюса долгое время. Возможно, в рамках будущих миссий их удастся собрать для анализа.