Когда Марио Пьюзо опубликовал в 1969 году роман «Крестный отец» (пересказывать содержание не стану — вы и сами всё знаете), он ещё не догадывался, что книгу ждёт грандиозный успех. История о вымышленной мафиозной семье оставалась в списке бестселлеров The New York Times в течение 67 недель и разошлась тиражом более девяти миллионов экземпляров всего за два года.
Однако ещё до того, как Пьюзо закончил роман, студия Paramount Pictures купила права на экранизацию за 80 000 долларов — на основе всего лишь 60-страничного наброска. Режиссёром фильма наняли Фрэнсиса Форда Копполу. Странно, но от работы над картиной отказались такие мастера, как Серджио Леоне, Питер Богданович и Отто Премингер. Коппола решил расширить свои обязанности и взялся за написание сценария в соавторстве с Пьюзо, которого также привлекли к работе. К марту 1971 года всё было готово, и студия утвердила проект.
Одна беда: будучи первоклассным режиссёром, Коппола при написании сценария уже начал подбирать актёров. Например, он неоднократно говорил, что изначально видел в роли Дона Корлеоне именно Марлона Брандо. В этом выборе он убедил и Пьюзо. Тот, без ведома студии, 23 января 1970 года написал Брандо письмо (фото 2):
23 января
Уважаемый мистер Брандо!
Я написал книгу под названием «Крестный отец», которая имела некоторый успех, и я думаю, что вы — единственный актёр, который может сыграть роль Крестного отца с той силой и иронией (книга представляет собой иронический комментарий к американскому обществу), которых требует эта роль. Я надеюсь, что вы прочтёте книгу, и она вам понравится настолько, что вы приложите все усилия, чтобы получить эту роль.
Я напишу аналогичное письмо в Paramount Pictures с той же целью.
Знаю, это самонадеянно с моей стороны, но самое малое, что я могу сделать для книги, — это попытаться. Я действительно думаю, что вы были бы великолепны. Излишне говорить, что я всегда был поклонником вашего творчества.
Марио Пьюзо
Позже Брандо напишет в своей автобиографии:
«Элис Маршак (секретарь Брандо) помнит, как я выбросил письмо и сказал: «Я не крестный отец мафии. Я никогда раньше не играл итальянца и не думал, что смогу сделать это убедительно. К тому времени я понял, что одна из самых больших ошибок актёра — браться за роль, которая ему не подходит…» Элис, тем не менее, взяла книгу домой, прочитала её и сказала, что, по её мнению, я должен согласиться, если мне предложат. Она не переубедила меня, хотя я позвонил Марио, ещё не прочитав книгу, и поблагодарил его за предложение».
Пьюзо и Коппола продолжали названивать Брандо, буквально умоляя его пересмотреть решение. Причём делали они это на свой страх и риск: Paramount вовсе не хотела приглашать актёра. Он славился сложным характером на съёмочной площадке, да и его последние работы провалились. Студия предлагала Пьюзо и Копполе рассмотреть кандидатуры Орсона Уэллса, Лоуренса Оливье, Энтони Куинна и Эрнеста Боргнайна.
Но «вода камень точит». Авторам сценария удалось-таки уговорить артиста. Однако возникла новая проблема: студия потребовала кинопроб. Опасаясь, что это оскорбит Брандо, Коппола придумал хитрый ход. Он пришёл к актёру домой с видеокамерой и, обсудив роль, сказал, что хочет кое-что проверить и отснять на плёнку. Брандо загримировали, и он прочитал несколько сцен. Материал произвёл на продюсеров Paramount такое впечатление, что они в итоге утвердили его на роль. Контракт был подписан в январе 1971 года — всего за несколько месяцев до начала съёмок.
Роль стала знаковой в карьере Брандо и принесла ему «Оскар». Правда, на церемонию он не явился и от статуэтки отказался. Но это уже совсем другая история…