— Ольга Петровна, вы же понимаете, что пора на покой? — произнес Дмитрий Иванович, не глядя в глаза, а уставившись в окно кабинета, где осенний дождь стекал по стеклу.
Я сидела напротив, сжимая ручки кресла, и чувствовала, как внутри что-то обрывается. Двадцать лет в этом ресторане, а теперь меня списывают, как старую утварь. Муж Сергей ушел месяц назад, рак съел его за год, и вот я одна, без работы, без опоры.
— Понимаю, — ответила я тихо, вставая. — Когда забрать документы?
Он кивнул, и я вышла, не оглядываясь. Коридор казался бесконечным, а кухня, где я правила балом, теперь чужой. Дома ждала тишина, прерываемая только гулом холодильника. Я пыталась звонить по объявлениям, но везде одно: "Вам шестьдесят пять? Нам нужна энергия помоложе".
Дни тянулись, как сырое тесто. Я сидела у окна, глядя на двор, где дети бегали под дождем. Вспоминала, как Сергей любил мою стряпню, простые блюда из детства. Однажды достала старую тетрадь с рецептами матери — мука, масло, сахар. Замесила тесто для булочек, просто чтобы руки не дрожали от безделья. Аромат заполнил квартиру, вытесняя пустоту.
Запах просочился в подъезд. В дверь постучала Мария, соседка сверху, молодая, с усталыми глазами от работы за компьютером.
— Ольга Петровна, это вы печете? Аж слюнки текут. Можно попробовать?
Я впустила ее, угостила. Она ела, жмурясь: "Это шедевр! Почему не продаете?"
Я отмахнулась: "Кому я нужна?" Но она не отстала, создала страницу в сети, "Домашние радости". Первый заказ пришел от ее подруги Анны, владелицы маленькой пекарни. Двадцать булочек на пробу. Я не спала ночь, но справилась. Анна позвонила: "Разлетелись мгновенно! Давайте регулярно?"
Так началось. Утро в четыре, тесто, духовка, упаковка. Мария помогала с доставкой, переговорами. За месяц присоединились еще две точки. Деньги потекли, скромно, но хватало на жизнь. Я чувствовала себя нужной, как в молодости.
Но внутри ныло: Сергей бы гордился, но его нет. А Мария? Она казалась искренней, но иногда ее глаза скользили в сторону, когда я спрашивала о семье. "Отец в бизнесе, мать давно ушла", — отмахивалась она.
Конфликт нарастал незаметно. Заказы росли, кухня не вмещала. Мария уговаривала: "Нужно арендовать помещение. Я просчитала, кредит возьмем под поддержку бизнеса".
Я колебалась. Страшно ввязываться в долги на старости. Вспоминала, как в 90-е мы с Сергеем еле сводили концы, он на заводе, я в техникуме учила поварскому делу. Но Мария настаивала, нашла место — бывшую столовую, просторную, с оборудованием.
— Давайте посмотрим, — сказала она.
Мы поехали. Помещение дышало пылью, но я увидела потенциал: большие печи, полки для ингредиентов. "Здесь можно развернуться", — подумала я.
Вдруг дверь открылась, и вошел Дмитрий Иванович. Его лицо вытянулось.
— Ольга Петровна? Мир тесен. Ищу вас.
Мария напряглась: "Что вам надо?"
Он улыбнулся: "Предлагаю вернуться. Бренд-шефом. Ваши рецепты спасут ресторан".
Я смотрела на него, вспоминая увольнение. Внутри кипело: он отобрал мою жизнь, а теперь хочет купить обратно? "Нет, спасибо. Справлюсь сама".
Он ушел, а мы с Марией взяли кредит, открыли кондитерскую. Бизнес пошел в гору: клиенты хвалили, отзывы в сети множились. Но напряжение росло. Мария иногда звонила кому-то шепотом, а я замечала несостыковки в счетах — лишние расходы на рекламу.
Однажды вечером, проверяя бумаги, я нашла выписку: перевод от Дмитрия на счет Марии. Дата — через неделю после моего увольнения. Сердце сжалось. Кто она ему?
Я confronted ее на следующий день.
— Мария, объясни это.
Она побледнела, но быстро взяла себя в руки: "Это... помощь от отца. Он хотел, чтобы я присмотрела за вами".
— Присмотрела? — переспросила я, чувствуя подвох.
Она вздохнула: "Папа жалеет об увольнении. Решил помочь через меня. Но все по-настоящему: ваш талант, мои идеи".
Внутри все перевернулось. Помощь? Или контроль? Я вспомнила, как в юности свекровь манипулировала Сергеем, заставляя его работать сверхурочно, а я молчала, чтобы не рушить семью. Теперь то же самое?
Конфликт разгорелся. Я обвинила ее в обмане, она — в недоверии. "Без меня вы бы сидели дома!" — крикнула она. Я выгнала ее, но бизнес зависел от ее связей: соцсети, поставщики.
Без нее заказы упали. Клиенты уходили, жалуясь на задержки. Кредит душил, проценты накапливались. Я пыталась справиться одна, но силы кончались. Вспоминала Сергея: он всегда говорил, "Доверие — основа", а я доверилась чужой.
Месяц спустя пришел счет за аренду — неподъемный. Я продала оборудование, чтобы погасить долг, но кондитерская закрылась. Дмитрий, видимо, добился своего: ресторан ожил без меня.
Теперь сижу в пустой квартире, глядя в окно. Пеку иногда для себя, но запах не радует. Потеря мужа сломала меня, а обман довершил. Что дальше? Одиночество плотнее прежнего. Семьи нет, друзей нет. Только воспоминания о том, как мечты разбились о реальность.
А что, если эта пустота никогда не уйдет? Что, если доверие к людям — ошибка? Что, если на старости лет остается только сожаление?
Я встала, подошла к плите. Замесила тесто механически. Но внутри — пустота. Финал пришел незаметно: бизнес потерян, надежда угасла. Мария ушла, Дмитрий победил. Я одна, как в начале, но сломленная.