Веселый, улыбающийся лев, с цветочком в лапах - это вовсе не Бонифаций из мультика! А один из традиционных персонажей нижегородской деревянной резьбы. Откуда на Нижегородчине львы?
Львы пришли в русскую традицию в тот момент, когда произошло крещение Руси и сближение с Византией. Но если в Европе и Азии это символ царской власти, жестокий и беспощадный к врагам зверь, то на Руси он ассимилируется и получает новое осмысление. С 11-12 вв. лев становится символом Владимирской княжеской дружины, неусыпной стражи. Именно в этом значении попадает он в декор крестьянских домов. Радостный и улыбающийся (а вовсе не грозный!) хищник сторожит не только дом. Он держит в лапах и охраняет знаменитое мировое древо.
Нижегородскую глухую резьбу по дереву можно видеть в украшении лобовых досок, лопаток и оконных наличников на домах приволжских уездов Нижегородской губернии с середины 18 до начала 20 века. Глухая резьба ведет свое начало от украшения волжских судов, что отразилось в ее втором названии — «бáрочная резь» (от слова "бАрка" - плоскодонное речное судно).
Начиная с конца 1740-х гг. целая серия царских указов запрещала использовать где бы то ни было доски, тесанные топором. Лес тогда был очень важным ресурсом. Его берегли и экономили, ведь чаяниями Петра I вокруг всех крупных городов леса выкосили чуть не под корень. Плотникам велят бросить топоры и браться за пилы. Поскольку "из одного бревна пиленых досок может быть пять, а по крайней мере четыре или три доски, а топорных одна или по нужде две выходит". Судовладельцев это расстраивало: считалось, что именно доска из-под топора наиболее пригодна для кораблестроения. Сильный удар как бы запечатывал волокна дерева, и такая доска становилась для воды неуязвима. А пиленые доски "мочалились", "подпускали воду".
Но "топорные", тесаные доски все равно брали, ставили на самые важные части судов. При этом щедро маскировали их резными узорами. Под ними было не опознать, пиленая это доска или тесаная.
Когда срок службы судна подходил к концу, его продавали на слом. Резные доски всегда были в цене, команда разбирала их для украшения собственных домов. Вот так изображения львов стали одним из самых популярных мотивов поволжской резьбы. Компанию же им неизменно составляли и другие сказочные образы: русалки ("берегини", "фараонки"), "птицы-сирины", павлинообразные птицы, голуби, орлы и какие-то существа, похожие на того "змия", с которым в свое время так успешно сразился святой Георгий.