«Я никогда не скрывала своего ремесла, но всегда следовала путями чести в его рамках! Единственная магия, которой я владею, — это красота и ум, дарованные мне Богом!»
Примерно такие слова прозвучали в 1580 году в зале венецианского трибунала инквизиции. Женщина, произносившая их, была на волосок от костра. Но Вероника Франко стояла перед судьями не жертвой, а львицей, защищавшей свою честь.
Обвинение в колдовстве выдвинул наставник её сына — месть за отказ или невыплаченные долги. В те времена такие обвинения против куртизанок были обычным делом, а наказанием служил костёр.
Но Вероника является в суд не сломленной жертвой, а гордой женщиной, готовой сражаться за своё достоинство. Она защищает себя сама, без помощи адвоката. Её речь становится шедевром ораторского искусства и человеческого мужества.
Обвинения отклоняются. Полное оправдание потрясает Венецию: даже инквизиция признала за куртизанкой право на честь!
Начало пути
Вероника Франко родилась в 1546 году в семье куртизанки Паолы Фракасса — и это предопределило её судьбу. В восемнадцать лет неудачный брак с врачом Паоло Паниццей рушится. Выбор жесток: нищета или ремесло матери.
К середине 1560-х годов Вероника осваивает профессию «честной куртизанки» — но превращает её в высокое искусство.
Салон, где правит разум
Её дом становится интеллектуальным центром Венеции. Поэты, художники, дипломаты сражаются за право попасть к золотоволосой красавице с энциклопедическими знаниями. Но Вероника не только принимает поклонников — она состязается с ними в поэтических дуэлях.
1570-е годы. Маффио Веньер, поэт-аристократ, решил поиграть с куртизанкой в стихи. Он не знал, с кем связался. Их поэтическая битва гремела по всей Венеции — каждое новое послание было ударом рапиры, каждая строфа — контратакой. Веньер атаковал с позиций мужского превосходства, Вероника отвечала с высот подлинного таланта.
Аристократ сдался. Куртизанка победила.
Король у ног куртизанки
1574 год: Генрих III, будущий король Франции, посещает Венецию. Для развлечения высокого гостя организуют встречи с блестящими куртизанками города.
Молодой король становится любовником Вероники и поражён её умом. Часы бесед переворачивают его представления о женщинах — эта венецианка умнее многих придворных, образованнее профессоров, остроумнее шутов.
Вероника знаменита, признана как художник, как интеллектуал, как личность исключительного масштаба. Но слава и успех не вскружили ей голову — напротив, они пробудили в ней стремление помогать другим женщинам, оказавшимся в трудном положении. Она основала приют для бывших куртизанок, желающих изменить свою жизнь, выступала защитницей прав женщин в судебных процессах, писала письма венецианским властям, предлагая конкретные меры по улучшению положения куртизанок и борьбе с принуждением к проституции.
Изгнание и возвращение
В 1575 году, в год издания её поэтического сборника «Терце риме», Веронику постигает удар — изгнание из Венеции. Эпидемия чумы опустошает город, её дом разграбляют, она теряет почти всё имущество.
Два года изгнания (1575—1577) не ломают её духа. Возвращение в Венецию — и тут же следует процесс инквизиции. Но мы уже знаем, чем он закончился.
Закат звезды
Последние годы оказываются тяжёлыми. В сорок пять лет, пережив своих покровителей и не сумев привлечь новых, Вероника умирает в бедности в 1591 году. Венеция теряет не только блестящую куртизанку, но и выдающегося поэта, мыслителя, борца за права женщин.
В золотых лучах венецианского заката, отражающихся в водах Большого канала, до сих пор живёт память о женщине, которая доказала: истинное благородство души не зависит от обстоятельств рождения или выбора профессии — оно определяется только силой характера и величием духа.