В хрущевскую «оттепель» в стране советов как из ниоткуда появилось множество талантливых режиссеров, создавших настоящие шедевры. Среди них был и Леонид Гайдай.
За начало отсчёта «оттепели» обычно принимают середину 1950-х годов. Смерть Сталина и последовавшее развенчание культа личности принесли в страну невиданную свободу. Прошли амнистия и реабилитация политзаключённых, отмена некоторых «сталинских» законов и, конечно, ослабление цензуры. СССР стал более открытым: в 1957 году прошёл Международный фестиваль молодёжи и студентов — событие, ранее абсолютно невозможное.
После периода «малокартинья» в кино по-настоящему пришло новое поколение режиссёров, актёров, операторов и сценаристов. Однако и их учителя — режиссёры старой киношколы, вдохнув свободы, начали снимать то, чего раньше не могли себе позволить. Авторы по-новому переосмысливают жанры. Стали снимать больше лирических и бытовых фильмов. В советском киноязыке впервые появляется новый герой — обычный рядовой человек со своими переживаниями и радостями.
Комедиографом Леонид Гайдай стал не сразу. В 1955 году он окончил ВГИК и попал на «Мосфильм» — по личному указанию директора киностудии Ивана Пырьева. Молодого режиссёра прикрепили к Третьему творческому объединению, которым руководил режиссёр и педагог Михаил Ромм. Там совместно с Валентином Невзоровым он снял свой первый художественный фильм «Долгий путь».
Второй картиной Гайдая стала сатирическая комедия «Жених с того света». Ромм и Пырьев словно проверяли, возможно ли снимать такое кино в новых «оттепельных» условиях. Оказалось — нельзя. Острая сатира на советскую бюрократию вызвала у неё острую реакцию. Картина, вышедшая в 1958 году, подверглась жёсткой цензуре: полнометражный фильм сократили до короткометражки. Гайдая от опалы в итоге спас Иван Пырьев. Директор «Мосфильма» практически заставил режиссёра снять историко-патриотический фильм «Трижды воскресший», который поддержал карьеру Гайдая.
В 1961 году на экраны выйдут «Пес Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики» – первые самостоятельные комедийные работы режиссера. Именно в этих короткометражках Гайдай определит для себя почти все основные творческие приемы, которые он будет использовать в дальнейшем.
Сам режиссер для себя ставит во главу угла создание «чистой», физической комедии, основанной на эксцентрике, буффонаде и фарсе. В своих комедийных работах Гайдай заимствует опыт немых комедий 1920-х годов и, в первую очередь, своего любимого режиссера Чарли Чаплина.
Одной из главных черт гайдаевских комедий – ускоренный темп действия, который будет достигаться на монтажном столе. И тут Гайдаю не было равных. Иногда во время съемок он включал секундомер, что помогало контролировать необходимый темп.
«Я знаю, где будет «смеховая точка», заранее рассчитываю, где будут зрители смеяться».
В 1962 Гайдай снимает свой первых альманах – «Деловые люди» по мотивам рассказов О. Генри. Три года спустя, объединив свои силы со сценаристами Морисом Слободским и Яковом Костюковским, режиссер напишет сценарий «Операции «Ы» и другие приключения Шурика». По воспоминаниям Александра Демьяненко: «Такого у нас не делал никто». В качестве типажей Гайдай использовал всем знакомые образы: студент, начальник, ученый, алкоголик, госслужащий, милиционер. Советский зритель легко мог узнать в них себя или своего знакомого.
Еще одной особенностью фильмов Гайдая той эпохи станут до хирургической точности выверенные диалоги и реплики. Словно нехотя впуская живую речь на экран, он оттачивал и отполировывал каждую фразу. Иногда над одной репликой бились по несколько часов. Результат закономерен – огромное их количество ушло в народ. Редким для того времени был и талант Гайдая в цитировании других режиссёров. В его комедиях можно найти отсылки к работам Хичкока, Эйзенштейна, Чаплина, «бондианы».
Вышедшая в 1965 году «Операция» взорвет кинопрокат. Уже под конец «оттепельной» эпохи Гайдай выпустит «Кавказскую пленницу» (1966 г.) и «Бриллиантовую руку» (1969 г.) ставших подлинными шедеврами отечественной кинокомедии.
После завершения «оттепели» и закручивания гаек Леонид Иович, который до этого осторожно и тонко высмеивал недостатки советской действительности, до начала 1980-х годов ушёл в экранизацию литературных произведений. Заметим, что 1970-е годы, которые позже назовут «эпохой застоя», внесли минорные ноты в работы многих советских комедиографов.
За чуть более чем 10 лет хрущевской «оттепели» в стране появится целый пласт режиссеров, снимавших в разных жанрах. Однако на комедийном поприще Гайдай станет самым близким к зрителю, о чем будут говорить рекорды его картин в прокате.