В рамках одиннадцатого по счету масштабного тестирования инженеры SpaceX сосредотачиваются на совершенствовании теплозащитного экрана и отработке сложных маневров, необходимых для будущего возврата аппарата на стартовую площадку.
Важной особенностью предстоящего запуска станет повторное использование сверхтяжелого ускорителя Booster 15, который уже совершал полет в марте и был возвращен на Землю. Из тридцати трех двигателей Raptor на этом ускорителе двадцать четыре имеют предыдущий летный опыт, что подтверждает прогресс в обеспечении многоразовости критических компонентов системы. Последовательность посадки ускорителя будет усложнена: вместо перехода сразу с тринадцати работающих двигателей на три, как ранее, будет введена промежуточная фаза с пятью двигателями. Такая конфигурация создает дополнительный резерв на случай незапланированного отключения двигателей и позволяет собрать данные о реальной динамике аппарата при переходе между фазами торможения.
Для верхней ступени, корабля Starship, основной задачей остается отработка входа в атмосферу. Инженеры продолжают методику стресс-тестирования теплозащитного покрытия, намеренно удаляя часть керамических плиток в уязвимых зонах. В этих областях плитки крепятся непосредственно к стальной конструкции без резервного абляционного слоя, что позволяет оценить предельные возможности теплозащиты. Эксперимент с металлическими плитками, который проводился в августовском полете и показал недостаточную эффективность из-за проблем с окислением, в данной миссии повторяться не будет.
Новым элементом станет испытание алгоритмов наведения на дозвуковых скоростях. Корабль выполнит динамический вираж на заключительном этапе траектории, имитируя маневр, который потребуется при реальном возврате на космодром. Этот маневр важен для отработки точного позиционирования при захвате корабля механизмом стартовой башни в будущем.
После этого полета программа испытаний сделает паузу для перехода к следующему поколению системы — Starship Version 3. Эта модернизированная конфигурация обладает увеличенными габаритами и повышенной мощностью, что необходимо для развертывания спутников Starlink нового поколения и отработки технологии орбитальной дозаправки. Криогенная дозаправка в космическом пространстве является нетривиальной технической задачей, без решения которой невозможны миссии к Луне и Марсу, поскольку только она может обеспечить корабль достаточным запасом топлива для межпланетных перелетов.
Первый полет Starship V3 ожидается в начале 2026 года и, вероятно, будет суборбитальным. В случае его успеха уже в конце следующего года может состояться орбитальный запуск, который откроет путь к практической реализации лунной программы и более амбициозных задач. Текущие испытания, включая стресс-тесты теплозащиты и усложненные маневры, являются последовательными шагами по валидации технологий, критических для создания полностью многоразовой транспортной системы.