Вера Стенхоуп, старший следователь, дошла до врача, а после него - и до спортцентра. Выбрала для себя бассейн - ей так было проще. Не сказать, чтобы плавание особенно влияло на ее самочувствие или же сулило благоприятные знакомства в фитнес-центре, но это была чудесная попытка сделать что-то полезное для себя и вырваться из рабочей рутины.
Но счастье длилось недолго: однажды, завернув из бассейна в парилку, Вера обнаружила труп. Милая стройная женщина сидела на полу, странно завернув шею. Ее задушили.
Удивительно, но никто из персонала не мог сказать, кто это и кто вообще мог такое сотворить. Лиза, которую опросила Вера по горячим следам, женщину видела, но имени не помнила. Подозрительных гостей не видела, зато рассказала о кражах, начавшихся в спорт-центре после того, как на работу был принят Дэнни Шоу, сын администратора.
Недешевый фитнес-центр, располагавшийся на первом этаже когда-то престижного отела, оказался ловушкой для несчастной Дженни Листер, локального руководителя местной социальной службы. По работе она занималась вопросами усыновления - вполне мирная профессия. Она жила вместе с дочерью 18 лет по имени Ханна. Обычная жизнь обычного человека. Ну что тут может быть поводом для убийства?..
Примерно в это же время в ту же деревню со своей дочерью приехала бывшая подчиненная Дженни по имени Конни. У той недавно на работе случилась настоящая катастрофа: ее подопечная, 25-летняя Мэтти, уровень развития которой соответствовал разве что подростку, утопила в ванне своего сына-школьника. Конни патронировала эту семью и долгое время отношения между матерью и сыном были вполне адекватными. Потом Мэтти сошлась с Майклом Морганом, странным типом, который занимался непонятно чем, но умел располагать к себе людей, и буквально потеряла голову от страсти. Мальчика с тех пор стали явно ущемлять и однажды на прогулке с Конни он испытал невероятный стресс, оказавшись на пляже у кромки воды. После его смерти стало понятно, что мать его давно "воспитывала", топя периодически в ванне. Очевидно, отношения с не очень умной девушкой прискучили Майклу, а Мэтти посчитала, что виноват ребенок. Никто не мог подобного предвидеть, но журналисты буквально затравили несчастную Конни, так что та потеряла не только работу, но и покой и сон. В деревню она отправилась потому, что ее бывший муж нашел какую-то хибару, в которой его дочь могла бы переждать тяжелый для ее матери период.
Конни пришлось нелегко: сразу после переезда в деревню ее травила влиятельная местная жительница Вероника Элиот. Увы, рассчитывать бедной Конни было не на что: Вероника сдаваться не собиралась, и было непонятно, почему она так старается причинить и без того несчастной Конни еще больше неприятностей.
В общем, первое впечатление от допросов и расспросов было неубедительным: казалось, что Дженни Листер пала от руки незнакомца (но в сауне??) или же стала свидетельницей преступления, а потому ее убрали с глаз долой. Однако никакого крупного события ни в отеле, ни в фитнес-центре не было ни в тот день, ни в прежние.
Наиболее вероятным казался случай с Мэтти. Но сама она мстить не могла, потому что находилась в заключении. Тогда стали изучать ее сожителя, Майкла Моргана. Оказалось, что он связан с фитнес-центром - у него там свой кабинет, и пройти во внутренние помещения он мог беспрепятственно! Тот факт ,что теперь у Майкла новая подружка, юная Ханна, уже беременная, не считался основанием для миролюбивых намерений. В общем, полицейские сильно попортили ему кровь во время расследования, не испытывая ни малейшего при этом раскаяния.
Все это время дочь Дженни, Ханна, пыталась справиться с шоком и пережить потерю матери. Правда, ей повезло: у нее был классный бой-френд, Саймон Элиот, который бесконечно утешал и поддерживал девушку, а вскоре они все равно поженятся.
Пока Вера со своей командой собирали сведения о жизни погибшей, Вера поняла, как сильно ей эта женщина не нравится. Ее прямо тошнило от исключительно положительной Дженни Листер. Ее не за что было критиковать: успешный руководитель, хорошая мать. Правда, так и не обнаружили ее бой-френда (хотя, по мнению автора книги, у 40-летней женщины он обязательно должен был быть). Был один, но она с ним порвала. Приятельница (подруг у Дженни не было, она была очень скрытной) призналась, что кто-то появился, но о нем Дженни сказала как о "неподходящем".
Этого "неподходящего" никак не могли найти. Вера даже съездила пару раз к Мэтти, матери, утопившей своего ребенка. Дело в том, что Дженни раньше патронировала Мэтти, а после того, как та попала в тюрьму, ездила к ней каждый четверг.
Дженни писала книгу! И случай с Мэтти должен был в нее войти.
Пока докопались до мало-мальски значимой информации, оказалось, что задушили Дэнни Шоу. Парень сидел на шезлонге у себя во дворе, слушал музыку - и оказался мертв. Во дворе обнаружили костер с еще несгоревшими листами.
У других персонажей тоже наметились перемены: Вероника не только перестала гнобить Конни, но даже удостоила ее своим вниманием и пригласила на обед. А потом и сама зашла к той в гости. Правда, поведение Вероники напугало Конни: видя, что дочка Конни отправилась гулять к ручью, Вероника буквально испытала стресс - мол, с ребенком может приключиться что угодно! Но Конни - не полицейский, не придала этому внимания.
Тут полицейские стали раскручивать тему знакомства между Дэнни Шоу и Саймоном - ведь кто-то же совершил преступление против Дженни! У Дэнни очевидного мотива не было, зато он мог быть у Саймона - например, Дженни не приветствовала скорый брак ее дочери с ним. Впрочем, родители Саймона и вовсе не горели желанием породниться с нищей женщиной из своей деревни. Они были довольно состоятельными людьми, что дало им возможность купить Саймону отдельную квартиру в Дареме на время обучения в университете. Об этом Вере поведала его мать, Вероника. Оказалось также, что в семье было двое сыновей, один погиб (утонул) в очень раннем детстве. Но не было никаких признаков того, что мальчик вообще когда-нибудь существовал!.. Только у отца, Кристофера, на столе в офисе стояла фотография утонувшего сына.
И тут начались странности: оказалось, что Ханна была первой настоящей любовью Дэнни. Правда, потом он ей показался странным, и она с ним порвала. Чтобы встречаться с Саймоном. Она считала их соперниками.
А вот Вера выяснила, что парни не были соперниками. Напротив, Дэнни, семья которого обеднела относительно недавно, всегда восхищался более состоятельными людьми и потому был для Саймона чем-то вроде поклонника, который мог бы исполнить практически любую его просьбу.
Дальше события закрутились с устрашающей быстротой: пропала Конни с дочкой. На следующей день она оставила сообщение на автоответчике сержанта, но говорила так, что Джо Эшворт забеспокоился: ему казалось, что женщину похитили.
Вера тем временем испытала новый приступ озарения, еще раз расспросила Мэтти, и узнала, что Дженни была у нее от силы час, а остальное время в четверг в Дареме проводила еще где-то. А проводила она его... с Саймоном, бой-френдом своей дочери!
Чувства были взаимным, только Дженни раньше пришла в себя и порвала с ним. И даже собиралась обо всем рассказать своей дочери Фрейе. Такого провала Саймон совсем не хотел.
Узнала Вера и то, что Мэтти была... первой дочерью Вероники! Та когда-то забеременела, и ребенка отдала на усыновление. Дженни, во время работы над делом Мэтти, об этом узнала - ведь в документах все записано. И эту историю она собиралась описать в своей книге - под другими именами, конечно, и вообще хотела писать о специфике социальной работы. Правда, про семью Элиот можно было еще много чего написать: дело в том, что брат Саймона утонул в неглубоком ручье, когда его мать, Вероника, побежала вслед за Саймоном, опасаясь, что тот попадет под машину. В общем, жуткое дело для семьи в небольшой деревеньке. Трудно сказать, насколько непросто приходилось Саймону: мать постоянно горевала о погибшем сыне и дочери, от которой отказалась. Саймон вырос хорошим, но материнской любви он не знал. И потому Джинни могла заменить ему мать. А она его бросила...
Саймон попросил Дэнни помочь ему проникнуть в помещение фитнес-центра. Тот сделал все, а после открыл шкафчик Дженни и забрал ее сумку. О грядущей книге Дженни Саймон знал и, возможно, о том, что будет описана его семья, тоже. Но Дэнни не только забрал сумку, но и прочел дневник. И все понял. И стал шантажировать Саймона. Так что и его пришлось убрать, а потом развести костер и сжечь все бумаги из сумки Дженни.
Но самое печальное ждет читателя в конце книги. Конни с дочерью прятались на территории бывшего дома Элиотов, а, поскольку несколько дней шел сильный дождь, были отрезаны водой от остального мира. И Саймон шел избавляться от них, когда Вера с сержантом Эшвортом, наконец, прибыли их спасать. Вероятно, Саймон думал, что Дженни поделилась какой-то информацией с Конни, и теперь надо убрать и ее, чтобы замести следы. Заманить женщину с дочерью ему помогла мать, которой Конни доверяла. К тому же Саймон периодически звонил с угрозами, изменив голос. Так вот в тот день он решил утопить маленькую дочку Конни и даже бросил ее в воду... Но Джо Эшворт оказался не только догадливым, но и проворным, так что плохого на этот раз удалось избежать.
Вот такими странными и страшными порой оказываются судьбы семей...