Лофти «проснулся» с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь высокие запыленные окна ангара. Его фары-глазы мягко вспыхнули, освещая бетонный пол. Тишину нарушал лишь мерный шаг часового за дверью. Чувствуя себя отдохнувшим и полным сил, он тихо, чтобы не шуметь, завел двигатель и медленно выкатился из ангара.
Он решил немного проехаться по территории части, пока не начался общий подъем. Это был целый городок в миниатюре: аккуратные казармы, плац, укрытия для техники. Вскоре зазвучала утренняя команда, и казармы ожили — солдаты строем пошли на зарядку, бронетранспортеры глухо урчали, выезжая на свои позиции. Несколько солдат, увидев его, с любопытством кивали, а один даже смартально отдал честь. Лофти радостно мигнул фарами в ответ.
Вскоре к нему подошел вчерашний полковник в сопровождении водителя на уазике.
— Ну что, готов к работе? За тобой заехали твои «коллеги» по несчастью. Поехали, проводим до места.
Кортеж в составе УАЗа, Лофти и того самого темного внедорожника без номеров двинулся в путь. Дорога на север была долгой и суровой. Сосновые леса постепенно сменялись бескрайними болотистыми равнинами, асфальт становился все более разбитым. Через несколько часов они свернули на грунтовку и вскоре достигли места происшествия.
Картина была впечатляющей. Огромный армейский УРАЛ-4320 с опрокинутым прицепом наполовину увяз в зыбком болоте. Рядом суетились российские спасатели МЧС в оранжевых комбинезонах. Но самым неожиданным зрелищем были две ярко-красные пожарные машины с надписями «Pontypandy Fire Station». Видимо, учитывая сложность операции и уникальный опыт пожарных из Уэльса в труднодоступной местности, помощь была международной.
Пожарные из Понтипанди, во главе с которым стоял знакомый всем Сэм Джонс, уже разворачивали оборудование. Они с изумлением смотрели на российскую технику и на болото, в котором увяз грузовик.
И вот к этому и без того необычному месту подъехал их кортеж. Когда синий автокран Лофти медленно подкатил к месту работ, наступила минутная тишина. Пожарные из Понтипанди замерли с раскрытыми ртами.
— Ну и ну... — прошептал один из них, Элвис. — Смотри-ка, Сэм! Еще один... но он... синий. И у него глаза!
В этот момент Лофти, чтобы занять правильную позицию, мягко предупредил:
— Прошу посторониться, пожалуйста. Мне нужно подъехать ближе.
Его голос, четкий и немного металлический, окончательно поверг валлийских пожарных в ступор.
— Он... он говорит! — воскликнул второй пожарный, Стэни. — Как наш Тревор! Но он же кран!
Сэм Джонс, всегда сохраняющий самообладание, с удивлением посмотрел на полковника.
— Простите, сэр, я правильно понял? Этот кран... разумен?
Полковник едва заметно улыбнулся.
— Совершенно верно, мистер Джонс. Это Лофти. Специальный гость. И сейчас он — наш главный козырь. Предлагаю не терять времени и начать операцию.
Лофти, чувствуя на себе взгляды десятков людей — и российских спасателей, и изумленных пожарных из Понтипанди, — занял указанную ему позицию. Его стрела с гудением гидравлики плавно поднялась в воздух, готовясь к сложнейшей операции по спасению секретного груза. Работа началась.
Операция по спасению военного УРАЛа была в самом разгаре. Место происшествия превратилось в оживленный муравейник. Российские спасатели МЧС оцепили периметр ярко-оранжевой лентой, а вскоре к ним присоединились и патрульные машины ДПС, которые перекрыли ближайший участок грунтовой дороги, чтобы обеспечить полную безопасность работ. Синие мигалки полицейских машин холодно отсвечивали в утреннем солнце.
Пожарные из Понтипанди, несмотря на международную обстановку, работали слаженно со своими российскими коллегами. Элвис, как всегда, пытался поднять настроение.
— Ну что, Сэм, думаешь, если я тут прыгну, то выплыву быстрее, чем этот грузовик? — он подошел к самому краю трясины и начал притопывать, проверяя почву.
— Элвис, осторожнее! — крикнул Сэм, но было уже поздно.
Край болота подался, и нога Элвиса по колено ушла в жижу. Он с громким кряхтением и помощью Стэни выбрался обратно, весь перемазанный илом, под общий смех коллег.
— Ладно, ладно, не такой уж он и быстрый, — проворчал Элвис, отряхиваясь.
Тем временем Лофти, под чутким руководством полковника и Сэма, аккуратно зацепил крюком за раму УРАЛа. Работа требовала ювелирной точности — одно неверное движение, и грузовик мог уйти под воду окончательно. С шипением гидравлики стальной трос натянулся, и многотонная махина медленно, с противным чвакающим звуком, начала вылезать из болотной хватки.
Спустя несколько часов операция была успешно завершена. Секретный груз перегрузили на другую машину, а измученный УРАЛ отправили на ремонт. Лофти, получив благодарность от полковника и даже одобрительный кивок от Сэма, тронулся в обратный путь. На этот раз он ехал один — миссия была выполнена, и эскорт ему больше не требовался.
Он уже выехал на асфальтированную дорогу, размышляя о скором возвращении домой, в Спринг-сити. Но судьба снова приготовила ему испытание. На узком участке дороги ему навстречу вылетел внедорожник с включенным дальним светом. Яркий свет бьющий прямо в его «глаза»-фары, ослепил Лофти на секунду. Он инстинктивно дернул руль в сторону, чтобы избежать лобового столкновения.
Его шины заскользили по мокрому асфальту. Махину повело, и он, полностью потеряв управление, боком понесся на встречную полосу. Там как раз неспешно ехал ярко-раскрашенный экскурсионный автобус с надписью «101 Далматинец: Тур по местам силы пятнистых щенков!».
Раздался глухой удар бамперов. Столкновение было несильным, но достаточным, чтобы по инерции отбросить Лофти дальше. Он задом врезался в придорожный столб, а его стрела, все еще не закрепленная после работ, по инерции качнулась и ударила по капоту автомобиля, который как раз остановился позади него, не успев отъехать от светофора.
Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь шипением радиатора задетой легковушки. Затем все участники происшествия — Лофти, водитель автобуса и водитель легковушки — почти синхронно включили аварийную сигнализацию. Мигающие оранжевые огни озарили surrealisticческую картину.
Дверцы автобуса распахнулись, и оттуда посыпались далматинцы всех возрастов и размеров. Во главе с Понго и Пердитой они с любопытством и легким испугом окружили участников ДТП.
— Мамочки! Это что еще такое? — воскликнула маленькая Кнопка, принимая йогическую позу для успокоения.
— Вы видели? Он летел как супер-пес! — с восторгом кричал Ролли, у которого в лапах уже появился бутерброд, найденный неизвестно где.
— Мой капот! — плакался водитель легковушки. — Я его только в кредит купил!
Среди всеобщей суеты выделялся щенок по имени Лаки. Во время толчка он неудачно приземлился, ударив сначала переднюю, а потом и заднюю лапу.
— Ой-ой-ой! Моя удача сегодня явно на перекуре! — взвизгнул он, пытаясь идти, но прихрамывая на все четыре конечности.
Вскоре на место прибыли сотрудники ДПС. Увидев говорящий автокран, автобус со 101 далматинцем и хромающего щенка, они сначала опешили, но потом, не в силах сдержать улыбки, приступили к оформлению.
— Ну, гражданин... э-э-э... Лофти, — один из инспекторов с трудом сохранял серьезность, проверяя документы. — Объясните, как вышли обстоятельства?
— Меня ослепил дальний свет, — честно объяснил Лофти. — Я не справился с управлением.
— Похоже на правду, — кивнул второй инспектор, осматривая вмятину на автобусе. — Никто серьезно не пострадал, материальный ущерб небольшой. Оформим как рядовое ДТП.
Пока инспекторы заполняли бумаги, няня из автобуса раздавала всем горячий чай из термоса, а зазевавшиеся подручные Стервеллы, Джаспер и Хорас, которые как раз проезжали мимо, сняли все на телефон, надеясь сделать сенсацию.
Через час все формальности были улажены. Лофти, получив свои документы, извинился перед водителями и щенками. Лаки, уже с перевязанными лапками, бодро ему помахал хвостом:
— Ничего! Зато будет что рассказать щенкам! Не повезло в дороге — повезет в любви!
Лофти тронулся в путь, держа курс на запад. На этот раз он ехал с удвоенной осторожностью. Эта командировка в Россию оказалась куда насыщеннее, чем он мог себе представить. Но самое главное — он справился. И теперь он возвращался домой.