Врач Дмитрий Ионыч Старцев приезжает работать в небольшое провинциальное местечко. Там он знакомится с культурной и интеллигентной семьей Туркиных и влюбляется в их дочь Екатерину (Котик). Екатерина мечтает стать знаменитой пианисткой и отказывает Старцеву, когда он делает ей предложение.
С годами Екатерина возвращается домой, но теперь заурядная жизнь города и отсутствие высокого смысла лишили её прежней мечты. Старцев тоже меняется: становится богатым, равнодушным, циничным и одиноким. Окружение его больше не интересует; он заботится только о накоплении денег и постепенно превращается в скучного обывателя, которого местные зовут просто "Ионыч".
Рассказ показывает, как провинциальная жизнь губит человеческие идеалы и приводит к духовной деградации.
