Руководство по ценам и заработной плате в VI веке можно составить, пересчитав дневное жалованье военных и диапазон цен на пшеницу за модий, зафиксированных в Египте в фоллисах по известным обменным курсам. Какими бы ни были размер и официальная тарификация фоллиса, элитный кавалерист, служивший в Египте в VI веке, мог купить свою ежемесячную пшеницу за трех-четырехдневный заработок; пехотинец — за пяти-шестидневный заработок. Солдаты, служившие в других местах, платили более высокие цены. При наиболее часто упоминаемой официальной цене в 40 модиев за солид, модий пшеницы стоил 10 фоллисов в 498–512 годах; от 4 до 5 фоллисов в 512–565 годах; и от 6 до 8 фоллисов после 578 года. По этим ценам конные солдаты покупали свою месячную пшеницу за шестидневный заработок; пехота — за восьмидневный. Тем не менее, даже эта покупательная способность была выгодно сопоставима с покупательной способностью легионеров Средней республики и принципата и была намного выше, чем у солдат Тетрархии.
Жители городов Фаюма могли платить средние рыночные цены всего лишь 7 фоллисов за модий пшеницы в 500 г. н. э.; 3 фоллиса в 540 г. и 5 фоллисов в 580 г. (хотя сделки подсчитывались артабами и оплачивались в бронзовых дуодекануммиях). Цены на египетское зерно были самыми низкими в римском мире, часто составляя в среднем от трети до половины официальных цен. Граждане Константинополя, столицы, которая так часто подвергалась осадам после 578 г., без субсидируемых цен на зерно платили бы как минимум в четыре или пять раз больше.
Минимальная заработная плата в шестом веке, как и в принципате, была выше прожиточного минимума и, что более важно, она, по-видимому, шла в ногу с ростом цен на основные продукты питания в результате уменьшения веса фоллиса после 542 года. В начале шестого века отшельники в Египте и Палестине, которые нанимались в качестве рабочих на полях или на строительстве, зарабатывали постоянную дневную ставку в 5 фоллисов (весом от 17,5 до 22 г каждый). Сумма в 5 фоллисов также считалась предназначенной в качестве ежедневной милостыни бедным. В 540 году взрослый мужчина мог купить за 1 фоллис свое ежедневное пропитание: хлеб, молоко и овощи (эквивалентно 25 процентам его заработной платы, в принципате). Отшельники могли прожить всего на полфоллиса. За четыре месяца, рабочие могли заработать от 3 до 3,5 солидов – значительную сумму, стоимость верблюда или молодого раба в районе форпоста Нессана в Негеве. Кавалеристы, расквартированные в Египте, хорошо питались обильным хлебом, мясом, вином и маслом, получая от 3 до 4 фоллисов в день, в то время как жители Константинополя, Антиохии или персидского Нисибиса платили значительно больше.
Цена буханки хлеба насущного оставалась довольно низкой по сравнению с минимальной дневной заработной платой (от 10 до 15 процентов) . В 498 году она могла стоить легкий фоллис, так что после 512 года буханка продавалась в среднем за 20 нуммиев (полфоллиса) и меньше во времена изобилия. В Египте низкая средняя стоимость хлеба в 12 нуммиев (или три десятых фоллиса) могла способствовать популяризации использования дуодекануммии. Возможно, в 570-х годах тридцатинуммиевая монета была введена, когда цена хлеба могла вырасти на 50 процентов с 20 до 30 нуммиев. Египетский рабочий в 540 году мог заработать за шесть месяцев 900 фоллисов (каждый весом 22 г) или 5 солидов, на которые он мог купить в шесть раз больше своей годовой потребности в зерне или покрыть годовые расходы на пшеницу, вино и масло для семьи из четырёх человек. Такая покупательная способность в три раза превышала ту, что была предусмотрена в Эдикте о ценах 301 года, и выгодно отличается от той, что существовала при принципате. Иногда рабочие могли требовать более высокую заработную плату. В 506 году, когда Анастасий спешно строил крепость Дарас, он предложил ежедневную заработную плату в размере 35 фоллисов на человека и 70 фоллисов (равных 1 золотому тремису) за каждого человека с упряжным животным. По обменному курсу 540 года эта заработная плата была в три с половиной и семь раз соответственно выше, чем типичная ежедневная заработная плата.
Стихийные бедствия и войны могли быстро привести к обвалу цен на основные продукты питания в конце V и VI веках. Иисус Столпник (Иешу Стилит) сообщает,
что в 495 году пшеница в Эдессе, резиденции наместника Месопотамии,
продавалась по сравнительно высокой цене: 30 модиев за солид, или
эквивалентно 14 фоллисам (по 8 г каждый) за модий после реформы Анастасия 498 года. Голод свирепствовал три года, в 499–501 годах, после того как нашествие саранчи пожрало урожай. В первый год голода цены на пшеницу и ячмень выросли до 105 и 70 фоллисов за модий, в следующем году подскочили до 130 и 93 фоллисов, а к третьему году, 501 году, упали до 70 и 42 фоллисов за модий соответственно. Реквизиции зерна для римских войск, сражавшихся с персами, и амбициозные строительные программы в 505 году снова подняли цены до уровня 499–500 гг. В 499–501 годах в Эдессе произошли одни из самых катастрофических событий, которые удалось пережить. Император Анастасий в 499 году снизил налоги и вернул каждому жителю деревни по 2 фоллиса — чуть больше, чем милостыня, — поскольку цены неуклонно росли. К 500 году цены на все продукты питания резко возросли; мясо и яйца продавались в четыре-пять раз дороже обычных цен.
К 580 году дневной заработок в 5 фоллисов в 540 году вырос до 10–15 фоллисов (весом 11 г) с соответствующим ростом расходов на пропитание. Трудно документировать уровень инфляции в конце VI и VII веков, поскольку солиды и фоллисы торговались на рынках по ставкам, значительно превышающим установленные императорским указом. Накануне Персидской войны 602–628 годов цены и заработная плата были, возможно, вдвое или втрое выше, чем в 540 году. Фоллис все еще пользовался общественным доверием и значительной покупательной способностью, но его вес был снижен вдвое (с 22 до 11 г). Поскольку Ираклий быстро обесценил валюту после 616 года, он разрушил веру в императорские бронзовые деньги, а вместе с ними и в стабильные цены и заработную плату эпохи Юстиниана.
Степень монетизации отражалась в широкой готовности римской общественности на протяжении более восьми веков использовать монеты на рынках. Цены и заработные платы, сохранившиеся с периодов с 200 г. до н.э. по 235 г. н.э. и с 500 по 615 г. н.э., показывают, что римляне повседневно использовали огромное количество увесистых разменных монет из недрагоценных металлов. В эти периоды бронзовые монеты среднего размера весом от третьей до половины римской унции служили монетой обычных сделок, легко покупая буханку хлеба, тогда как тяжелые кратные унции обеспечивали пропитание в течение дня. Официальные тарифы не имели такого значения, как мгновенная ценность бронзовых монет при покупке основных товаров и возможность обмена разменных бронзовых монет на дорогостоящие монеты, такие как серебряный денарий или золотой солид. Полновесные бронзовые монеты во много раз расширили виды ежедневных транзакций, которые римляне могли проводить с помощью монет, и это еще больше усилилось легкостью расширения частного кредита, котируемого на надежных монетах империи. Разменные бронзовые монеты, короче говоря, были последним ингредиентом, который обеспечил триумф монет в повседневном использовании, сделавшем возможным монетизированные рынки римского мира.
Между двумя периодами относительно стабильной валюты, цен и заработной платы прошло более 250 лет обесценивания, неудачных реформ и инфляции. Цены и заработную плату в период 235–498 годов можно кратко описать по 285–325 годам. Римская публика отказывалась принимать биллоны одного номинала вместо серебряных денариев с их бронзовыми эквивалентами. Биллоны одного номинала, хотя и были выгодны в чеканке, были слишком громоздкими для ежедневных рынков, особенно когда их низкая стоимость требовала больших партий, которые нужно было запечатать в кожаные кошельки или завернуть в рулоны папируса или кожи. Несмотря на серебряное покрытие, радиатные антонинианы или лавровые нуммии по размеру и весу никогда не производили впечатления на публику. Следовательно, они с треском провалились на рынке; их обменивали по стоимости, значительно ниже, чем устанавливали императорские указы. Радиатные антонинианы III века, тетрархические нуммии и миниатюрные бронзовые нуммии V века в значительной степени потерпели неудачу в качестве валюты, поскольку не способствовали обмену на рынке. Если монеты были созданы как фискальный инструмент и источник государственной прибыли, их успех зависел от их полезности на рынке.
Причины упадка тетрархического нуммия относились ко всем различным биллонным номиналам и бронзовым нуммиям-минимам, чеканившимся между 235 и 498 годами. Римляне воспринимали нуммий Диоклетиана как мелочь для покупки хлеба насущного, а не как первоначальный ценный номинал для крупных покупок или выплаты жалованья. Поэтому неудивительно, что исчезновение денария и его дробных aes вызвало панику среди римлян и положило начало эпохе обесценивания биллонных нуммиев, о которых сообщалось в египетских папирусах. Эта инфляция не означала конца денежных привычек, поскольку римляне слишком привыкли к обмену монетами. Когда Анастасий и Юстиниан восстановили свою версию августовской валюты, основанную на бронзовых фоллисах и золотых солидах, они восстановили стабильные цены и заработную плату в римской денежной системе.