— Екатерина Ивановна, вы же не бедствуете! — заявила с порога невестка, скрестив руки с высокомерным видом. — Нам на ремонт триста тысяч нужно!
— Какие деньги, Лариса? — опешила пожилая женщина. — Пенсия моя — двадцать пять тысяч, а на коммуналку почти половина уходит...
— Ой, не рассказывайте! — отмахнулась Лариса. — У вас квартира в собственности. Продайте её, к нам переедете. Всё равно одна живёте.
Екатерина замерла, глядя на невестку. Сорок лет она трудилась медсестрой в поликлинике, копила на эту скромную двушку. И теперь, в семьдесят лет, ей предлагают всё бросить?
— Лариса, я понимаю, ремонт — дело недешёвое, — тихо ответила она, — но эта квартира — всё, что у меня есть.
— Скупиться начали! — вспыхнула Лариса. — А раньше щедрой были. Помню, как на свадьбу нам сто тысяч подарили!
— Это было давно, — вздохнула Екатерина. — И то последние сбережения отдала.
Лариса закатила глаза и направилась к двери:
— Подумайте хорошенько. Времени у вас достаточно. А то внуков не увидите.
Всё началось четыре года назад, когда сын Артём женился на Ларисе. Екатерина сразу заподозрила, что девушка чересчур падка на деньги.
— Мам, Ларисе нужно кольцо, — сказал тогда Артём. — Красивое, тысяч за пятьдесят.
— Артём, — осторожно начала мать, — может, что-то поскромнее?
— Мам, я же хочу, чтобы она была счастлива! — обиделся сын.
Екатерина тогда заняла деньги в банке. Думала, сын вернёт. Но Артём только отмахивался:
— Мам, потом разберёмся...
Через год после свадьбы они пришли с новой просьбой:
— Екатерина Ивановна, — улыбалась Лариса, — у вас диван добротный. Нам бы в новую квартиру.
— А я как без дивана? — растерялась пенсионерка.
— Купите новый! — беспечно ответила невестка. — Вам же проще, одной.
Артём молчал, опустив взгляд. Екатерина поняла: сын под влиянием жены. Отдала диван, а сама перешла на старый матрас.
Потом просьбы о деньгах стали регулярными:
— На коляску, на детскую кроватку, на одежду для малышки... Всё срочно, всё дорого.
— Мам, ты же бабушка, — говорил Артём. — Должна внучке помогать.
Екатерина помогала. Отдавала последние рубли, питалась макаронами, зато внучка Сонечка была одета и накормлена.
Но в прошлом месяце Лариса перешла все границы:
— Екатерина Ивановна, нам машину брать. Дайте четыреста тысяч в долг.
— Лариса, — еле выдавила пенсионерка, — откуда у меня такие суммы?
— Продайте что-нибудь! — бросила невестка. — Холодильник, телевизор...
— Без холодильника как жить?
— Займите у кого-нибудь! — раздражённо ответила Лариса.
Утром Екатерина сидела на кухне, размешивая чай без сахара — на него не хватило денег. Вчера она отдала Ларисе пять тысяч на детские вещи.
В дверь постучали. На пороге стояла соседка Ольга Михайловна, женщина лет шестидесяти, бывший учитель.
— Катя, привет! — улыбнулась она. — Пирог испекла, угощайся.
— Спасибо, Олечка, — благодарно ответила Екатерина. — Заходи, чаю попьём.
Ольга вошла и сразу заметила пустые полки:
— Катя, почему у тебя холодильник пустой?
— До пенсии неделя, — смутилась Екатерина.
— Как неделя? — удивилась соседка. — Ты же вчера пенсию получила, я видела в банке.
Екатерина не выдержала и заплакала, рассказав всё: о постоянных просьбах, о долгах, о требованиях продать квартиру.
— Кто это требует? — нахмурилась Ольга.
— Артём с Ларисой, — тихо ответила Екатерина. — Грозят, что Сонечку не увижу, если не помогу.
Ольга выслушала и решительно встала:
— Катя, это не забота, это вымогательство! Ты им ничего не должна!
— А как же Сонечка? — всхлипнула Екатерина.
— У Сонечки родители есть! — возмутилась Ольга. — Пусть сами её обеспечивают!
Тут снова раздался звонок. На пороге стояли Артём и Лариса с коляской.
— Мам, привет, — буркнул сын. — Мы тут решили...
— Заходите, — холодно ответила Екатерина.
Лариса заметила соседку:
— Мы не помешаем? — с раздражением спросила она.
— Не помешаете, — спокойно ответила Ольга. — Хочу послушать, о чём разговор.
Лариса достала из сумки список:
— Екатерина Ивановна, вот что нам нужно: коляска новая — двадцать тысяч, автокресло — пятнадцать, зимняя куртка для Сонечки — десять...
— Стоп! — перебила Ольга. — А вы где работаете?
— А вам какое дело? — огрызнулась Лариса.
— Такое, что родители сами должны детей содержать, — твёрдо сказала Ольга.
Артём покраснел:
— Ольга Михайловна, не лезьте в семейные дела.
— Лезу! — отрезала соседка. — Потому что вижу, как вы Катю грабите!
Лариса вспыхнула:
— Какая грабежка? Она бабушка! Должна помогать!
— С какой стати? — возмутилась Ольга.
— С той, что мы её единственная семья! — крикнула Лариса. — Не поможет — внучку не увидит!
— Шантажировать вздумали? — возмутилась Ольга.
Екатерина сидела, сжимая чашку, бледная от криков.
— Мам, — сказал Артём, — подумай. Нам правда нужна помощь.
— Артём, — тихо ответила она, — а если денег нет?
— Как нет? — фыркнула Лариса. — Квартира есть! Продайте и переезжайте к нам.
— Совсем обнаглели! — не выдержала Ольга. — Квартиру продать? С ума сошли?
— А вы кто такая? — набросилась на неё Лариса. — Соседка чужая!
— Не чужая! — отрезала Ольга. — Катя — моя подруга, и я не дам её в обиду!
Артём занервничал:
— Мам, давай без посторонних...
— Нет! — твёрдо сказала Екатерина. — Ольга останется.
Все замолчали. Пенсионерка посмотрела на сына:
— Артём, скажи честно: ты меня любишь?
— Мам, ну что за вопросы... — замялся он.
— Отвечай!
— Конечно, люблю, — пробормотал Артём.
— А Сонечку?
— Естественно.
— Тогда почему вы приходите только за деньгами? — спросила Екатерина.
— Не только же... — начал сын.
— Только! — перебила она. — Последний раз просто так заходили год назад!
Лариса закатила глаза:
— Некогда нам чаи распивать! Работа, дела...
— Какая работа? — усмехнулась Ольга. — Где трудитесь?
— Я в декрете, — буркнула Лариса.
— А муж?
Артём замялся:
— Ищу работу...
— Три года ищете? — не отставала Ольга.
— Не ваше дело! — рявкнула Лариса.
Екатерина подошла к окну. За стеклом моросил осенний дождь.
— Знаете, — твёрдо сказала она, — хватит.
— Чего хватит? — не поняла Лариса.
— Хватит меня использовать! — отрезала Екатерина. — Больше ни копейки не дам!
— Мам! — опешил Артём.
— Ни копейки! — повторила она. — Квартиру не продам, вещи не отдам!
Лариса побледнела:
— Да что с вами? С ума сошли?
— Нет, — покачала головой Екатерина. — Наконец-то очнулась.
Она подошла к коляске, где спала Сонечка:
— Моя девочка, — прошептала бабушка. — Прости, но твои родители должны сами о тебе заботиться.
Лариса вскочила:
— Это соседка вас настроила!
— Никто меня не настраивал, — спокойно ответила Екатерина. — Я сама всё поняла.
— Что поняли? — зло спросила Лариса.
— Что я не кошелёк. И что любовь деньгами не купишь.
Ольга улыбнулась:
— Молодец, Катя!
Артём растерянно смотрел на мать:
— Мам, как же мы без твоей помощи?
— Как все, — ответила она. — Работать будете.
— Где работать? — взвилась Лариса. — Кризис везде!
— Работы полно! — отрезала Екатерина. — Кассиры, уборщики, курьеры — выбирайте!
— Я полы мыть не буду! — возмутилась Лариса.
— Тогда и денег не просите, — холодно ответила свекровь.
Лариса схватила коляску:
— Пошли, Артём! Видишь, какая у тебя мать?
Артём медлил. Он привык, что мать всегда уступает.
— Мам, может, подумаешь ещё? — неуверенно начал он.
— Нет, — отрезала Екатерина. — Решение окончательное.
— Тогда внучку не увидишь! — крикнула Лариса.
— Это мы ещё посмотрим, — спокойно ответила Екатерина.
Когда они ушли, пенсионерка села, руки дрожали.
— Катя, ты всё правильно сделала, — мягко сказала Ольга.
— А вдруг правда Сонечку не увижу? — заплакала Екатерина.
— Увидите, — уверенно ответила соседка. — Когда деньги закончатся, сами прибегут.
Утром в дверь позвонили. На пороге стояла женщина лет сорока пяти, усталая, с папкой в руках.
— Вы Екатерина Ивановна? — спросила она. — Мать Артёма Сергеевича?
— Да, — насторожилась пенсионерка. — А вы кто?
— Ирина Викторовна, из управляющей компании, — представилась гостья. — Можно войти?
Екатерина впустила её. Ирина достала документы:
— Ваш сын задолжал за квартиру сто пятьдесят тысяч. Полгода не платит за коммуналку.
— Как так? — ахнула Екатерина.
— Снимают трёшку на Лесной, — пояснила Ирина. — Артём указал вас как поручителя.
— Я ничего не подписывала! — возмутилась Екатерина.
— Верю, — кивнула Ирина. — Но он использовал ваши данные. Паспорт, телефон.
— Откуда у него мои данные? — растерялась пенсионерка.
— Сын же, — пожала плечами Ирина. — Наверное, видел документы.
Тут зазвонил телефон. Это был Артём.
— Мам, привет, — голос дрожал. — Тут беда...
— Знаю, — холодно ответила Екатерина. — Сто пятьдесят тысяч долга.
— Откуда знаешь? — опешил сын.
— Ирина Викторовна здесь, — сказала Екатерина. — Говорит, я за тебя поручилась.
— Мам, я не думал, что так выйдет! — затараторил Артём. — Лариса сказала, подождут...
— Ты мои данные без спроса взял? — перебила мать.
— Мам, я думал, ты поможешь...
— Хватит! — рявкнула Екатерина. — Вчера сказала: ни копейки!
Ирина сочувственно покачала головой:
— Понимаю вас. Таких историй много.
— Что теперь? — спросила Екатерина.
— С вас не спросим, — успокоила Ирина. — Поручительство недействительно. А сыну отвечать.
Когда гостья ушла, Екатерина заплакала. Сын оказался не просто попрошайкой, а лжецом.
Час спустя в дверь заколотили. Это была Лариса.
— Екатерина Ивановна! — кричала она. — Открывайте!
— Что случилось? — встревожилась пенсионерка.
— Нас выселяют! — рыдала Лариса, держа на руках Сонечку. — Завтра приставы придут!
Екатерина впустила её. Лариса выглядела потерянной.
— Где Артём? — спросила свекровь.
— Сбежал! — всхлипывала Лариса. — Сказал, разберётся, и исчез!
— Проходи, — вздохнула Екатерина.
Лариса села, Сонечка смотрела на бабушку грустными глазами.
— Екатерина Ивановна, помогите! — умоляла Лариса. — Нам некуда идти!
— Работать пробовала? — спросила пенсионерка.
— Кому я нужна? — заплакала Лариса. — Без образования, без опыта...
— Вчера гордая была, — заметила Екатерина. — А сегодня помощи просишь.
— Я была не права, — шмыгала носом Лариса. — Но Сонечка-то при чём?
Екатерина посмотрела на внучку:
— Сонечка, хочешь супчика?
— Хочу, — тихо ответила девочка.
Пока Екатерина готовила, Лариса рассказывала:
— Артём год работы ищет. Говорит, зарплаты низкие.
— Сколько предлагают? — спросила свекровь.
— Тысяч сорок, — буркнула Лариса.
— Хорошая зарплата! — фыркнула Екатерина. — Я медсестрой меньше получала!
— Но мы привыкли иначе жить...
— На мои деньги! — перебила Екатерина.
Сонечка ела суп, поглядывая на взрослых.
— Баба Катя, почему мама плачет? — спросила она.
— У мамы неприятности, — ласково ответила бабушка. — Но мы справимся.
— А папа где?
— Папа дела решает, — ответила Лариса.
Екатерина посмотрела на внучку:
— Сонечка, хочешь у бабушки пожить?
— Хочу! — обрадовалась девочка. — А мама тоже?
— И мама, — кивнула Екатерина. — Но ненадолго.
Лариса удивлённо посмотрела на свекровь:
— Вы нас не выгоните?
— Внучку не выгоню, — твёрдо сказала Екатерина. — А с тобой ещё поговорим.
Вечером, когда Сонечка уснула, женщины сели за стол.
— Лариса, — начала Екатерина, — зачем ты за Артёма вышла?
— Любила... — покраснела Лариса.
— Не верю, — отрезала свекровь. — Любила бы — не довела бы его до такого.
Лариса молчала, теребя край скатерти.
— Говори правду! — потребовала Екатерина.
— Квартира у него была... — призналась Лариса. — И вы щедрая. Думала, будете помогать...
— По расчёту, значит, — кивнула Екатерина. — Артём знает?
— Нет, — прошептала Лариса.
— А теперь что? — спросила свекровь. — Денег нет, квартиры нет...
— Не знаю, — заплакала Лариса.
— Работать! — строго сказала Екатерина. — Завтра идёшь искать работу.
— Куда? — всхлипнула Лариса.
— Кассиром, официанткой, уборщицей! — перечислила свекровь.
— А Сонечка?
— В садик пойдёт, — решила Екатерина. — Я устрою.
Наутро Лариса ушла искать работу, а Екатерина повела Сонечку в садик.
— Баба Катя, мы теперь всегда вместе будем? — спросила девочка.
— Пока да, — ответила бабушка. — А там посмотрим.
Вечером Лариса вернулась радостная:
— Меня взяли! В столовую поваром! Тридцать тысяч!
— Молодец, — похвалила Екатерина.
Через неделю жизнь наладилась. Артём объявился через три дня, пьяный, с синяком.
— Мам, прости, — бормотал он. — Всё плохо...
— Где был? — холодно спросила Екатерина.
— У друзей, — признался сын. — Приставы искали...
— И что дальше?
— Не знаю, — вздохнул Артём.
Лариса кормила Сонечку, молчала. Артём посмотрел на жену:
— А ты что молчишь?
— Я работаю, — ответила она. — Тридцать тысяч получаю.
— Мало, — скривился Артём.
— Зато честно! — отрезала Екатерина. — Не воровством!
— Мам, ну я же...
— Ты мои документы использовал! — возмутилась мать. — Обманул!
— Я думал, ты поможешь...
— Хватит! — рявкнула Екатерина. — Собирайся и уходи!
— Как уходи? — опешил Артём.
— Так и уходи! — повторила она. — Сонечка и Лариса останутся, а ты — нет!
— Мам, я же сын! — взмолился он.
— Был сыном, — отрезала Екатерина. — А теперь паразит!
Лариса молчала. Сонечка заплакала.
— Тихо! — прикрикнула Екатерина. — Ребёнка пугаете!
Артём взял дочку на руки:
— Сонечка, папа плохой?
— Нет, — прошептала девочка. — Ты добрый.
— Тогда почему все кричат?
— Потому что папе надо работать, — сказала Лариса.
— Я буду работать! — пообещал Артём.
— Где? — недоверчиво спросила мать.
— На складе, грузчиком. Сорок тысяч платят.
— Тяжело, — заметила Екатерина.
— Справлюсь, — ответил сын.
Через месяц Артём принёс зарплату. Но через два дня пришёл пьяный, деньги пропил.
— Где зарплата? — спросила Лариса.
— Потратил... — икал Артём.
— Сколько осталось? — холодно спросила Екатерина.
— Тысяч семь... — пробормотал он.
— Из сорока? — взвилась Лариса.
— Я заработал, имею право! — огрызнулся Артём.
Екатерина встала:
— Всё. Уходи.
— Мам, ты что?
— Уходи! — повторила она. — Паразит и пьяница!
— Лариса, скажи что-нибудь! — взмолился Артём.
— А что говорить? — устало ответила жена. — Ты нас подвёл.
Артём собрал вещи и ушёл. Лариса плакала, обнимая Сонечку.
— Не плачь, мама, — шептала девочка.
Екатерина села рядом:
— Лариса, оставайтесь с Сонечкой. Ты изменилась, работаешь. Это хорошо.
Через месяц Артём вернулся. Худой, трезвый.
— Мам, можно поговорить? — спросил он.
— Зачем? — насторожилась Екатерина.
— Я лечился, — сказал он, показывая справку. — От алкоголизма.
— И что дальше?
— Работу нашёл. На заводе, механиком. Сорок пять тысяч.
— Когда начинаешь?
— Завтра, — ответил Артём. — Мам, я понял, что был паразитом.
— Где жить будешь?
— Комнату снимаю. Недорого.
— Зачем пришёл?
— Сонечку увидеть. И извиниться.
Тут выбежала Сонечка:
— Папа! — закричала она, бросаясь к нему.
Артём обнял дочку:
— Прости, моя девочка.
— За что? — удивилась она.
— За то, что плохим был.
Екатерина смотрела строго:
— Артём, если обманешь...
— Не обману, — твёрдо сказал он.
Лариса вышла из комнаты:
— Что ты здесь делаешь?
— Извиниться пришёл, — ответил Артём. — Перед всеми.
— И что дальше?
— Буду работать. Жить отдельно. Исправляться.
— А мы? — спросила Лариса.
— Решайте сами, — вздохнул он.
Екатерина сказала:
— Артём, если исправишься — приходи. Сорвёшься — не возвращайся.
Прошёл год. Артём работал, не пил, каждую неделю видел дочку. Лариса получила повышение в столовой.
Однажды Екатерина сказала:
— Лариса, может, дать Артёму шанс?
— Думаю, — ответила та. — Год не пил. Но вдруг сорвётся?
— Тогда развод, — твёрдо сказала свекровь.
Через месяц Лариса сказала Артёму:
— Снимай двухкомнатную квартиру. Попробуем жить вместе.
— На сколько? — спросил он.
— На год. Сорвёшься — конец.
Через месяц они переехали. Сонечка была счастлива — семья воссоединилась.
Екатерина осталась одна, но теперь это была спокойная уверенность. Она научила сына и невестку ответственности. А главное — защитила внучку.
— Баба Катя, — сказала Сонечка, придя в гости, — спасибо, что научила папу работать!
— Не за что, солнышко, — улыбнулась бабушка. — Он сам научился. Я лишь помогла.
И это была правда. Ведь изменить можно только того, кто сам этого хочет.