Нельзя однозначно сказать, какие виды жаб наиболее распространены в мире, так как семейство жаб (Bufonidae) включает около 450 видов, которые распространены во всех частях света.
Некоторые группы и виды жаб и их ареалы обитания:
Подсемейство австралийских жаб. Один из известных видов — пустынная австралийская жаба, которая отличается большой головой, сильно развитыми плавательными перепонками и неявственной барабанной перепонкой.
Подсемейство южноамериканских жаб. Среди них наиболее богат видами род Eleutherodactylus — листовых лягушек, которых насчитывается до 200 видов. Они населяют юг Северной Америки, Вест-Индию, Центральную и Южную Америку.
Подсемейство настоящих жаб. Основная масса видов (около 250) принадлежит к роду Bufo, представители которого распространены по всем континентам, кроме Австралии.
Жабы встречаются на всех континентах планеты, исключение составляют северные территории Арктики, Антарктики и Гренландии. Их сложно увидеть также на территории Мадагаскара, многих островов Тихого Океана и Новой Зеландии.
Некоторые мифы и поверья, связанные с жабами:
В Китае жабы считались повелительницами водной стихии, их изображали на ритуальных барабанах. Существует легенда о трёхлапой жабе, которая помогает беднякам и одаривает их золотом и серебром. Также есть поверье о Лунной жабе, которая проглатывает луну и вызывает затмения.
В античной мифологии жабы ассоциировались с плодородием, а также с распущенностью, поэтому порой их связывали с Афродитой.
У индейцев Северной Америки образ жабы был связан с водной стихией и нижним уровнем мироздания. Например, в мифе гуронов о том, как появилась земля и первые люди, жаба приносит горсточку земли и отдаёт её женщине, которая создаёт сушу.
В племени чичба, жившем на территории нынешней Колумбии, полагали, что жабы — это души умерших людей, ожидающих нового рождения.
В нивхских мифах речь идёт о лесных существах, которые могут вступать в сожительство с людьми, в результате чего у женщин рождаются земноводные.
Образ жабы в искусстве разных эпох и культур имеет свои особенности:
В Древнем Египте лягушка почиталась как символ плодородия: её связывали с разливами Нила, от которого зависел урожай. В образе лягушки или женщины с лягушкой на голове изображалась египетская богиня Хекат.
В средневековье образ жабы был исключительно отрицательным и олицетворял собой различные грехи. Зачастую это маленькое тёмное существо с бородавками на спинке (символ уродства). Жаба также имела широкий рот для того, чтобы кусать за части тела грешников. Очень редко амфибия изображалась до невозможности толстой, символизируя жадность и обжорство.
В Японии жаб и лягушек часто изображают антропоморфными и разумными (или полуразумными), как отдельный народец со своими обычаями и характером. Характер этот воинственный: жабы устраивают военные учения, маршируют, колдуют и сражаются с духами-ёкаями.
В геральдике примером изображения жаб может служить герб Хлодвига I — короля франков из династии Меровингов, на котором изображены три жабы. Они означали жестокость и жадность короля.
Некоторые художники, которые часто изображали жаб:
Иероним Босх. Нидерландский художник периода Северного Возрождения, один из крупнейших мастеров символизма. Жабы и лягушки часто встречаются на его картинах, например в триптихе «Страшный суд» и полотне «Сад земных наслаждений».
Китао Масаёси. Японский художник, автор деревянной гравюры «Жаба». На ней жаба сидит на камне в окружении листвы и цветов.
Маруяма Окё. Японский художник, автор картины «Жаба и насекомые». На ней жаба изображена с большой детализацией и точностью, подчёркивая роль существа как символа природы и природного мира.
Сэкиока Тадаси. Японский художник, автор гравюры «Джамбори жаб». На ней изображена группа жаб, собравшихся вместе, занятых различными делами и играми.