В 1777 году британская армия в Северной Америке под командованием сэра Уильяма Хау начала позднелетнее наступление с целью захватить город Филадельфию. Цель была главным образом политической. Хау полагал, что, захватив столицу мятежников и вынудив армию Джорджа Вашингтона зимовать в дикой местности, он сломит хребет восстанию и быстро положит конец войне.
Кампания началась успешно. Хау оттеснил Вашингтона, занял Филадельфию, вынудил Второй Континентальный конгресс бежать и приготовился провести предстоящую зиму в комфорте. С мятежным конгрессом, изгнанным из города, и с Вашингтоном, снова потерпевшим поражение, оставалась надежда, что патриоты предпочтут переговоры вместо того, чтобы продолжать бессмысленную борьбу.
Британцы сильно просчитались.
Вместо окончания войны красные мундиры были вынуждены менее чем через год оставить Филадельфию.
Хуже того, филадельфийская кампания Хау вошла в историю как одна из самых неудачных для Британии. То, что выглядело победой, быстро обернулось горьким поражением.
Их главный трофей в войне был утрачен всего через несколько месяцев. Что же произошло? Почему британцы оставили Филадельфию в 1778 году?
Хотя генерал Хау и сумел пробиться к Филадельфии осенью 1777 года, он сделал это ценой поражения своего союзника Джона Бергейна, который вёл отдельную кампанию в северной части штата Нью-Йорк.
Хау и Бергейн должны были скоординировать усилия и разгромить мятежников с двух сторон. Вместо этого Хау двигался медленно, сосредоточившись на захвате Филадельфии и позволив армии Вашингтона уйти почти невредимой.
Бергейн пытался установить контроль над рекой Гудзон. На бумаге цели казались ясными и разумными. Если бы Бергейн смог взять под контроль Гудзон, а Хау — Филадельфию, то сердце восстания оказалось бы отрезанным и изолированным. Эта стратегия исходила из представления, что значительная часть патриотического пыла сосредоточена вокруг Бостона и Филадельфии, и если перекрыть эти районы, всё движение рухнет.
Но этого не произошло. К тому же успех всей операции зависел от того, сможет ли Бергейн выполнить свою задачу.
Вместо этого Бергейн оказался втянут в одно из худших поражений британцев за всю Американскую революцию. Без поддержки и координации с Хау Бергейн был вынужден капитулировать и сдать всю свою армию континенталам. Вместо чётко организованного наступления британцы действовали разрозненно и оказались в крайне тяжёлом положении.
Эта катастрофа в кампании при Саратоге привела к тому, что Франция вступила в войну. Потеряв одну армию, Британия столкнулась с тем, что Франция почувствовала уверенность и решила напрямую бросить ей вызов.
Итак, пока Хау укреплялся в Филадельфии, Бергейн сдавался, Вашингтон тренировал свою армию, а Франция строила планы.
В феврале 1778 года Франция и Соединённые Штаты подписали договор о дружбе, официально вступив в войну на стороне американских мятежников.
Это изменило всё.
Вступление Франции в войну превратило конфликт из локального в глобальный. Внезапно Филадельфия, недавно ещё являвшаяся заманчивой политической целью, стала стратегическим бременем.
Хотя Франция не отправила тысячи свежих солдат в американские армии, она предоставила значительную морскую поддержку. Одной лишь угрозы появления французских кораблей на Атлантическом побережье, которые могли атаковать британские суда и порты, оказалось достаточно, чтобы вынудить их покинуть Филадельфию.
Филадельфия находилась в конце длинной линии снабжения, идущей из Нью-Йорка по суше через Нью-Джерси. Более того, армия оказалась на самом уязвимом конце этой линии. Британцы всерьёз опасались, что французы и американцы могут скоординировать удар по Нью-Йорку, пока Хау застрял в Филадельфии.
В итоге Хау был смещён, а его преемник, сэр Генри Клинтон, вывел войска из Филадельфии и вернул их в Нью-Йорк, чтобы укреплять главный базовый пункт снабжения.
С вступлением Франции в войну возникла реальная угроза того, что британский флот будет вынужден действовать гораздо дальше, что делало удержание Филадельфии невозможным.
Политическое послание уже было отправлено, но восстание не рухнуло. Теперь настало время вести настоящую войну.
После месяцев подготовки и надежд, что быстрый захват Филадельфии приведёт к концу американского восстания, город был оставлен в начале 1778 года. Континентальный конгресс вернулся, армия Вашингтона вернулась, появилась угроза Франции, и британцы оказались в худшем положении, чем когда-либо.
Единственной ощутимой «выгодой» от оккупации Филадельфии стало предательство Бенедикта Арнольда. Арнольд перешёл на сторону британцев благодаря контактам, оставленным в Филадельфии, когда те уходили из города. Его предательство стало шоком и лишило патриотов одного из лучших генералов на тот момент, но в остальном филадельфийская кампания оказалась полным провалом.
Когда весной 1778 года британцы вернулись в Нью-Йорк, общая стратегическая ситуация оставалась практически такой же, как годом ранее. Британия потратила год впустую и, что ещё хуже, своими ошибками допустила вступление Франции в войну.
До вмешательства Франции британцы могли позволить себе вести войну против мятежников неторопливо, но с появлением нового противника весь расчёт изменился. Филадельфийская кампания, вместе с провалом кампании при Саратоге, запустила цепь событий, которые привели к тому, что британцы оставили столицу мятежников ни с чем. И их военные усилия уже никогда полностью не оправились.