Два знаменитых древнегреческих историка, Геродот и Плутарх, рассказали историю о бегуне, который принёс весть о победе после Марафонской битвы в город Афины. Геродот, родившийся вскоре после битвы, основывал своё изложение на свидетельствах очевидцев. Он утверждал, что накануне сражения вестник Фидиппид был отправлен в Спарту с просьбой о помощи. Его выбрали потому, что он был известным бегуном на длинные дистанции, и поручили передать следующее сообщение:
«Лакедемоняне! Афиняне умоляют вас помочь им и не допустить порабощения древнейшего города Эллады варварами. Эретрия уже пала в рабство, и Эллада обеднела ещё на один славный город».
Геродот не упоминает, что произошло с Фидиппидом после того, как он донёс радостную весть о победе в Афины. Однако Плутарх, живший много лет спустя после этих событий, передаёт более подробное предание. По его версии, вестник (которого он называет Евклом) пробежал 1240 греческих стадиев за один день, преодолев гористую местность, чтобы обратиться к спартанцам за помощью. Однако спартанцы отказали, и он вернулся в Афины с известием о том, что греки должны будут одержать победу без их поддержки. Евкл участвовал в самой битве, которая длилась шесть часов и завершилась победой греков. Вернувшись в Афины, он первым возвестил радостную новость о победе. Сразу после этого Евкл умер, не желая уступить никому другому эту честь.
Эта история о герое, донёсшем весть о победе при Марафоне, вызывает вопросы. Если верить Плутарху, герой бежал в Афины в доспехах и с оружием — деталь одновременно удивительная и неправдоподобная. Историки сомневаются в достоверности такого рассказа, так как он мог быть вымыслом или сплетением разных преданий. Было бы невозможно пробежать столь огромное расстояние и затем сразу принять участие в сражении. Вестников, несших известие о победе, действительно отправляли, но их не брали из числа участников битвы. К тому же не имело бы смысла бежать в доспехах и с оружием.
В древних Олимпийских играх существовал вид состязаний под названием гоплитодромос — бег в доспехах и с оружием. Позднее оружие запретили, а большая часть доспехов была отменена, оставался лишь щит. Дистанция этого состязания составляла меньше 400 метров, то есть всего два стадиона. Вероятно, рассказ о марафонском беге в доспехах возник как отголосок этого вида спорта.
Современный олимпийский марафон, ставший стандартным легкоатлетическим соревнованием, претерпел значительные изменения. В 1896 году организаторы первых современных Олимпийских игр измерили расстояние от Марафона до Афин и округлили его до 40 километров. В 1908 году на Олимпиаде в Лондоне дистанцию увеличили до 42 километров, чтобы финиш находился рядом с королевской резиденцией в Виндзоре. В 1982 году пять британских офицеров прошли предполагаемый маршрут Фидиппида — 246 километров, преодолев его за полтора дня. С 1983 года в Греции проводится «Спартатлон» — забег именно на эту огромную дистанцию.
К сожалению, смерти иногда происходят и на марафонах. Так, в 2013 году в марафоне в Мексике один человек умер, а ещё четверо были госпитализированы из 20 тысяч участников. Статистика показывает: один случай смерти приходится примерно на 80 тысяч бегунов. Основные причины гибели во время забега — коронарная недостаточность или гипертрофическая кардиомиопатия, то есть утолщение стенок сердца. Примерно в трети случаев смерть наступает на финише, поскольку адреналин заставляет сердце работать на пределе, а мышцы ног, которые во время бега помогают качать кровь, перестают поддерживать кровообращение при резкой остановке.
Если древний бегун, рухнувший у ворот города, действительно совершил роковую ошибку, то это мог быть финальный рывок перед финишем. В стремлении первым добежать до Афин он мог ускориться на последнем километре. Совокупность истощения, всплеска адреналина от последнего усилия и резкой остановки после этого могла привести к смерти, о которой писал Плутарх.