— Папочка, расскажи ту историю про лес! Она мне так нравится, я под неё быстро-быстро засыпаю, — попросила восьмилетняя дочка, уютно устроившись под одеялом.
— Неужели она тебе ещё не надоела? — улыбнулся я, а Света только отрицательно покачала головой.
— Что ж, тогда слушай внимательно, закрой глазки и постарайся уснуть.
Однажды, когда мне было пятнадцать, родители привезли меня на лето к бабушке в деревню. Бабушка не нарадовалась моему приезду, да и я сам был счастлив не меньше! Я так соскучился по ней, по нашим тёплым вечерам: мы вместе пекли душистый хлеб, играли в настольные игры и смотрели телевизор.
Днём я ходил за ней хвостиком: помогал кормить кур и поросят. Как сейчас помню: бывало, испачкаюсь весь, а потом ныряю в бочку с водой, нагретой на солнце. Сижу там, греюсь и напеваю песенки, которым меня бабушка научила.
Каникулы были такими беззаботными, что я и не вспоминал о городе. Беда была лишь одна: деревушка была маленькой, и ребят моего возраста там не было — только малышня лет по десять. Они резвились своей компанией, а я к ним иногда присоединялся — чтобы в футбол погонять или на речку сбегать.
Время в деревне текло медленно, и мне это нравилось, хотя я с нетерпением ждал сезона грибов и ягод. Мы с бабушкой обожали ходить в лес! Никогда не возвращались с пустыми руками: то корзинку грибов наберём, то баночку ягод. Дома мы варили ароматное варенье и жарили картошечку с грибами. Эх, вернуть бы то время и снова ненадолго стать ребёнком!
Как-то раз я решил сходить за грибами один. Понимал, что бабушка уже старенькая, и бродить по лесу ей тяжело. Взял корзину и отправился в путь. Лес начинался прямо за нашим домом, и уже минут через пять я вовсю срезал грибы. Переходя от одного к другому, я незаметно углубился в чащу. Набрав полкорзинки, я повернул обратно — всё время следил за тропинкой, чтобы не сбиться.
Вот-вот должен был показаться дом, как вдруг небо потемнело, нахмурилось, и хлынул дождь. Я промок до нитки в секунду и в суматохе потерял тропу. Пытался вернуться на знакомое место, но начавшийся ливень смыл все ориентиры. Так я и заблудился, вспомнив бабушкины слова о том, что в дождь по лесу ходить нельзя — мол, леший в такую погоду людей заводит в самую глушь, подальше от дома.
Я бродил несколько часов, пока совсем не выбился из сил. Подошёл к огромному дереву, где раскидистая крона хоть немного укрывала от непогоды, и замер в ожидании, когда дождь кончится. Я продрог, а погода только ухудшалась. Не знаю, сколько просидел так, но понял: нужно идти дальше, пытаться выйти к деревне. Так хоть согреюсь, пока двигаюсь.
Я шёл очень долго, но лес вокруг был совсем незнакомым. Мы с бабушкой сюда никогда не захаживали — значит, я забрёл бог знает куда. В отчаянии я снова прислонился к дереву, дрожа от холода и страха. Но не прошло и минуты, как вдруг услышал шаги. Мне сразу почудилось, что это медведь или волк — сердце бешено заколотилось, я прикрылся корзинкой и зажмурился.
— Ты что тут делаешь? — раздался прямо рядом со мной чей-то голос.
Я открыл глаза и увидел парнишку моего возраста.
— Заблудился, — выдохнул я с облегчением.
— И чего это тебя в такую погоду понесло? Разве бабушка не говорила, что это опасно?
— Говорила... Но когда я выходил, на небе ни облачка! Откуда ж знать, что ливень хлынет? — оправдался я и тут же спросил: — А ты что здесь делаешь? Тоже заблудился?
— Нет, — покачал головой парень. — Я тут живу. Пойдём, выведу тебя к деревне.
Он развернулся и пошёл, а я, не раздумывая, поднялся и поплёлся следом. По дороге я пытался расспросить его, где именно он живёт и что делает в лесу в такую погоду, но на все мои вопросы он просто молчал.
Мы прошли совсем немного, как вдруг я заметил нечто странное. На улице вовсю лил дождь, а мой спутник был совершенно сухим — даже волосы на его голове не намокли ни капли! Мне захотелось спросить и об этом, но язык не повернулся — стало как-то не по себе.
Вскоре мы выбрались на знакомую тропинку, и вдалеке я услышал тревожный, такой родной голос бабушки.
— Бабуль! Я здесь! — закричал я, счастливый, и бросился бежать, обернувшись лишь на секунду, чтобы крикнуть: — Спасибо тебе!
Он молча помахал мне рукой. Но когда я, добежав до бабушки, обернулся во второй раз, его уже и след простыл.
Всю историю, что приключилась со мной, я тут же, заливаясь эмоциями, рассказал бабушке, конечно же, не забыв и о загадочном парне. На следующий день бабушка собрала узелок с едой, и мы молча пошли в лес. Я не понимал зачем, но вскоре всё прояснилось. Мы подошли к старому высокому дереву, у подножия которого стоял скромный деревянный памятник. Взглянув на пожелтевшую фотографию, у меня ёкнуло сердце: с неё на меня смотрел тот самый парень, что вывел меня из чащи.
— Спасибо ему сказал? — тихо спросила бабушка.
— Да... — ответил я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Он сорвался с этого дерева десять лет назад. С тех пор его душа не упокоилась. Часто его в лесу видят. Стал он нашим защитником, лесным духом-помощником. Много уже заблудившихся в деревню вывел. А мы его за это не забываем, благодарим, оставляем угощение — чтобы не серчал и дальше добрым оставался.
Бабушка аккуратно разложила еду у подножия памятника, и мы пошли обратно. Я не удержался и на полпути обернулся. Сердце замерло: у дерева стоял тот парень. Он ел принесённое нами угощение и, поймав мой взгляд, широко и по-доброму улыбнулся, снова помахав мне рукой.
Закончив рассказ, я посмотрел на дочь: она уже крепко спала, укрывшись тёплым одеялом. Я выключил свет, тихонько вышел из комнаты и направился к жене.
— Опять ту самую историю рассказывал? — спросила Марина, откладывая книгу.
— Да, — улыбнулся я. — Она её любимая.
— И завтра опять поедешь в деревню? — спросила она.
— Да.
— Может, уже хватит? Ездить туда каждые выходные... Деревня же давно опустела, все разъехались. Там уже никто не живёт. Зачем тебе туда? — в голосе жены слышалась лёгкая усталость.
— Ты же знаешь, — тихо ответил я. — Я в долгу перед тем мальчиком. Теперь, когда деревни нет, ему некому даже еду принести. Ему там одиноко.
— Ладно, — вздохнула жена. — Не буду тебя отговаривать. Поступай как сердце велит.
На следующий день, собрав узелок, я поехал в деревню. Первым делом я навестил могилу бабушки, а потом отправился в лес. Подойдя к знакомому дереву, положил принесённые гостинцы. Воздух рядом словно дрогнул, и появился паренёк.
— Зачем ты приезжаешь сюда каждые выходные? — спросил он без упрёка, с лёгкой грустью.
— Потому что я твой должник. Ты спас меня тогда, — ответил я.
Мы немного поговорили, и перед тем как я собрался уходить, он сказал:
— Не приезжай больше. Мне пора уходить. Мои родные уже давно ждут меня. Деревни больше нет, да и помогать тут уже некому. Спасибо, что не забывал меня всё это время. Не оставил совсем одного.
— Хорошо, — кивнул я. — Передавай привет своим. И... спасибо за всё.
— Проживи долгую и счастливую жизнь, — крикнул он мне вдогонку.
Я обернулся, чтобы попрощаться в последний раз, но на опушке уже никого не было. Только ветер шелестел листьями старого дерева.
Благодарю за внимание.