Вечер стоял тёплый, июньский. Солнце садилось за крыши многоэтажек, окрашивая окна золотистым светом. Андрей шёл по тихому двору с букетом роз и чувствовал, как сердце бьётся чаще.
«Ну, всё. Сейчас начнётся самое трудное — знакомство с будущей тёщей», — подумал он.
Дверь открыла высокая женщина в строгом платье. На её лице не было улыбки, только внимательный взгляд, в котором угадывалось: «Посмотрим, кто ты такой».
— Здравствуйте, я Андрей, — неловко сказал он, протягивая цветы.
— Наталья Викторовна, — ответила она сухо и пригласила его войти.
В квартире пахло пирогами с капустой и чем-то ещё — смесью старых книг и глаженого белья. Андрей сразу понял: здесь всё подчинено порядку.
За ужином он пытался шутить, рассказывать истории о работе. Но каждое его слово словно проходило проверку на прочность.
— Программист? — уточнила Наталья Викторовна. — А профессия надёжная? В школе вот всегда нужна математика, литература… А ваши компьютеры — сегодня есть, завтра нет.
Андрей улыбнулся, но внутри почувствовал холодок.
После свадьбы Наталья Викторовна стала частым гостем в их маленькой квартире. Сначала Андрей относился к этому терпеливо. Но вскоре понял: её присутствие похоже на экзамен без конца.
— Андрей, обувь должна стоять аккуратно.
— Андрей, зачем столько соли в супе? У Лены желудок слабый.
— Андрей, ковёр нужен, дети будут по полу босиком бегать.
Он молчал, но вечером взрывался:
— Лена, ну сколько можно?! Я в своём доме будто ученик, а твоя мама — строгая учительница.
Лена обнимала его, гладила по плечу:
— Она не хочет тебя обидеть. Просто так заботится.
Но слово «забота» в устах Лены звучало, как оправдание.
Весна выдалась дождливой, но Андрей был счастлив: он купил машину — серебристую «Шкоду», блестящую после мойки, как новенькая. Он гордился ею, как ребёнок игрушкой.
— Ленка, смотри! — сиял он, открывая дверь. — Наша красавица!
Лена смеялась, гладила руль. И вдруг в подъезде появилась Наталья Викторовна.
— Машину купили? — её голос прозвучал холодно. — А не рано ли?
Андрей замер.
— Почему рано? Мы давно планировали.
— Потому что это трата. Аварии, ремонт, страховка… Да и деньги лучше откладывать на квартиру.
— Я взрослый, я сам решаю, как их тратить! — вспыхнул он.
— Пока ты муж моей дочери, мне не всё равно, — резко сказала она.
В тот вечер Андрей хлопнул дверью и ушёл под дождь. Капли били по асфальту, фонари отражались в лужах, а он шёл и думал: «Она никогда меня не примет».
Несколько недель они почти не разговаривали. В доме царила холодная вежливость. Но однажды вечером, когда Лена уложила ребёнка, Андрей сидел на кухне в полумраке. Чай остывал, за окном тихо шелестел ветер.
Вдруг дверь открылась, и вошла Наталья Викторовна.
— Чего мрачный? — спросила она.
— Всё нормально, — буркнул он.
— Вид у тебя такой, будто мир рухнул.
Андрей вздохнул. И впервые позволил себе честность:
— Работа проваливается. Заказы меньше, зарплату задерживают. Я боюсь, что не справлюсь. Что не смогу обеспечить Лену и ребёнка.
Она молча посмотрела на него. В её глазах не было осуждения, только усталое понимание.
— Знаешь, я всю жизнь боялась. Муж умер рано, а Лена была маленькой. Денег почти не было. Я ночами сидела над тетрадями, проверяла работы, а утром шла на уроки. Но вытянула. Потому что выбора не было.
Андрей поднял голову. Его всегда раздражала её строгость, но сейчас он впервые увидел в ней женщину — сильную, одинокую, которая тоже когда-то боялась.
— Ты справишься, — сказала она тихо. — Я верю.
Эти слова упали в его душу, как капля тёплого дождя.
С того вечера Андрей стал видеть в тёще не врага, а союзника. Споры остались:
— Андрей, шапку надень!
— Андрей, мусор не забудь!
Но теперь он слышал за ними не упрёк, а заботу.
Когда родился второй ребёнок, Андрей по-настоящему понял её ценность. Ночью Наталья Викторовна укачивала младшего, днём помогала с готовкой. Лена впервые смогла выспаться.
Андрей смотрел на неё и думал: «Без неё мы бы не справились».
Летним вечером они вышли на балкон. Внизу гудел город, пахло липой и нагретым асфальтом.
— Не спится? — спросила она, держа в руках кружку чая.
— Мысли разные, — ответил Андрей.
— Всё про работу?
— И про работу, и про жизнь. Знаете… я раньше думал, что вы меня не любите.
Она усмехнулась.
— Любить — это громко сказано. Но ты — муж моей дочери. А значит, мне небезразлично, что с вами будет.
Андрей замолчал, потом тихо сказал:
— Спасибо вам.
Она посмотрела на него и вдруг впервые улыбнулась по-настоящему.
— Ну что ж… значит, зря я тебе нервы не трепала.
Они оба рассмеялись. И в этот смех вошло всё: усталость, примирение, уважение.
Годы спустя, на дне рождения старшего внука, Андрей поднял бокал:
— За Наталью Викторовну. Без неё наша семья не была бы такой крепкой.
Она смутилась, но глаза её блеснули слезами.
И Андрей понял: отношения зятя и тёщи — это как длинная дорога. Иногда ухабистая, иногда тяжёлая, но если пройти её до конца, можно обрести не врага, а самого верного союзника.