Мы выехали ранним утром, когда солнце только коснулось чёрных зеркал карельских озёр. В машине гремела музыка, пахло кофе из термоса, и лес вокруг казался бесконечной зелёной стеной.
Я всегда считал себя человеком, который хорошо ориентируется. Но после того как мы свернули с трассы к якобы короткой дороге, телефонный сигнал пропал, а навигатор замер на месте. Лес стал гуще, дорога — уже, колёса начали захватывать мох и камни. В какой-то момент показалось, что деревья подались ближе, словно слушали нас.
— Давай развернёмся, — предложила Катя, моя попутчица.
— Ещё чуть-чуть, я уверен, тут должна быть деревня, — ответил я, хотя сам уже сомневался.
Через полчаса мы выехали на крошечную поляну. В центре стоял перекошенный деревянный указатель без надписей — только вырезанная руна, похожая на букву «Ж». Я сделал фото, но экран мигнул и погас, а когда загорелся снова — снимка не было.
Мы пошли пешком осмотреть местность. И тут заметили странное: следы шин, ведущие в лес, но наши следы исчезли, будто дорога за нами затянулась. Воздух стал холоднее, хотя солнце ещё светило. Я услышал звон колокольчика — лёгкий, хрустальный, как будто кто-то звал нас. Катя бледнела с каждой секундой.
На опушке показалась фигура — вроде старик в длинном сером плаще. Он стоял неподвижно, но стоило моргнуть, как его уже не было. А когда мы вернулись на поляну, машины не оказалось. Вместо неё стояла старая телега с прогнившими колёсами, а на траве — мой термос, но покрытый инеем.
Мы шли часами, пока не вышли на ту же поляну снова и снова, каждый раз с другими тенями и странными шёпотами. Я вспомнил байку, что в этих местах лес «не любит чужаков» и играет с дорогами. Тогда я достал компас — стрелка вращалась, как бешеная. В отчаянии я громко пообещал вслух, что мы уйдём и не вернёмся.
После этого лес словно выдохнул. Мы сделали шаг — и вдруг снова увидели нашу машину, стоящую на том же месте, где мы её оставили. В салоне часы показывали то же время, что и при выезде на просёлок, будто ничего не прошло. Только на стекле, запотевшем изнутри, кто-то нацарапал ногтем руну «Ж».
С тех пор я не верю картам Карелии. И когда еду по тем дорогам, я никогда не сворачиваю на «короткие пути». Потому что лес там помнит. И смотрит...
