Михаил Иванович Хилков родился в 1834 году в Тверской губернии. Окончив Пажеский корпус, участвовал в Крымской кампании, но потом решил оставить службу и приступил к освоению точных наук.
Зарубежный опыт
Через некоторое время князь увлёкся железнодорожным делом, причём решил изучить его досконально. Для этого он поехал в США, где сначала работал помощником машиниста, а позже сумел стать главой службы подвижного состава трансконтинентальной дороги.
На этом Хилков решил распрощаться со Штатами и переехал в Англию, где сделал не менее головокружительную карьеру на паровозных заводах, за 10 месяцев превратившись из подсобного рабочего в высококлассного слесаря.
На службе Отечеству
Получив такой опыт, Михаил Иванович в 1869-м вернулся на родину, которая как раз переживала самый разгар железнодорожного бума. Магистрали росли с невероятной скоростью, настоящие специалисты были на вес золота.
Отвергнув многие выгодные предложения, Хилков пошёл работать помощником машиниста на Одесской железной дороге, после этого стал заведовать службой движения сначала Московско-Рязанской, а затем — Курско-Киевской дороги.
Вскоре он вновь резко поменял свою жизнь, отправившись на Русско-турецкую войну, где с успехом руководил первым русским железнодорожным батальоном. Позже генерал Скобелев позвал его принять участие и в Ахалтекинской экспедиции, а затем он некоторое время был министром общественных работ и путей сообщения Болгарии.
После возвращения в Россию Хилков поочерёдно возглавлял несколько дорог: Закаспийскую, Привисленскую, Орловско-Грязскую и другие. Когда министром финансов стал Сергей Витте, он назначил Хилкова главным инспектором российских железных дорог, а позже князь стал главой Министерства путей сообщения.
Пост министра
Именно при Хилкове была сооружена значительная часть Великого Сибирского пути. Михаил Иванович решил, что нужно прокладывать сразу нескольких крупных участков. Строили быстро, хотя на некоторые сложные участки времени уходило больше. Например, Кругобайкальскую линию возводили пять лет.
Впрочем, при Хилкове построили не один лишь Транссиб. За 10 лет его работы министром длина путей в России выросла почти вдвое, так быстро не строили ни до, ни после него.
Cам работавший на железной дороге Хилков не забывал о простых железнодорожниках. Именно он добился учреждения их профессионального праздника. Также при его участии открылось Московское инженерное училище.
Одна из самых известных историй, связанных с именем Хилкова, произошла на Байкале. Во время Русско-японской войны незавершённая Кругобайкальская дорога мешала снабжению войск. Тогда министр решил проложить рельсы по байкальскому льду и сам провёл по ним первый поезд, сменив испугавшегося машиниста.
Карьера Хилкова прервалась во время революции 1905 года. Он лично пытался остановить забастовки железнодорожников, но в Чите и Москве этого сделать не удалось. Министра отправили в отставку. Всего через четыре года после этого он ушёл из жизни.