Двор многоэтажки на Эверсайд-авеню был тих. Раннее утро, острый воздух. В окнах — огоньки кухонь: кто-то собирался на работу, кто-то просто не спал. Все шло по обычному расписанию, кроме одной из квартир, где привычный распорядок был грубо нарушен.
Картер вышел из машины, пересек двор и на лифте поднялся на четвертый этаж. У двери квартиры стояли двое патрульных. Один из них показался знакомым. Том, кажется.
— Марк? — уточнил тот, слегка прищурившись.
— Привет, Том. Давно не виделись.
Они пожали руки.
— Доброе утро, детектив, — сказал второй. — Вас ждут.
Картер кивнул и шагнул через порог. Внутри пахло застоявшимся воздухом и чем-то металлическим.
Тело лежало в прихожей — прямо напротив входной двери. Молодой парень, лет двадцати пяти. На голове — AR-шлем. На руках — тактильные перчатки, которые имитируют прикосновения. “Похоже, геймер”, — подумал Картер. — “Неужели его убили во время игры?
Картер присел рядом, бегло осмотрел запястья, шею, грудь. Несколько глубоких ран — как будто нанесенных в упор. Признаков борьбы не было: ни царапин, ни синяков, ни разбросанных вещей. Даже коврик лежал ровно. Все выглядело аккуратно. Чересчур аккуратно. Рядом, на полу — лужица крови. Край был слегка смазан, словно кто-то провел по нему пальцем. Будто проверил. К Картеру подошел один из патрульных.
— Это и есть то, что вы называли странным? — спросил его Картер, показывая на шлем на голове трупа.
Офицер кивнул.
— Точно так, сэр. Такое ощущение, что все это… не совсем реально. Как если бы…
Он оборвал сам себя, глядя на неподвижное лицо под серебристой пластиковой маской. Картер не ответил. Он смотрел на шлем — и чувствовал то же самое.
Наконец выпрямился.
— Судмедэксперта вызвали?
— Да, и криминалистов тоже.
— Отлично. Никого не впускать без моего разрешения.
— Есть, сэр.
— Имя убитого?
— Тайлер Эванс, двадцать пять лет. Проживал здесь один.
— Орудие?
— Не найдено, — отозвался офицер, стоявший у кухни. — Ни ножа, ни другого подходящего предмета.
Картер вздохнул. Еще одна загадка.
— Ясно. Кто его нашел?
— Соседка. Они работали в центре, недалеко друг от друга. Он должен был ее подвезти. У нее машина сломалась.
— Имя?
— Андреа Кюрри. Живет на этом же этаже, через две двери. Сейчас у себя. С ней разговаривает офицер Ларсен.
Картер кивнул. Ларсен был дотошным полицейским и вполне справится сам.
— Остальных соседей опросили?
— Да, сэр. Ближайшие — за той стенкой, — офицер мотнул головой, — за городом. Другие смотрели сериал, ничего не слышали. Сейчас обойдем остальных, но многие уже уехали на работу…
“Обычная история,” — подумал Картер и прошел на кухню. На столе стояли две чашки. В обеих — остывший чай. Только одна — наполовину пустая, вторая — полная. Похоже, Тайлер кого-то ждал или… принимал гостей.
За дверью послышались шаги и глухой стук кейсов.
— Судмедэксперт прибыл, — сообщил один из патрульных.
Через минуту в квартиру вошли двое: коренастый мужчина в легкой куртке и женщина с кейсом и планшетом. Следом за ними — криминалисты в синих комбинезонах.
— Доброе утро, — сказал мужчина, переступая порог, — я доктор Робинсон.
— Детектив Картер.
Робинсон сделал два шага, остановился, увидев тело, и уточнил:
— Он?
— Он, — подтвердил Картер. — Не трогали.
— Хорошо.
Судмедэксперт опустился на корточки, молча осматривая тело. Женщина начала делать снимки с планшета не спеша, словно снимала интерьер, а не место гибели человека. Криминалисты, тем временем, занялись периметром: снимали отпечатки с дверной ручки, проверяли пол на следы, маркировали улики желтыми карточками.
Картер стал поодаль, не мешая, но внимательно наблюдая за происходящим. Ему хотелось курить, но он решил дождаться первых результатов осмотра. Криминалисты вполголоса переговаривались между собой. Кто-то из техников негромко пошутил. Все шло своим чередом — методично, размеренно. Обычная рутинная работа. Словно совсем недавно здесь не оборвалась жизнь молодого парня по имени Тайлер Эванс. И тело, лежащее у входа, уже не вызывало ни сочувствия, ни ужаса — оно стало объектом. Материалом. Рабочим кейсом.
Робинсон оторвался от тела, поискал глазами Картера. Тот вышел вперед.
— Смерть наступила примерно между девятью и одиннадцатью часами вечера. Предположительная причина — множественные колотые проникающие ранения. Оборонительных ран при поверхностном осмотре не наблюдается. Более точно скажу после вскрытия.
Картер кивнул и записал время смерти в блокнот.
— Есть отпечатки, — сообщил один из криминалистов, подходя ближе, — думаю, один вас заинтересует.
— Что там?
— След со следами крови на внутренней стороне дверной ручки. Частичный, но четкий. Отправим в лабораторию.
Картер посмотрел на дверь. Его лицо оставалось спокойным, взгляд — сосредоточенным.
— Тот, кто смазал пятно крови, имел неосторожность оставить за собой больше, чем собирался.
Его голос звучал ровно, даже почти равнодушно. Но в этой сдержанности чувствовалась уверенность: они нашли ошибку. И тот, кто ошибся, уже начал проигрывать.
Он повернулся обратно к телу. Шлем все еще скрывал лицо. Серебристый пластик блестел в тусклом свете, резко выделяясь среди прочих вещей — словно требовал особого внимания.
Картер жестом подозвал судмедэксперта и кивком указал на шлем:
— Можем снять?
— Да. Уже зафиксировали, — отозвался Робинсон.
Криминалист в перчатках аккуратно наклонился, провел пальцами по краю устройства и, отстегнув фиксатор, медленно снял шлем с головы. Контактный обод был запотевшим — как будто его только что сняли с живого.
Под ним — бледное, безмолвное лицо. Слишком спокойное для человека, которому нанесли несколько смертельных ударов. Губы приоткрыты, взгляд застыл, будто Тайлер до сих пор внемлил кому-то — там, по ту сторону реальности. Картер наклонился и молча смотрел на него.
Что ты видел в последние секунды, парень?
— Такое ощущение, будто он кого-то слушал, — пробормотал криминалист, держа шлем в руках. — Или ждал.
— Что за шлем? — спросил Картер. — Игровой?
— Не уверен, сэр, — с сомнением ответил техник. — Похоже, один из Eternis-устройств.
— Что это? — Картеру на мгновение стало скучно: он не любил возиться с цифровыми технологиями.
— У них сервис — создают цифровые копии умерших. Можно “воссоздать” родственника, если достаточно данных. Через AR.
— AR? — Картер прищурился.
— Дополненная реальность, сэр. Шлем, перчатки, приложение. Все как вживую.
Картер молчал. Глаза все еще были на лице Тайлера.
Воссоздают умерших…
Он на секунду прикрыл глаза и потер переносицу.
— Это шутка?
— Нет, сэр. Уже года три-четыре на рынке. Сначала только для памяти — фото, фразы. Потом переключились на домашних животных. Теперь полноценные образы. Я слышал, кто-то даже живет с ними.
— Как называется компания?
— Eternis.
Картер сжал губы. Что-то внутри сдвинулось — чуть-чуть, почти незаметно, с едва слышным щелчком. Он вспомнил улыбку Джессики на фотографии. Фразу из последнего разговора. Тишину на линии. И этот парень… этот Тайлер.
Он что, разговаривал с мертвым?
Картер перевел взгляд на шлем, который теперь лежал в прозрачном пакете. Что-то ледяное скользнуло внутри — не по коже, а глубже. Словно тонкий слой реальности треснул — и под ним послышался знакомый голос.
Он не знал, что именно тревожило его больше — сам сервис Eternis, идея разговора с умершими… Или то, как близко это оказалось к нему самому.