Ранним утром Катя бодро шагала по лесной тропинке, что вилась лентой среди шелкового разнотравья. Лето в этом году выдалось благодатным и лес щедро позволял людям собирать свои дары - уже поспела малина, а пригретые солнышком полянки пылали рубиновыми россыпями сладчайшей земляники, а при желании - и грибочков уже можно было набрать… Но Катя в лес пришла не за этим - ей травы особые были нужны. Так их бабуля ныне покойная когда-то научила заготавливать - по росе утренней, чтоб сила в них была.
Зинаида Петровна для Кати вообще всем была - и наставницей по ремеслу травницы, и единственным ее родным человеком. Катя ведь сиротой осталась в раннем возрасте - страшная авария унесла жизни ее родителей, да бабушки и дедушки с маминой стороны. И так уж вышло, что никто из других родственников ее пожелал к себе брать. А папина мама - Зинаида Петровна, овдовевшая давно, взяла. Приехала в город, бумаги какие надо оформила и увезла девчушку в деревню Шмель.
— Утро доброе, белочка! — Катя улыбнулась и помахала рукой рыжему зверьку, метнувшемуся по стволу дубка молодого, — и тебе утра доброго, соловушка! — тихо рассмеялась она.
Нет, Катя не верила, конечно, что звери ее понимают, но это была как маленькая дань в память о прошлом - она ведь на сказках бабули выросла, а там все звери, да птицы, могли с людьми общаться, ну и все такое… Так что иногда, если никто не слышал ее, Катя так себя развлекала.
— Ну, дошла наконец! — вслух и уже совершенно серьезно сказала Катя, ступив на просторную поляну.
Поставила на землю корзинку плетеную - для трав и пошла их собирать. Аккуратно, быстро, ловко, не больше, чем надо! Этому тоже бабушка Зина учила.
— Бери от леса помалу, в меру, — тысячу раз повторяла она, — тогда лес тебе добром ответит!
— А если в лес плохой человек придет, бабушка? — однажды спросила малютка Катенька, — Есть же плохие люди! — стукнула с чувством она кулачком по столу, — зверей обижают, лес рубят, жгут! Как же так выходит, что они только портят все и живут счастливо?
— Всякие люди есть, — покачала головой бабушка, — бывает, кто и по-хищному подходит к царству природы. Не всегда им, скажу я, бумерангом-то все возвращается… Но бывает, — она ласково постучала по носику курносому внучку, — прилетает! Тут уж как сложится судьба!
— А какая судьба у меня будет? — с любопытством спросила девочка, — бабушка! Скажи! Ну, пожалуйста!
— Не знаю, внученька, — вздохнула Зина. Погладила внучку по льняным косичкам, — но надеюсь, добрая, светлая, чистая, без горестей больших!
— А можно совсем без горестей? — спросила Катя. Она вообще, кстати, с раннего детства отличалась любознательностью большой.
— Так не бывает, чтоб совсем легко человек жизнь прожил, — улыбнулась тепло и грустно Зина, — но, в том и суть, Катюша - через горести-то, через испытания, мы больше ценить хорошее учимся, лучше сберегать его умеем!
— Все равно не хочу, — наморщила нос девочка, — хочу самой-самой счастливой быть! И чтобы всегда-всегда с тобой жить вместе, бабуля!
Но, волею случая, маленькая семья прожила вместе ровно до совершеннолетия Кати. А потом, ровно через три дня от праздника, Зинаида Петровна ушла. Тихо, мирно, во сне. Горе, естественно, обрушилось на Катю! Она не представляла, что же ей делать теперь?!
Но, оставшись одна, она все-таки не была одинока. Потому что Зинаиду Петровну в деревне Шмель и вообще в окрестностях многие люди хорошо знали и уважали. Так что помогли с похоронами и прочим, что такой трагичный жизненный этап сопровождает…
А потом люди заговорили. В смысле - принялись обсуждать, предполагать, что же теперь будет с Екатериной?!
— В город вернется, это точно! — высказалась Марина - хозяйка продуктового магазина и вообще та женщина, к мнению которой в Шмеле привыкли прислушиваться, — теперь-то сама может решать - восемнадцать лет уже, зачем ей в деревне сидеть? Ну, зачем, скажите мне, если там квартира есть?! В институт поступит, заживет, как молодая, современная девушка!
Многие согласно кивали - известно было всем, что от родителей Кате досталась квартира в наследство и Зинаида Петровна вплоть до последнего времени ее сдавала в аренду, а денежку - исправно клала на счет внучки. Так что все знали - есть у Катеньки, так сказать, капитал для удачного старта в жизни!
— А я думаю, Катя тут останется, — сказал личное мнение Федор, — она же своя уже стала, родная, наша! — добавил он с чувством, — да и ремесло от бабки переняла. А в городе,
эх, — Федор махнул рукой, — одна суета, да обман! Молодой девке там пропасть - ничего не стоит!
Федор был не из тех людей, которых слушали охотно - потому как непутевым он слыл. Не совсем пьяница, но случалось — употреблял по праздникам (но старался бросить!). Не пропащий до жути, но - работающий вполсилы, не хозяйственный, больше балагур и фантазер, чем серьезный мужик! Вот и сейчас кое-кто над словами Федора посмеивался открыто.
— Вот уж ляпнул! — сказала Глафира - жена хозяина лесопилки местной, привыкшая считать себя повыше, получше других.
Они с мужем тут недавно поселились - меньше десяти лет назад, купив дом у прежних самых важных тут людей - фермеров (которые после очень нехорошего случая вообще в город уехали жить).
— Да кому нужны эти травницы, когда врачи и наука есть современные? Катерина так - больше чтоб бабке угодить, с травками возилась! Нет, говорю вам - в город уедет. Она красивая, — с завистью добавила Глафира, — быстро окрутит какого-нибудь богача, если не глупая!
Что же до самой Кати, то она вообще пока не думала особо про свое будущее. Просто жила тихонько в том же ритме, как раньше привыкла и не считала дни летящие, не строила планов. Правда, порой накатывало на нее - и начала она фантазировать о том, что это было бы здорово - выглянуть за пределы родной деревни! Поглядеть, как люди на свете живут, что на земле есть интересного, необыкновенного…
Но сегодня Катя была практична - ей надо было трав набрать на чай для хорошего аппетита, да еще на чай от простуды - не за горами была ведь стылая осень! И вот, мурлыкая себе под нос, девушка стала кланяться лесу - срезала травы аккуратно, относила охапки в корзинку… И вдруг Катя замерла. А в голове - как молния вспыхнула!
— Учись, внучка, — однажды сказала ей бабуля, — учись на пятерки в школе и потом всю жизнь новому учись! Человек, он тем от животных и отличается, что к наукам способен! Но, не забывай об инстинктах, девочка моя…
— О каких инстинктах? — спросила Катя, удивленно распахнув глаза.
И тогда бабушка Зина ей пояснила - что каждому человеку чувства особые даны. Просто не все их умеют и хотят слушать… Но порой они многое решают, даже жизнь спасти могут!
Медленно Катя подняла взгляд от душистых трав с леденцово-розовыми соцветиями… Дрогнули крылья носа - она втянула воздух и он, насыщенный сладкими ароматами лета, вдруг показался по-арктически ледяным, безвкусным!
Вся замерев, будто изваяние мраморное, Катя смотрела в лес. В темноту, что, несмотря на день белый, таилась в переплетении ветвей и вылезших, будто бы змеи голодные, из-под земли корней деревьев, поврежденных бурями…
Он смотрит! Он наблюдает! Мурашки возникли на коже Кати - она чувствовала, как что-то недоброе, хищное смотрит на нее из лесу...
Никогда Катя не боялась в лес одна ходить, даже до болота за клюквой не робела отправиться! Но сейчас… Беги - вопил тот самый инстинкт, о котором ей рассказала однажды бабуля!
И Катенька кинулась бежать! Забыв про корзинку, травы целебные, про пирожок и бутылку молока, которые себе на перекус захватила… Все там - на полянке бросила и помчалась!
Вперед, не оглядываясь! Быстрее! Еще быстрее! Она не чуяла ног под собой… Не следила за тропой! Летела вперед! И вдруг…
— Ай! — пискнула Катя, когда земля вдруг ушла из-под ног, — ой! — взвизгнула она и потеряв равновесие, понеслась кубарем в овраг!
Сердце в пятки, шум в голове, страшно, страшно! И вдруг все закончилось. Ну, как закончилось - просто Катя затормозить сумела, а потом ее схватили лапы… То есть руки сильные и дернули вверх!
— Попалась, красавица! — хохотнул мужчина, который ее и поймал, — ты как, живая? — усмехнулся он белозубо.
Катя уставилась на незнакомца. Открыла рот, но не смогла ни слова молвить - все еще в шоке была!
— Прости, — тут же стушевался он, — неудачно вышло… Эй, я тебя напугал? Прости, не хотел!
А еще она наконец поняла, что если бы не его ловкая помощь, то ее путь закончился бы на самом дне овражка, по которому пробегал ручей с разбросанными вокруг камнями. В общем, поломалась бы Катенька, если бы не спаситель ее таинственный!
— Спасибо, — поблагодарила она, — да, я не пострадала, — кивнула она, — отпустите, пожалуйста, — добавила вежливо.
Потому что он все еще крепко, по-медвежьи держал ее.
— А? — он смотрел так внимательно, как загипнотизированный на нее смотрел, — да, конечно! — разжал руки. И даже на шаг отступил.
— Спасибо! — еще раз поблагодарила Катя и почувствовала, что краснеет до ушей, — вы меня спасли!
— Да не за что, — хмыкнул он, почесал в затылке, — со всяким может случиться!
— Угу, — кивнула Катя и стала отряхиваться платье и шерстяную, по случаю раннего утра, накинутую поверх него, кофту. То и другое подлежало стирки, а из-за налипших колючек и веточек на кофту, девушка приобрела некоторое сходство с ежом!
Но, приводя себя в порядок, Катя косилась на мужчину. Кто он? Что тут в лесу делает?! На вид он был молод - не больше тридцати. Короткие, почти под ноль остриженные волосы, серые глаза. Нос с горбинкой, может быть - сломали однажды? Но в целом - лицо и особенно - улыбка, были приятными, располагающими к себе.
Одет незнакомец был обыкновенно - джинсы, футболка, куртка потертая кожаная, у ног его - стояла дорожная небольшая сумка. И тут Катя заметила у него на руках, по костяшкам, на обеих руках - рисунки чернильные, то есть наколки.
— Девушка, — как раз сказал он, — а от чего вы убегали-то? Не от волка, надеюсь? — попробовал вроде пошутить он.
— Не знаю, от чего, — честно ответила Катя, — но волков в наших лесах уже лет сто не видели!
И уставилась на него, бледнея. Потому что вдруг поняла, что узнала этого человека! Да, много лет минуло, да и она тогда малышкой была, но… Это был точно он!
— Саша? — спросила она бесцветным голосом, — Волков?
— Он самый, — вмиг посерьезнев, ответил молодой мужчина, — вот, домой вернулся! А ты, из Шмеля?
— Да, это моя деревня, — ответила Катя.
И снова они в молчании уставились друг на друга… А Катя - вспомнила в деталях то, что у нее, восьмилетней девчушки, в памяти отложилось!
Тогда вся деревня и их, и соседняя тоже, гудела от происшествия кошмарного - в дом местного фермера, Игната Викторовича Иванова, бизнесмена начинающего, залезли воры. Двое их было - вломились, угрожали, избили Игната с его женой, вынесли добра всякого, а напоследок - подожгли хозяйство все. Ужас, в общем!
Потом их схватили. И отправили, куда положено злодеев эдаких отправлять. Надолго! Обитатели Шмеля и окрестностей вздохнули спокойно. И мало-помалу случай этот стал забываться…
— Ты Александр Волков, — повторила Катя. И на шажок отступила, — зачем ты вернулся?!
— Вернулся, потому что свое отсидел, — ответил он.
Он больше не улыбался. Глаза сузил, взгляд холодным стал, хмурым, точно небо грозовое! Сжал челюсти. Наклонился, подхватив сумку.
— Перед законом я теперь чист. Имею право домой вернуться! Вот, в ночь вчера с поезда сошел в райцентре… Пешком решил дойти.
— Ты что же - ночью через лес шел?! — ахнула Катя, на миг от этих слов даже забывшая о своей сердитой настороженности.
— А чего мне боятся? — дернул он уголком рта, — похоже, я тут самый страшный в округе зверь! Вот, остановился воды напиться из ручья, а тут - ты летишь кубарем! Может, конечно, не стоило тебя останавливать, — пожал он плечами.
— Нет, я благодарна за помощь, — Катя чувствовала себя страшно неловко.
Ей вдруг стало так стыдно! Чего это она?! Бабушка учила - надо быть к людям доброй и справедливой! А перед ней - человек, вроде как уже ответивший за свои злодейства. А значит…
— С возвращением! — Катя шагнула к нему с улыбкой.
— Ты чего это?! — округлил глаза Александр.
— Просто говорю - добро пожаловать домой! — Катя старалась найти в себе все крупицы доброго отношения к заблудшему этому мужчине, — может быть, — вздохнула она, — вместе обратно пойдем? Чтобы ты не заблудился! Опушка, — махнула она рукой, — в той стороне, а если ты дальше сюда пойдешь - то выйдешь к болотам.
— Выходит, заплутал, — ухмыльнулся Александр, — ну, неудивительно, что забыл все, лет-то много прошло! Ну, спасибо, пошли вместе, — закончил он неуверенно.
И они, поднявшись из оврага, зашагали по едва приметной тропинке в направлении, выбранном Катей. Она, кстати, решила не возвращаться на полянку - не хотелось ей этого! Корзинку, конечно, было жаль, но, решила она, потом можно забрать. А есть и вовсе расхотелось!
Корзинка, кстати, осталась в порядке. А вот пирог и молоко - быстро исчезли в голодной пасти. Но Катя об этом не знала…
— Люди! Вы слышали?! — Глафира, влетевшая в магазин, вопила так, что Марина, разгружавшая товар, аж выронила банки сгущенного молока на пол.
— Ты чего орешь?! — рявкнула продавщица и хозяйка магазина на подругу, — ты чего мне очередь пугаешь? Вот, люди за хлебом свежим пришли!
— Ой, да какой тут хлеб, когда такое творится! — закатив глаза, Глафира стала обмахиваться платком, который сдернула немножко театральным жестом с головы, — когда беда такая!
— Что, муж опять запил? — уже с сочувствием спросила Марина.
— Нет, — мотнула головой Глафира, — нет! Душегуб в деревню вернулся! Александр Волков с зоны вернулся! Все, конец нам всем!
«Секретики» канала.
Интересно Ваше мнение, а лучшее поощрение лайк, подписка и поддержка ;)