Наталья вставила ключ в замок и толкнула тяжелую дверь квартиры. Октябрьский ветер успел промочить куртку насквозь, а в подъезде стоял запах сырости и старых батарей. Женщина скинула мокрые ботинки и прислушалась к звукам из комнаты. Детские голоса перемешивались с ворчанием свекрови Светланы Ивановны, а золовка Елена что-то объясняла своим сыновьям.
Сегодня Наталья работала до позднего вечера — в автосервисе случился аврал из-за большой аварии на трассе. Машин привезли столько, что даже опытным механикам пришлось задержаться. Руки до сих пор пахли техническим маслом, несмотря на то что женщина тщательно отмыла их специальным мылом.
На кухне царил идеальный порядок — именно таким Наталья оставила это место утром. Чистые тарелки аккуратно стояли в сушилке, рабочие поверхности блестели, а на плите не было ни капли жира. Женщина достала из холодильника картофель, который заранее почистила вчера вечером, и поставила большую кастрюлю на огонь. Времени на сложные блюда не было, да и продукты заканчивались — зарплату дают только через неделю.
Пока картошка варилась, Наталья нарезала свежие огурцы тонкими кружочками и выложила их на широкое блюдо. Из кладовки достала банку маринованных помидоров собственного производства — летом удалось заготовить немало овощей на даче у родителей. Простой ужин, но сытный и вкусный.
Из комнаты доносились голоса. Светлана Ивановна рассказывала что-то про соседку, которая купила новую шубу, а Елена жаловалась на цены в магазинах. Её мальчики — восьмилетний Артём и десятилетний Максим — изредка вставляли свои реплики, но больше увлечённо играли в какую-то игру на планшете.
— Мам, а когда папа придёт? — донёсся голос Артёма.
— Поздно, сынок. Дядя Андрей на работе задерживается, — ответила Елена.
Наталья усмехнулась про себя. Андрей, муж золовки, действительно работал допоздна, но семью Елены это не останавливало — жили практически в квартире Натальи и её мужа Дмитрия. Светлана Ивановна тоже частенько заглядывала на ужин, хотя собственное жильё находилось всего в двух остановках автобуса.
Картофель сварился быстрее, чем ожидалось. Наталья слила воду, добавила немного сливочного масла и укропа, который выращивала на балконе в небольших горшочках. Аромат поднялся аппетитный — после долгого рабочего дня даже простая еда казалась деликатесом.
— Ужин готов! — крикнула Наталья, вытирая руки полотенцем.
Звуки из комнаты стихли, послышались шаги. Первой появилась Елена — высокая, худощавая, с тщательно уложенными волосами. За золовкой следовали мальчики, а замыкала шествие Светлана Ивановна в домашнем халате и мягких тапочках.
— Что у нас сегодня? — поинтересовалась свекровь, заглядывая в кастрюлю.
— Картошка с овощами, — ответила Наталья, расставляя тарелки на столе.
Елена нахмурилась и скривила губы, словно попробовала что-то кислое. Мальчики заняли свои обычные места, но золовка продолжала стоять у плиты, рассматривая содержимое посуды с явным недовольством.
— Это что за еда? — произнесла Елена, поворачиваясь к Наталье.
Женщина подняла брови и остановилась посреди кухни, держа в руках миску с нарезанными огурцами. Вопрос прозвучал так, словно на столе лежала протухшая рыба, а не свежеприготовленный ужин.
— Обычная картошка, — спокойно ответила Наталья. — С овощами.
Светлана Ивановна присоединилась к дочери, оценивающе глядя на стол. Выражение лица свекрови становилось всё более недовольным, а Елена уже открыла рот, явно готовясь высказать своё мнение.
— Наталья, — резко произнесла Светлана Ивановна, — ты что, издеваешься?! Мы хотели суши, а не картошку!
Слова повисли в воздухе, как удар молнии в ясном небе. Наталья замерла на месте и несколько раз моргнула, словно проверяя, правильно ли расслышала. Миска с огурцами дрожала в руках — женщина крепче сжала пальцы, чтобы не уронить посуду.
Мальчики подняли головы от планшета и уставились на бабушку с удивлением. Даже Елена слегка растерялась от такой прямолинейности матери, хотя недовольство на лице золовки никуда не делось.
— Суши? — медленно переспросила Наталья.
— Да, суши! — подхватила Елена, быстро оправившись от замешательства. — Мы же говорили, что хотим что-то вкусное и необычное. А ты опять эту деревенскую еду готовишь.
Наталья поставила миску на стол и оперлась руками о столешницу. В голове проносились мысли — когда родня мужа успела обсудить суши? И главное — на какие деньги предполагалось их покупать? Зарплата механика не позволяла каждый день баловать семью дорогими деликатесами, особенно когда приходилось кормить не только мужа, но и постоянно гостящих родственников.
— Артём, Максим, идите мыть руки, — сказала Наталья мальчикам.
Дети послушно встали из-за стола и побежали в ванную, оставив взрослых наедине. Тишина становилась гнетущей — Светлана Ивановна и Елена стояли, скрестив руки на груди, явно ожидая объяснений или извинений.
Наталья прошла к кухонному шкафу и достала из верхнего ящика несколько красочных меню службы доставки. Обычно эти листовки валялись без дела — семья редко могла позволить себе заказывать готовую еду. Но сегодня они пригодились.
Женщина аккуратно разложила меню на столе перед свекровью и золовкой. Светлана Ивановна нахмурилась, не понимая, к чему ведёт невестка, а Елена с любопытством склонилась над яркими картинками роллов и сашими.
— Выбирайте и оплачивайте, — спокойно произнесла Наталья.
Реакция последовала мгновенно. Светлана Ивановна выпрямилась, словно её ударили током, а Елена резко подняла голову, уставившись на Наталью широко раскрытыми глазами.
— Что значит «оплачивайте»? — возмутилась свекровь. — Мы гости в этом доме!
— Гости обычно не требуют суши вместо приготовленного ужина, — ровным тоном ответила Наталья.
Елена нервно рассмеялась и покачала головой, словно разговаривала с капризным ребёнком.
— Наташенька, ну что ты как маленькая? Мы просто хотели чего-то вкусненького. Ты же знаешь, как дети любят роллы.
— Мои деньги закончились на картошке, — сухо сообщила Наталья. — Если хотите суши — покупайте сами.
Светлана Ивановна багровела на глазах. Женщина крепко сжала кулаки и сделала шаг вперёд, явно готовясь к серьёзному разговору.
— Как ты смеешь так разговаривать со старшими? — прошипела свекровь. — Я мать твоего мужа!
— И что? — Наталья не отступила ни на сантиметр. — Это даёт право требовать дорогую еду за мой счёт?
Из ванной послышались голоса мальчиков — Артём и Максим возвращались к столу. Елена быстро взглянула в сторону коридора и понизила голос.
— Дети услышат наш разговор. Давайте не будем устраивать сцены.
— Сцены устраиваете вы, — возразила Наталья. — Я просто готовлю ужин на те деньги, которые у меня есть.
Мальчики вернулись на кухню и остановились в дверном проёме, чувствуя напряжённую атмосферу. Артём потянул маму за рукав.
— Мам, а что случилось? Почему тётя Наташа сердится?
Елена растерянно посмотрела на сына, потом на Наталью, потом на разложенные меню. Ситуация становилась неловкой — объяснять детям, что взрослые поссорились из-за еды, не хотелось никому.
— Ничего не случилось, солнышко, — натянуто улыбнулась Елена. — Мы просто... обсуждаем меню на ужин.
Светлана Ивановна пристально смотрела на Наталью, словно пытаясь пробить взглядом стену непонимания. Свекровь явно не собиралась сдаваться и отступать.
— Наталья, — медленно произнесла пожилая женщина, — ты забываешь, кто в этой семье главный. Дмитрий не одобрит твоё поведение.
— Дмитрий на работе, — ответила Наталья. — А здесь готовлю я, на свои деньги, своими руками.
— Твои деньги? — фыркнула Елена. — В браке всё общее.
— Тогда пусть ваш Андрей тоже скидывается на общий стол, — парировала Наталья. — Или Светлана Ивановна со своей пенсии.
Мальчики переглянулись и тихонько отошли к окну, понимая, что лучше не вмешиваться в разговор взрослых. Максим шёпотом что-то говорил младшему брату, показывая на стол с едой.
— Мам, а можно я картошки возьму? — несмело спросил Артём. — Я голодный.
Елена резко обернулась к сыну, и лицо золовки смягчилось. Материнский инстинкт взял верх над обидой, и женщина кивнула.
— Конечно, детка. Садитесь кушать.
Мальчики быстро заняли места за столом и принялись накладывать себе картошку. Наталья молча подала им тарелки с огурцами и маринованными помидорами. Дети ели с аппетитом, не обращая внимания на продолжающееся противостояние взрослых.
Светлана Ивановна опустилась на стул, но к еде не притронулась. Свекровь демонстративно отодвинула тарелку и скрестила руки на груди.
— Я не буду есть эту... стряпню, — заявила пожилая женщина.
— Тогда не ешьте, — равнодушно пожала плечами Наталья.
Елена колебалась между солидарностью с матерью и голодом. Золовка несколько раз посмотрела на аппетитно дымящуюся картошку, потом на недовольное лицо Светланы Ивановны.
Наталья села за стол и спокойно начала ужинать. После тяжёлого рабочего дня даже простая еда казалась восхитительной, а демонстративное голодание родни мужа совершенно не портило аппетит.
— Тётя Наташа, а салат вкусный, — похвалил Максим, хрустя огурцом.
— Спасибо, Максим, — улыбнулась Наталья мальчику.
Елена сглотнула и украдкой потянулась к картошке. Голод брал своё — женщина работала весь день и не обедала. Светлана Ивановна заметила движение дочери и укоризненно покачала головой.
— Лена, ты же сама сказала, что хочешь суши.
— Мам, дети едят. Не будем же устраивать бойкот, — тихо ответила Елена.
— Значит, принципы можно забыть ради куска хлеба? — ехидно спросила свекровь.
Наталья доела свою порцию и встала из-за стола. Женщина начала убирать посуду, игнорируя колкости Светланы Ивановны. На кухне стало тише — только изредка раздавался звон ложек о тарелки да тихий разговор мальчиков.
— А дядя Дима когда придёт? — спросил Артём.
— Поздно, — ответила Наталья. — После десяти.
Дмитрий работал охранником в торговом центре и обычно возвращался домой к одиннадцати вечера. До его прихода оставалось ещё несколько часов, и Наталья не собиралась тратить это время на препирательства с родней мужа.
Светлана Ивановна поднялась со своего места и направилась в комнату, демонстративно хлопнув дверью. Елена осталась на кухне с детьми, неловко доедая картошку и избегая зрительного контакта с Натальей.
— Максим, Артём, заканчивайте и идите делать уроки, — сказала мать мальчикам.
Дети послушно встали из-за стола и побежали в комнату. Елена и Наталья остались наедине — золовка крутила в руках вилку, явно подбирая слова для продолжения разговора.
— Наташ, — наконец заговорила Елена, — ну зачем ты так? Мы же не враги.
— И я так не думаю, — спокойно ответила Наталья, загружая посуду в раковину. — Просто у меня нет денег на суши.
— Но ведь можно было предупредить заранее. Мы бы что-нибудь придумали.
Наталья повернулась к золовке и внимательно посмотрела на неё.
— Елена, вы приходите сюда каждый день. Едите то, что я готовлю, на те деньги, которые зарабатываю. И ни разу не предложили помочь продуктами или деньгами. А теперь требуете суши?
Лицо Елены покраснело, но женщина не отступила.
— Мы не требуем. Мы просто хотели бы разнообразия в питании.
— Тогда обеспечьте это разнообразие сами, — ответила Наталья.
За окном сгущались сумерки, а на кухне становилось всё тише. Елена допила чай и тоже ушла в комнату, оставив Наталью наедине с грязной посудой и размышлениями о том, как изменилась жизнь после того, как родня мужа решила, что её дом — это бесплатная столовая.
Елена замолчала и растерянно уставилась на разложенные меню. Золовка явно не ожидала такого поворота событий — обычно Наталья просто готовила то, что было под рукой, и никогда не ставила ультиматумы. Светлана Ивановна отодвинула яркие листовки от себя и пробурчала под нос:
— Не хватало ещё деньги тратить на всякую ерунду.
Артём и Максим переглянулись между собой, не понимая, почему взрослые устроили спор из-за еды. Мальчики были действительно голодными после долгого дня в школе и секциях, поэтому сразу потянулись к кастрюле с картошкой. Запах укропа и сливочного масла оказался гораздо привлекательнее разговоров о суши.
— Тётя Наташа, можно добавки? — спросил Максим, уже опустошив свою тарелку.
— Конечно, — кивнула Наталья, накладывая мальчику ещё одну порцию.
Елена сидела неподвижно, глядя то на детей, то на меню, то на кастрюлю. Золовка сначала пыталась демонстративно молчать и показывать своё недовольство происходящим, но аромат горячей картошки делал своё дело. Желудок урчал, напоминая, что последний приём пищи был давно, а принципы принципами, но кушать хочется.
Через несколько минут Елена незаметно потянулась к тарелкам и положила себе небольшую порцию. Женщина старалась делать это как можно тише, чтобы не привлекать внимание свекрови, но Светлана Ивановна всё равно заметила.
— Лена, ты же сама говорила про суши, — укоризненно заметила пожилая женщина.
— Мам, дети голодные, да и я тоже, — тихо ответила Елена, аккуратно пробуя картофель.
Наталья не стала вступать в споры и препирательства. Женщина молча разлила свежезаваренный чай по кружкам и села рядом с семьёй за стол. Атмосфера постепенно становилась менее напряжённой — горячая еда и чай действовали умиротворяюще.
— А помидорчики сладкие, — отметил Артём, хрустя маринованным овощем. — Тётя Наташа, это вы сами делали?
— Да, летом на даче заготавливала, — ответила Наталья.
— А можно рецепт? — неожиданно спросила Елена. — Очень вкусно получилось.
Наталья удивлённо посмотрела на золовку — раньше Елена никогда не интересовалась домашними заготовками и предпочитала покупать всё в магазине. Но сейчас в голосе женщины звучала искренняя заинтересованность.
— Конечно, — согласилась Наталья. — После ужина покажу.
Ужин продолжался в относительном спокойствии. Картошка исчезала из кастрюли с удивительной скоростью — даже Светлана Ивановна в конце концов сдалась и взяла себе небольшую порцию. К удивлению Натальи, блюдо оказалось съедено до последней ложки, а банка с помидорами опустела полностью.
— Я наелся, — довольно произнёс Максим, откидываясь на спинку стула.
— И я тоже, — поддакнул младший брат.
Светлана Ивановна больше не упоминала про суши и роллы, полностью сосредоточившись на еде. Пожилая женщина молча доедала свою порцию, изредка поглядывая на меню доставки, которые так и лежали на столе.
В половине одиннадцатого в замке повернулся ключ — домой вернулся Дмитрий. Муж Натальи выглядел уставшим после долгого рабочего дня, но при виде семьи за столом лицо мужчины озарилось улыбкой.
— Всем привет, — поздоровался Дмитрий, целуя жену в щёку. — Как дела? Вижу, ужинаете.
— Дядя Дима! — обрадовались мальчики. — А мы картошку ели! Очень вкусную!
— И правильно делали, — рассмеялся Дмитрий. — А что это за меню на столе?
Наталья спокойно посмотрела на мужа, не торопясь с ответом. Елена нервно покашляла, а Светлана Ивановна внимательно изучала содержимое своей кружки с чаем.
— Твоя мама и сестра хотели заказать суши, — ровным тоном сообщила Наталья. — Я предложила им самим выбрать и оплатить заказ.
Дмитрий удивлённо поднял брови и перевёл взгляд с жены на мать, потом на сестру. Мужчина молчал, наблюдая за реакцией родственников и пытаясь понять, что именно произошло в доме во время его отсутствия.
— Суши? — переспросил Дмитрий. — А что, картошка не понравилась?
— Всё понравилось, сынок, — поспешно ответила Светлана Ивановна. — Наташенька отлично готовит.
— Да, да, — согласилась Елена. — Мы просто... обсуждали разные варианты ужина.
Дмитрий сел за стол, и Наталья подогрела мужу оставшуюся картошку. Мужчина ел с аппетитом, изредка поглядывая на лежащие перед носом меню службы доставки. Атмосфера была спокойной, но какая-то недосказанность висела в воздухе.
— Мам, а завтра что будете готовить? — поинтересовался Дмитрий у жены.
— Пока не знаю, — ответила Наталья. — Посмотрю, что в холодильнике есть.
— А если захочется чего-то особенного, — медленно произнёс мужчина, глядя на мать и сестру, — то можно и заказать. Кто хочет, тот и платит.
Светлана Ивановна и Елена переглянулись, понимая, что Дмитрий полностью поддерживает позицию жены. Мужчина дал понять, что считает требования родственников неуместными, и впредь подобные вопросы должны решаться самостоятельно.
После ужина Наталья начала собирать посуду, оставив меню доставки на самом видном месте стола — словно немое напоминание о сегодняшнем разговоре. Елена помогала убирать тарелки, а Светлана Ивановна собирала мальчиков домой.
— Спасибо за ужин, — тихо сказала Елена, передавая Наталье стопку тарелок.
— Не за что, — ответила Наталья.
— Наташ, а можно правда рецепт помидоров? — попросила золовка. — Я хочу попробовать сама сделать.
— Завтра принесу, — пообещала Наталья.
Родственники собрались и ушли домой. Дмитрий помог жене с посудой, но так и не стал расспрашивать о подробностях конфликта. Мужчина понимал, что Наталья справилась с ситуацией самостоятельно и дала понять родне их место в доме без лишних скандалов.
— Устала сегодня? — спросил Дмитрий, обнимая жену.
— Нормально, — ответила Наталья. — Рабочий день как рабочий день.
— А с мамой и Леной всё в порядке?
— Теперь да, — улыбнулась Наталья.
Меню службы доставки так и остались лежать на столе. На следующий день Наталья не стала их убирать, а просто передвинула в угол. Пусть напоминают о том, что дорогие деликатесы покупают те, кто их хочет.
С того памятного вечера никто из родни мужа больше не позволял себе требовать от Натальи ресторанных ужинов. Все прекрасно знали, что любые особые пожелания придётся оплачивать из собственного кармана. Елена даже начала иногда приносить продукты, когда приходила в гости с детьми, а Светлана Ивановна научилась благодарить за любую еду, которую готовила невестка.
Наталья же поняла, что иногда достаточно просто поставить вопрос ребром, чтобы окружающие перестали воспринимать доброту как слабость. Теперь в доме царило взаимопонимание, основанное на уважении к труду и деньгам хозяйки.